– При чём здесь это? Я о другом думала, – соврала Тания с каменным лицом. – Вдруг бы вы к этому времени вообще окончательно одичали и иссякли, – нашлась она с ответом.

Дверь гардеробной распахнулась.

– Ну и долго вы ещё тут будете шушукаться? – недовольно поинтересовался Алерий, обводя проницательным взглядом лица своего брата и сестры. – Давайте уже выходите, разговор есть.

– Только после вас, – Дайрин галантно протянул руку вперёд, приглашая сестру пройти первой.

Оказавшись в спальне, Тания тут же присела на стул и принялась надевать сапоги.

– Алерий, давай только быстрее говори, а то я и так уже опаздываю на тренировку к Михуру Мору, – на языке так и крутилось «Мухомору», именно так она его про себя и называла. – Боюсь даже предположить, что он сегодня со мной сделает за это опоздание.

– Именно об этом мы и хотели с тобой поговорить, – серьёзным тоном произнёс Дайрин и ожидающе уставился на старшего брата, как бы намекая, чтобы тот начал этот разговор первым, но Алерий упорно молчал. – В общем, мы присутствовали на последней твоей тренировке и видели, как тебе сильно досталось, – выпалил он и пожал плечами, когда старший брат постучал себя по виску.

– Ну, просто замечательно, что тут скажешь, – недовольно проговорила Тания; ей было неимоверно стыдно за вчерашнюю тренировку: её буквально раскатали по полу лучшие ученики Мухомора. – А ведь я вас просила не приходить. Сказала же, что сама всё вам покажу, когда хоть чему-нибудь научусь.

– Остынь, – повысил голос Алерий. – Мы потому и пошли смотреть, что время проходит, а ты всё молчишь. А ведь уже скоро посвящение, а там и турнир не за горами. Мы переживаем за тебя!

– Не обижайся, сестрёнка, – попросил Дайрин. – Вот честно, если бы не синяки на твоём теле, вообще можно было бы подумать, что ты не ходишь на эти тренировки.

– Со мной всё в порядке. Я учусь, – снова слукавила Тания; эти занятия её научили только одному: правильно падать, уворачиваться от ударов и быстро убегать. – Медленно, правда, но всё же учусь!

– В общем, мы решили всё рассказать матери, – снова не сдержался Дайрин и на этот раз уже получил от старшего брата ощутимый тычок в спину.

– Да вы что! – испугалась Тания. – Даже не смейте думать об этом. Мне и так стыдно, что я такая неумёха, а тут ещё вы хотите окончательно опозорить меня перед родителями.

– Настоящий позор будет, когда ты с такими навыками, как сейчас, встанешь напротив старейшин рода и начнёшь вместе с ними танцевать священный танец, – нравоучительным тоном проговорил Алерий. – Тогда уже стыдно будет всем нам.

– Не будет! Я обязательно научусь, чего бы мне это ни стоило, – пообещала Тания и направилась к выходу, взявшись за дверную ручку, посмотрела на братьев. – А вас я попрошу больше не приходить на мои тренировки, – процедила она сквозь зубы и с грохотом закрыла за собой дверь.

Братья переглянулись между собой, кивнули и зашагали вслед за сестрой.

– Давай через потайной ход пройдём из главной залы, – предложил Алерий.

– Давай, – согласился младший и побежал по коридору, крича: – Кто последний, тот и будет говорить с матерью.

– Ну уж нет, – возмутился Алерий и бросился догонять брата.

В самом мрачном расположении духа наследные принцы наблюдали из своего укрытия за творящимся в тренировочном зале безобразием. Дайрин – тот вообще уже дважды порывался выйти и набить морду одному зарвавшемуся катьяру – любимчику Михура Мора. Учитель поручил своему помощнику (а в будущем и преемнику) простое задание – показать юной атшаре несколько приёмов самообороны, которые молодняк осваивает в самом начале обучения. Вот парень и старался изо всех сил. Правда, делал это довольно странным образом: устрашающе размахивая шестом, он с азартом гонялся за атшарой и ругался на чём свет стоит. Но что самое интересное, все делали вид, что ничего особенного не происходит, лишь изредка кто-то из учеников украдкой бросал взгляд на это побоище, но тотчас смущённо отворачивался.

– Ты только посмотри на это, – тихо произнёс Дайрин, на его щеках заходили желваки.

– Вроде бы пока неплохо справляется, – попытался успокоить брата Алерий, с удручённым видом наблюдая за происходящим. – Слушай, ты можешь говорить тише? – шёпотом попросил он; да, ему тоже всё это не нравилось, но, если Михур узнает, что они здесь прячутся, скандала уж точно не избежать, наверняка ведь нажалуется матери. – Не нужно, чтобы мама узнала, что мы были здесь, да и Тания просила нас не рассказывать ей об этом.

Принц говорил, а сам с беспокойством наблюдал за сестрой, словно боясь, что, если хотя бы на миг отведёт взгляд, она непременно споткнётся и упадёт. Так и получилось! За их спиной послышался неясный звук, будто кто-то наступил на гранитную крошку. Алерий обернулся, но никого не увидел в коридоре. Именно в этот момент на очередном повороте Тания споткнулась и упала, и тотчас получила удар по бедру.

Братья увидели, что её кошка практически вырвалась на свободу. Рука Тании молниеносно трансформировалась в лапу с когтями и со всей силы ударила своего обидчика по лицу, и тут же по залу пронёсся строгий окрик Михура Мора:

– Не сметь оборачиваться на моих занятиях!

Братья отошли в тень и замерли, даже дышать перестали: такого зоркого глаза и чуткого нюха, как у Михура Мора, не было ни у кого в Танлендаре.

– Извините, учитель, – негромко проговорила Тания. – Мне иногда сложно удержать свою кошку, – тихий, смущённый смех. – Она не понимает, почему нам делают больно, а мы не защищаемся.

– Все в курсе, что юная атшара не в силах совладать со своей второй сущностью, – в голосе учителя прозвучала издёвка. – Ты даже говоришь об этом так, словно твоя кошка сама по себе, а ты – сама по себе.

В зале раздался нестройный смех, и было понятно, что кто-то излишне веселится, а кто-то явно смущён происходящим.

– Прекратить! – оборвал учитель поднявшийся шум. – Всем разбиться на пары; отрабатываем приём, который я вам сегодня показал.

Из зала теперь доносились слаженные звуки сталкивающихся шестов и тихие команды учителя.

Братья с осторожностью подобрались к балкону и посмотрели в зал. Любимчик Мухора Мора от всей души лупил их сестру, а та неумело отбивала его удары и отступала, и со стороны это выглядело, как трусливое бегство.

– Ты всё ещё считаешь, что стоит подождать? – спросил Дайрин.

И тут катьяр провёл подсечку и уронил Танию на пол, замахнулся и ударил, но та в последний момент всё же смогла увернуться.

– Нет, я больше не могу на это смотреть. – Дайрин снова рванул в зал, но был остановлен старшим братом. – Пусти! – попытался вырваться он. – Я научу этого шакала хорошим манерам. Кое-кто тут явно забыл, кто перед ним.

– Успокойся! – Алерий повис на брате; хоть Дайрин и был младше, но по силе нисколько не уступал ему. – Ты ведь прекрасно знаешь, здесь это не работает. Вспомни, что говорит Михур, когда впервые заходишь в его зал.

Дайрин уставился в лицо брата.

– «Передо мной вы все равны», – одновременно произнесли братья любимое выражение Михура, которое знал каждый его ученик.

И это было правдой! Дайрин перестал вырываться и недовольно поджал губы.

– Алерий, но всё равно нужно что-то делать! – Он раздражённо ткнул рукой в сторону зала. – Так больше не может продолжаться. Её здесь ничему не учат, а время уходит. Ты хочешь, чтобы именно это в день посвящения увидели старейшины? Отец? Мама?

– Согласен.

– И объясни мне, почему наша сестра бегает по залу с усами и одним ухом? Она что, и правда не контролирует своего зверя? – Дайрин как-то раньше не придавал значения внезапным трансформациям своей сестры, считая, что это последствия того, что зверь долгие годы не показывался.

– Я не знаю, правда это или нет, но я вполне могу её понять. Был бы я на её месте, мой зверь уже давным-давно вырвался бы и точно отгрыз кому-нибудь голову, – честно признался Алерий. – Например, любимчику Михура. И плевать на запреты! А она сильная, держится.