Я тихонько наклонился к тому, что было когда-то крепким и здоровым Е02, тем самым Е02, который любил кидаться в меня подушками по утрам и рисовать на каменных стенах красочные пейзажи любимой Цаядесской долины. Теперь это был просто пепел, сухой, черный и безжизненно-жесткий.

Я потянулся за ящиком, но мет с диким смехом убрал его обратно в дом и громко прогорланил в раскаленный воздух:

– Клоны, сюда, скорее сюда!

На его истошный крик сбежались почти все жители Железной улицы. С красными от виски глазами, едва стоящие на ногах они преданно смотрели в рот своему господину и с нетерпением ждали приказа.

– Сегодня, почил Я01, мои дорогие, почил на девятнадцатом году своей жизни. Этому юному обитателю Иверета удалось пережить даже старого Л205, который всего две недели не дотянул до своего шестнадцатилетия. Бедный наш Е02 сильно переживает, что не смог проводить товарища в последний путь. Так давайте сейчас с вами вместе организуем для Я01 достойные похороны!

И сейчас же под дикий хохот мета ко мне подлетели несколько клонов и, взяв меня крепко под локти, оттащили скорее в сторону. Остальные собравшиеся накинулись на лежащий перед ними прах Е01 и с чудовищною холодностью, на которую может быть только способен человек, никогда не знавший о сострадании, стали втаптывать его в грязную землю.

Я еще несколько секунд в отчаянном бессилии смотрел на кощунственное беззаконие, творящееся прямо перед его носом. Затем я почувствовал, как слабеет мое тело, и без того истощенное событиями прошедшего дня.

Издав протяжный вздох, я без сознания упал на землю.

Все, что случилось со мною потом, произошло уже глубокой ночью, когда я был уже в капсуле. Но и об этих событиях мне нужно рассказать подробно в этой записи. Во мне есть еще силы писать (а пишу я очень ранним утром, пока мой сосед клон дремлет в капсуле).

Я чувствую, что эти самые мои ночные видения будут иметь совсем скоро какую-то особую силу.

[Е02, вы снова стали частью Великой Системы. Разблокировать вашу учетную запись?]

Я приоткрыл один глаз и тут же вынужден был зажмуриться из-за слишком яркого цвета, исходившего от системного сообщения. Быстро кликнув по знакомой зеленой кнопке, я приготовился ждать появления Цаядесской долины, где так любил проводить свои ночи мой кровный сосед. Первое, что услышали мои уши, успевшие соскучиться по умиротворяющей тишине, было тихое, едва различимое журчание воды.

Снова открыв глаза, я увидел перед собой длинную, простирающуюся на несколько километров равнину, усеянную зеленой травой. У правого ее края протекал небольшой серебристый ручеек, который разделял ее на две неравные половины. Южная, западная и восточная часть земель были огорожены высокими серыми скалами, закрывающими дальнейший обзор. На восточном краю Цаяда находился лес, к которому вела уже хорошо протоптанная тропинка.

Я перевел взгляд на свою грозную одежду охотника, в которой каждый день совершал набеги на крагиботов смелый Е02, и мне захотелось тут же немедленно повторить его подвиги.

Скоро мирные пейзажи Цаядесской долины оказались далеко позади. Уже приблизившись вплотную к гордым корабельным соснам, вершины которых почти протыкали небо, мне вдруг пришло на ум, что в моих нет в руках нет совершенно никакого оружия.

Но как только в голове у вашего героя промелькнула эта мысль, в нескольких метрах от меня, прямо в воздухе словно по неведомому волшебству, повисли три цветные картинки. На одной из них была изображена веревка, на другой – лук, и, наконец, на третьей – пневматическое ружье.

Тот же приторный голос, встречавший меня при входе в игру, произнес:

[Выберите оружие]

Рука моя потянулась сначала к луку, но тут же я вынужден был отдернуть ее в сторону, вспомнив, что совсем не умею стрелять. Во второй раз выбор мой пал на тугое и прочное лассо. Как обращаться с веревкой, ваш покорный слуга знал лучше любого работника. Про ловкие мои узелки, благодаря которым я мог связать из самых прохудившихся бечевок крепкий надежный трос, знали даже меты. Последние обычно никогда не стеснялись обращаться ко мне за помощью, когда нужно было поднять наверх какой-нибудь груз.

Вот и сейчас из всех предложенных бездушных спутников крепкое лассо казалось самым надежным и верным. Я осторожно кликнул по картинке и немедленно отпрыгнул назад. Прямо на меня откуда-то сверху упал черный льняной мешок с выглядывавшим наружу краем толстой бечевы.

Накинув на плечи посланный Великой Системой дар, я скорым шагом пошел покорять крагиботов. На входе в сосновый бор всех непрошенных гостей встречала узенькая витиеватая дорога, ведущая в самую чащу леса.

Длинной вереницей потянулись перед глазами моими нескончаемые ряды зеленолиственных великанов. Сосны были прекрасны видом, однако, в их облике крылась одна интересная особенность, которая сильно меня смущала. Все они были и ростом, и сложением своим похожи между собой как две капли воды и чем-то напоминали живущих в Иверете клонов. Будто художник, нарисовав одно дерево и посчитав его совершенным, остальные просто размножил через копирку и приклеил рядом со своим первенцем.

Однако долго думать об этом мне пришлось. Мысли мои в скором времени заняло другое событие. Уже оставив позади почти половину леса, я наконец вышел на широкую светлую поляну, посреди которой мирно стояли два тучных серых камня, высотою в человеческий рост. На одном из них, стоящем слева, были нарисованы двое мужчин, обнимающие друг друга за плечи. На другом тоже был изображен человек, только он стоял совершенно один в окружении толстых сундуков, из которых выглядывало золото.

[Слава или дружба? Е02, выбери скорее путь, который приведет тебя к истине].

Я, не задумываясь ни секунды, потянулся к первому камню. «Сегодня я потерял товарища. Быть может, мне встретится по пути охотник, который станет для меня новым другом и братом?» – пришло мне на ум, и я поспешил скорее в левую сторону.

И снова длинная дорога повела меня сквозь узкие стены из гладкоствольных гордых корабельщиков. Миновав добрых пять километров, я почувствовал вдруг подступающую к телу слабость и решил, что пришло время сделать привал. Разложив свой мешок на и без того мягкой, усеянной рыжими иголками земле, я тихонько присел и отдался на волю мыслям, носившимся в голове.

Несмотря на то, что моей главной целью был поиск нового знакомого или даже друга, мне почему-то хотелось, чтобы весь мой остальной путь так и продолжался в тишине и полном покое. Я поймал себя на мысли, что давно уже не гулял в одиночестве, которое так необходимо любому человеку.

Но только лишь в голове моей осела эта мысль, как сейчас же откуда-то сбоку раздался громкий отчаянный визг, принадлежавший, вероятно, какому-нибудь небольшому животному.

Немедленно соскочив с места, я встал в полный рост и приготовился к бою. Быть может, с этого самого мгновения и начинается бесконечная череда приключений, которыми, по словам Е02, всегда был полон Цаядесский лес?

Ваш герой быстро нырнул в лесную гущу. Тихо и плавно освобождая дорогу от толстых веток, норовящих то и дело захватить меня в свои цепкие объятия, я приблизился вплотную к месту, откуда раздавался голос.

Последним оказалась небольшая, свободная от сучьев поляна, посреди которой сидел маленький дикий ягненок, ростом со взрослого трехлетнего пса и жалобно выл. Левая передняя лапа его была спрятана между огромных железных зубьев капкана, в которые он так неудачно попался.

Я улыбнулся от умиления и подступившей к сердцу жалости. Увидев незнакомца, да еще и в человеческом обличие, муфлон встал на все четыре лапы и воинственно замычал. Но тут же вынужден был снова откинуться с жалобным воем назад из-за сильной боли.

Я наклонился к ягненку и, поглаживая одной рукою по жесткой белой морде, другою принялся искать вокруг себя какую-нибудь твердую толстую ветку. Но, к большому сожалению, на поляне почти не было палок, а идти снова в чащу я считал неразумным делом, так как животное, оставшись в одиночестве, могло сбежать прямо с капканом на лапе.