Высвободившись из капсулы, я взглянул на часы, впечатанные в стену умелой рукой Е02. Они показывали без четверти восемь. Менее, чем через полчаса заступала на работу моя смена, поэтому мне нужно было поторопиться. В отличие от меня, Е02 продолжал лежать в закрытой капсуле и судя по безмятежно-равнодушному выражению лица, вовсе не торопился выйти из игры.

Я тихо подошел к ложу соседа, напоминающему огромный каменный гроб, и осторожно постучал по такой же огромной крышке из керамического стекла.

С громким стуком она откинулась в сторону, и из широкого чрева капсулы показался наконец-то наружу мой сосед, похожий на меня как две капли воды. Тот, кто впервые бы увидел нас воочию, возможно, поразился бы нашим необычайным сходством. У Е02 были такие же темно-каштановые волосы, постоянно свисавшие черными неухоженными паклями на бледный высокий лоб. Благодаря маленькому носу, немного вздернутому кверху и таким же маленьким пухлым губам, соседствовавшим рядом с круглыми щеками, он казался намного младше своих восемнадцати лет. Однако еще большую детскость придавали ему крошечные, чуть больше горошины, ямочки, которые проглядывали наружу всякий раз, когда он улыбался (а случалось это в последнее время с ним совсем не часто). Точно такие же ямочки можно было встретить и у меня на щеках.

Можно сказать, что нас было почти не отличить друг от друга. Но тот, кто внимательно пригляделся бы к лицу Е02, сразу заметил бы на нем серо-желтые пятна, какие обычно можно встретить на лицах у чахоточных больных. И действительно, сосед мой вот уже три месяца мучился от болезни, знакомой для всех обитателей Иверетской шахты. От этого тяжелого недуга каждый день у нас умирали десять, а то и двадцать юных работников.

Мне казалось, что Е02 уже смирился со своей горькой участью. Но в последние две недели его стали мучить ко всему прочему боли в глазах. Из-за них он не мог играть, а значит и не мог охотиться на крагиботов в любимом «Цаяде». Бескрайние просторы солнечной Цаядесской долины, где каждый день он ловил грубую и непокорную дичь, так согревали глаза, привыкшие лишь к сумеречному подземельному свету. Игра заставляла его хотя бы на несколько часов забыть о той каторжной невыносимой работе, которую каждый день выполняли мы, жители гигантского Иверета.

Сегодня же лицо Е02 было особенно мучительно-бледным. Он уже неделю не появлялся в шахте. А за любой свой прогул работник Мертвого каньона получал три удара плетью как провинившийся перед Великой Маткой ребенок.

Тяжело прокашлявшись, Е02 подошел к железной кружке, встречавшей его каждое утро на широком плоском камне, что был расположен между капсулами. Последний заменял нам полностью стол. Встав на колени, Е02 протянул дрожащие руки к посуде и, взяв ее тонкими жилистыми пальцами, которые были также скрючены недугом, тихо прислонил ко рту. В следующую секунду раздалось истошное хриплое рычание. Я быстро отвернулся к двери. Страдания соседа всегда переживались мною тяжело и мучительно.

Я дождался с привычным терпением окончания приступа, и, подоспев к Е02, вытер краем робы, в которой иверетские шахтеры не только работали, но и проводили ночь, его окровавленные губы.

– Оставь, оставь и иди, – нервно прошептал Е02, отодвигая в сторону мои заботливые руки, – ты же знаешь, я – покойник. Дело лишь в одном-двух днях. Или я умру от чахотки или буду забит до смерти плетью.

Я присел возле него, этого покалеченного болезнью подобия человека, и прижал к себе его хрупкое тело, от которого остались лишь одни торчащие в разные стороны ребра.

– Послушай, – обратился я к нему, – зачем ты каждый день говоришь о смерти. Если ее постоянно звать, она тебя и вправду когда-нибудь услышит. Зови лучше жизнь и тогда…

– Прекрати, – простонал мой сосед, – прекрати, ты говоришь ерунду. Еще две недели назад я не хотел, слышишь, не хотел уходить из этого проклятого мира. Но когда уже из глаз потекла кровь, я понял, что все, моя песня спета, окончательно и бесповоротно.

– Просто оставь на несколько дней игру, – проговорил я тихим голосом, пытаясь его успокоить.

– Ты хочешь, чтобы я лежал целый день в капсуле и ждал плети? Я – охотник, понимаешь, охотник! Этот проклятый серый мир, эти проклятые клоны! Знаешь, знаешь, где они у меня уже все сидят? Я не могу здесь даже слово сказать, чтобы себя защитить. А там, там, все так красочно и светло, там я чувствую свое достоинство, понимаешь, мое достоинство! Здесь, в этом мире нас каждый день втаптывают в грязь эти меты, эти ничтожества в масках, а там я сам втаптываю всех в грязь. Всех, всех, слышишь? Даже самого короля крагиботов!

И вскинув руки над головою, он угрожающе помахал ими в воздухе, будто пытаясь показать свое величие, задавленное суровыми стражниками.

– Тихо, тихо, друг!

Я испугался, что нас могут услышать, и снова крепко прижал к холодному мертвецкому телу свой теплый бок, в котором билась всеми красками жизнь.

А затем, словно о чем-то вспомнив, едва слышно, прошелестел:

– Ты знаешь, я тоже иногда чувствую, что есть другой мир. Мне почему-то кажется, что он совсем не рядом, не в этой каменной коробке, а там, где-то наверху, под небесными сводами. Мне кажется, вопреки всем рассказам метов, там есть жизнь, такая же, какую мы видим в игре, и даже намного ярче и богаче.

– Твои слова, ты знаешь, в них нет истины. Они – одна сплошная фантазия, – горестно вздохнул несчастный мученик. – С самого детства ты любил больше всего на свете воображать. Помню, ты когда-то рассказывал клонам, что мы произошли с тобой от человеческой матери. Теперь ты говоришь, что там наверху есть жизнь. Тебе так же, как и мне, известно все. Земля разрушена. А там, там осталась одна лишь лава. Планета мертва. Мы вынуждены жить здесь, чтобы спастись. Только вот я не знаю точно, что было бы для меня лучше – родиться и мучиться здесь в темноте или сразу же потонуть в жарком пламени.

– Друг, ведь я с тобой почти согласен. Но только вот откуда создатели нашей Системы знают, как выглядел мир до Великой Катастрофы? Откуда они срисовывают эти картины, раз никогда в своей жизни не видели ни солнца, ни голубого неба? – пытливо спросил я своего товарища.

– Со слов тех, кто до них работал, наверное.

– И все же, Е02, я не верю, что можно вот так точно нарисовать зеленую траву и крону дерева, когда ты ни разу их не трогал и не любовался ими воочию. К тому же, все деревья в моей игре имеют разный размер и разную форму. Или про виды их и отличия тоже рассказали предки?

– Ох, Я01, ты слишком любопытный, – улыбнулся мне в ответ Е02, – даже более, чем слишком для нашего Иверета. Этим ты и отличаешься от клонов, которым наплевать даже какого цвета солнце в игре.

Однако в эту же самую секунду нашу милую беседу прервал громкий стук, неожиданно раздавшийся за дверью.

– Я01, Е02, на работу! – прозвучал по ту сторону нашего жилища чей-то холодный крик.

– Ох, Я01, иди скорее и скажи мету, что я снова болен, – умоляюще прошептал Е02.

Я приблизился вплотную к стальной двери, преграждавшей выход наружу, и так же громко прокричал в ответ:

– Один из нас болен!

– Е02, ты болеешь уже шестьдесят один день, – таким же монотонно-ровным голосом прогорланил мой невидимый собеседник, – а положено всего шестьдесят. Кто не исполняет долг перед Великой Маткой более двух месяцев, будет предан публичной порке. Сегодня ты получишь по три плети за каждый день своего отсутствия.

Я с шумом отворил дверь и отвесил глубокий поклон представшему передо мною человеческому силуэту. Ибо метов никто не мог назвать в полной мере людьми, так как лица их были скрыты от окружающих под темно-синими шерстяными чулками. Единственное, что напоминало остальным о том, что они все-таки принадлежат человеческому роду, были глаза, проглядывавшие сквозь небольшие разрезы. Причем, как давно я приметил, у всех метов они имели разные форму и цвет. Это означало, что они, так же, как и мы с Е02 появились на свет, благодаря все той же генетической ошибке.