— Я чувствую, как он смотрит на меня. Он сказал, что не хочет делать мне больно, но… — Нилу даже не нужно продолжать. Альфа прекрасно понимает, что он хочет сказать.

— Попробуй, ну знаешь, всякие омежьи штуки, — Рико ухмыляется, и Нил слышит в его голосе иронию. — Белье, шортики, кружева. Всегда работает.

— Ты сейчас даешь мне уроки по соблазнению?

— Мне просто кажется, что будет проще, если вы с Эндрю попробуете … что-нибудь.

— Что-нибудь.

— Что-нибудь.

Рико не хочет, чтобы Нил спал с Эндрю, господи, нет. Но так действительно может быть проще — в конце концов, не ждать же им снова течки? С другой стороны, в глубине души, он понимает, что просто трус. Что, конечно, хотел бы быть у Нила первым, но он боится, что его уровень самоконтроля намного ниже, чем у Эндрю. Так что из двух зол он выбирает меньшее.

— Ты можешь взять, как его, Ники? И пройтись с ним по магазинам. Выберете что-нибудь интересное, думаю, у Ники есть вкус. Пошлешь мне потом фотки.

— Какие фотки?

— Тебя в том, что вы купите.

— Зачем?

Рико теряется. Наивность Нила и его проблемы с зарождающейся сексуальностью настолько выбивают его из колеи, что он даже не знает, что ответить. Действительно, зачем ему фото его истинного в нижнем белье?

— Повешу над кроватью.

— Нет, серьезно, зачем? — Нил пристально смотрит на овсянку, которая грозится сгореть от таких разговоров от стыда.

— Нууу, ты далеко, я так по тебе скучаю, чтоооо…. — Рико намеренно не продолжает, а Нил зависает окончательно.

— Ты что будешь на них дрочить? — овсянка горит, как уши Нила.

— В целом, да.

Нил вздыхает.

— Я подумаю.

В конце концов, так, наверное, делают все современные пары.

Поход по магазинам с Ники превращается в ад с момента, когда Нилу приходится об этом попросить. Он мнется, говорит что-то про обновление внешнего вида, про то, что все его уже старое, и вообще, теперь, когда он стал немного посвободнее, он бы хотел как-то развлечься. Попробовать что-то новое. Магазины, например. О том, что прошлый поход в ТЦ закончился Лолой и панической атакой, он старается не думать.

Ники, конечно же, в восторге. У него куча энергии, свободного времени и энтузиазма. Он даже предлагает зайти в салон красоты, но эту идею Нил рубит на корню.

— Зачем? Я не собираюсь красить волосы или что-то такое.

— Но у тебя же есть альфы.

Нил все еще не понимает, как эти два факта связаны между собой.

— Ну знаешь. Депиляция, все дела.

О, теперь Нил понимает. И хочет обратно не понимать.

В итоге в магазин они идут привычном составом: Нил, который все еще слегка страдает от своего же решения, Ники, который парит от предвкушения, Мэтт, который тенью следует за ними. В холле они встречают девушку, которая радостно повисает на Ники.

— Привет! Я Элисон. Сегодня я буду спасать тебя от Ники и обещаю помочь подобрать самые крутые шмотки.

Становится еще хуже. Элисон выглядит так, как будто именно с ней все ведущие дизайнеры согласовывали свои коллекции. Она просто идеальна. По сравнению с ней кажется, что Нил нашел свои вещи под забором.

Элисон только подтверждает его сомнения, критично оглядывая Нила со всех сторон.

— Ты точно истинный этих двух психов? Они что, пожалели на тебя денег? Хочешь, найдем тебе более выгодную партию? С твоими данными это будет несложно.

Ох, это будет тяжелый день.

Они ходят из магазина в магазин, по пути Нил выслушивает лекцию об истории моды, о типах фигур, цветах, которые ему подойдут, узнает, что Элисон учится на дизайнера, она неприлично богата, ее хотят выгнать из семьи за отношения с девушкой, которая, внезапно, лучшая подруга Эндрю, чему Элисон супер не рада.

Слишком много информации на фоне слишком большого количества примерок за один день. Нил не знает, как намекнуть, что ему нужно, но Элисон, дай ей бог здоровья, догадывается сама каким-то шестым чувством.

— Давайте зайдем за бельем? Я видела на витрине такой крутой корсет.

Она буквально за руку тащит Нила внутрь, настоятельно советуя Мэтту оставаться снаружи. Ники в полном восторге: именно так в его представлении выглядит идеальный день, осталось только заменить Элисон, Нила и Мэтта на Эрика.

В магазине нижнего белья Нилу становится почти плохо по двум причинам. Во-первых, это самый дорогой магазин с подобными штуками. Во-вторых, подобные штуки вызывают у него панику. Слишком много кружев, какие-то тонкие ниточки вместо нормальной ткани, все кричаще вызывающее, но в этот раз это именно то, что нужно. Он наотрез отказывается мерить хоть что-нибудь, надеясь просто угадать с размером, но Элисон и Ники непреклонны. Элисон буквально запихивает его в кабинку, добавляя каждые пару минут новые комплекты.

Нил не знал, что есть комплекты для парней. На третьих по счету чулках с поясом он сдается и соглашается на более-менее приличные кружевные трусики нежно розового цвета, которые, все равно, стоят как вся его одежда. Элисон категорично добавляет к ним пару стрингов, платит за все сама, вдобавок пробивая в заказ Нила какой-то тюбик.

Глиттер. Съедобный клубничный глиттер для тела, который нужно намазать буквально везде.

Нил хочет домой.

Он не думал, что будет так сложно, но ради Эндрю он готов и на это. Окей. Глиттер. Интересно, что скажет Рико.

Но об этом он узнает только завтра, сегодня — о боже, семейный ужин. Элисон прощается, ласково потрепав его по волосам, и интимно шепчет, что будет на связи. После чего она подмигивает. Нил не хочет пускаться в объяснения, что ему это не нужно.

На ужин приезжает Ваймак и Эбби, они привозят что-то из еды, остальное готовит Ники, который в нелепо розовом фартуке фурией носится по кухне. Эндрю скучающе сидит в углу, Аарон режет овощи, пока гости помогают накрыть на стол. Нил садится рядом.

Эбби и Ники шутят, как будто они не являются частью какой-то там группировки, делятся рецептами и советами по уходу за садом. Нила передергивает. Он ловит на себе взгляд Ваймака, который с отеческой грустью рассматривает его. Ваймак скучает по Кевину. И переживает. И злится. Все сразу. Хотя их семейная история началась не так давно, Нил уверен, что связь отец-сын выстраивается достаточно быстро. Жаль, что разрушить ее так быстро не получится. Всю неделю он старательно отгонял от себя мысли о Натане, и преуспел в этом: теперь его голову занимает только Эндрю. Эндрю, который опять держит дистанцию.

— Я слышу, как ты думаешь, — Эндрю наливает себе виски и предлагает стакан Нилу.

— Я не пью.

— Это не то, что я спросил. О чем ты думаешь?

— О вчера, — Нил гордится своей честностью.

Эндрю пожимает плечами. Вчера уже не существует, так какой смысл об этом думать?

Когда все собираются за столом, звучит пара тостов из серии “за семью, надежду и любовь”, конечно, от Ники и Эбби. Ваймак делится новостями о Кевине, Аарон заметно сереет и теперь едва ли не сливается со скатертью. Он отодвигает тарелку, утыкается взглядом в свои руки, сложенные на коленях, и произносит:

— Я не хочу быть здесь.

Все разом замолкают и поворачивают головы к нему. Ники возмущенно взмахивает руками, когда Аарон продолжает:

— Мне кажется, что сейчас кто-то войдет в эту дверь и схватит меня и Кевина.

Становится еще тише. Кажется, что слышно, как Ники быстро-быстро-быстро моргает, пытаясь остановить слезы. Ваймак прочищает горло и произносит:

— Мне жаль, что это случилось. Мы не были готовы, никогда не будем готовы, но наш образ жизни подразумевает что-то такое…

Эбби цыкает на него с раздражением:

— Ваш. Ваш образ жизни. Ты не можешь объяснять все это стечением обстоятельств. Если бы ты был фермером или продавцом в магазине, я бы списала это на судьбу. Но вы каждый день занимаетесь мутными вещами, чего еще ожидать?

Это прямое обвинение, и с ним остается только согласиться: все справедливо. Нил тоже не выбирал этот образ жизни, но теперь ему остается только подстраиваться под обстоятельства.