– Ну, так что ты придумал? – девушка подбоченилась. – Ты же явно замыслил какую-то гадость. Иначе не стоял бы с таким самодовольным лицом.

– Вы мне доверяете? – Ник начал потирать свои ладони друг о друга.

– Вообще-то нет, – Алиса начала отступать вглубь склепа. Мало ли чего можно ожидать от колдуна, попавшего в затруднительную ситуацию.

– Жаль, – сухо отозвался колдун. Не объясняя больше ничего, Ник зашептал какое-то заклинание. Лучше он примет решение за них обоих. Устранение женских истерик и слёз не было его сильной стороной.

– Что ты делаешь? – Алиса схватилась за живот. Ещё мгновение, и всё съеденное рагу полетит на мраморный пол. – Мне странно тошно… Плохо… Ты меня убиваешь?

– Как мы уже выяснили, убить вас довольно проблематично.

Мужчина отвернулся и махнул рукой, плавно накрывая крышкой гроб.

Алиса хотела спросить, для чего же тогда было создавать настолько точную иллюзию, если он всё равно прятал содержимое гроба, но изо рта вырвалось лишь:

– Мяу.

Что, простите? Алиса обернулась, ища пушистого хозяина голоса.

– Мяу.

Так… Почему кошак её перебивает?

– Мяу. Мяу. Мяу.

– Алиса, без возмущений, пожалуйста. Выбора-то не было… – некромант подошёл к белоснежной кошке, сидевшей на месте девушки. – Скажу, что ты мой фамильяр, являющийся на помощь.

– Мяу! – озверевшая Алиса-кошка злобно зашипела и выпустила острые когти. Что этот поганец себе позволяет?

– Давай-ка без рукоприкладства, милочка, – Ник осторожно взял на руки взбесившуюся животину. – Ты зла. Соглашусь, стоило предупредить. Но времени на объяснение нет. Не заставляй накладывать на тебя заклинание стазиса*. Будь хорошей кисой, и мы скоро вернёмся домой.

Киса была хорошей. Всё время, пока Ник объяснялся с господином Виллемом, она спокойно лежала на руках колдуна, неторопливо помахивая пушистым хвостом. Зато Алиса в мельчайших деталях обдумывала свою месть. Этот некромант ещё пожалеет. Если она останется кошкой подольше, то оставит свой след в каждой паре обуви в доме.

Распрощавшись с отцом Меры, Никлас под личиной Ньорда поспешил к воротам. Нужно скорее убираться из города. Превращение людей в животных – наука неточная и местами запрещённая. Мужчина опасался, что кошка в любой момент может стать покойной госпожой Мерой, и тогда точно беды не миновать.

Видимо, беглецов защищали великие боги Затора, ибо на своём пути Никлас не встретил ни одной души. Ни живой, ни мёртвой. Создание портала также не заняло много времени, зато забрало остатки сил. Мужчина тяжело вздохнул, надеясь, что ничего не напутал от усталости. Не хотелось бы, чтобы портал забросил их в мир демонов или потерянных душ.

Но на самом деле некромантам всегда было легко возвращаться на свою территорию. Тёмная энергия мёртвых взывала к своему хозяину, притягивая ближе. Дома некромантов были особой гордостью тёмных магов. Напитанное силой предков жилище становилось практически разумным существом. В случае нужды или опасности дом всегда приходил на помощь хозяину, служа верно до тех пор, пока здание не сровняют с землёй.

Начертив необходимые защитные символы, Ник, прижимая к себе рассерженную кошку, шагнул к клубящемуся тьмой порталу.

– Задержи дыхание, Алиса, – Никлас погладил свою пушистую спутницу. – Дорога будет быстрой, но обжигающе холодной.

Кошка раздражённо фыркнула и прикусила руку некроманта. Мол, не надо мне указывать! Никлас улыбнулся и вошёл в пахнущую морозом темноту.

Магия выплюнула мага с царапающейся иномирянкой недалеко от поместья. Как бы умело некромант ни замёл следы, не стоило недооценивать семью Меры. Ник не стал переходить сразу в дом, чтобы не привести следом озверевшего отца, который мог заметить иллюзию вместо тела дочери.

– Мы почти дома, вредина, – сообщил мужчина, едва сдерживая счастье. Скоро в кровать! И он проспит сутки. Нет, лучше трое… От мыслей его отвлекла злобно шипящая Алиса. – Если станешь ругаться, ни за что тебя не расколдую.

Кошка перестала точить когти об изрядно потрёпанную одежду Никласа и замерла, злобно сверкая глазами.

– Хорошая девочка, – Ник не смог удержаться и снова погладил пушистую красавицу. Несколько слов, и у ног некроманта расположилась Алиса во плоти. Девушка прикрывала свою наготу лишь всклокоченными волосами. На стратегически важные места Алиса молниеносно положила ладони. Она сердито смотрела на мага, не торопясь вставать. Смотрите-ка, то он терял сознание при виде обнажённой лодыжки, а теперь бесстыдно разглядывает каждый сантиметр её тела, даже не думая смущаться.

Никлас решил не испытывать Алису на прочность и едва заметным движением руки облачил девушку в белоснежное шёлковое платье. Наряд ей, конечно, шёл, но его отсутствие было предпочтительнее. Некромант отвёл взгляд от чересчур заинтересовавшей его ведьмы и откашлялся. Наваждение какое-то.

– Знаешь, что, мистер… – поднявшись с колен, Алиса рассерженно наступала на мужчину. – Что ты…

Не договорив своей претензии, Алиса упала на колени и со стоном схватилась за голову, которая так и норовила разлететься вдребезги. Болело и пульсировало всё – мозг, глаза, уши. Алису била крупная дрожь. Из глаз хлынули слёзы. Хотелось завопить от боли, но любой звук приносил ещё больше мучений.

– Алиса… Что не так? – резко опустившись возле девушки на колени, Никлас сканировал её тело, стараясь понять, в чём дело. Была ли агония следствием недавней смерти тела, перемещения или перевоплощения? Могла ли его неосторожность убить едва воскресшую душу? Он раз за разом осторожно осматривал ауру дрожащей девушки, но не находил источника её страданий.

Алиса старалась абстрагироваться от голоса Ника, от всплеска шумящего неподалёку ручья и шелеста листьев. Деревья окружали их со всех сторон и слишком громко шевелили своими ветвями.

Неожиданно всё исчезло. Её голову будто засунули в вакуум, в котором не было места звукам. Девушка настороженно открыла глаза, боясь шевелиться, и обомлела. Когда это Никлас успел перенести её в дом?

«Алиса стояла возле тяжёлого деревянного трюмо и разглядывала себя в зеркале. Ничего не понятно. Если она только что умирала посреди леса, то почему сейчас свежа и румяна стоит на своих ногах? И что на ней надето? Маг сотворил для неё белый сарафан, который свободно колыхался на худом теле. Сейчас же Алиса была облачена в пышное золотое платье. Верх кружевного безумия облегал высокую грудь, словно перчатка. У самого горла покоилось колье из крупных необработанных камней, похожих на янтарь. Светлые локоны умелыми руками мастера были собраны в низкий свободный пучок, позволявший волнистым прядям выбиваться из причёски.

Почему она выглядит так, словно вот-вот отправится на красную дорожку? Алиса подняла глаза ещё выше и встретилась взглядом со своим отражением. И вдруг оно заговорило.

“Привет, гостья с Крагоса. К сожалению, не знаю твоего имени. Прошу тебя, прости, что из-за меня ты оказалась в этом чужом для себя мире. У меня просто не было выбора. Я искала повсюду. Но ни в одном другом мире я не смогла найти своего двойника, обладающего хоть толикой магической силы. Кроме тебя. Мы с тобой единственный шанс спасти провидиц, терзающихся от боли и страданий ведьм.

Я видела это. Как видела их муки, слёзы и крики о помощи. Мне придётся умереть, чтобы жила ты, случайная жертва ненависти Затора. Если умру, я знаю, семья захочет узнать причину моей гибели. Отец вызовет некроманта. А мой учитель позаботится, чтобы явился нужный.

Конечно, я попробую справиться сама. Но уже несколько раз меня посещали видения о конце моей жизни. Поэтому, если ты сейчас это видишь, значит я не смогла изменить своей судьбы. Меня больше не держит Затор. Сейчас я, наверное, наслаждаюсь светом в Садах Сейлан, – девушка печально поджала губы и отвела глаза. – Вся ответственность и вся моя магия отныне принадлежат твоей душе. Теперь ты ведьма. Учись и постигай своё мастерство. Ты должна быть сильной и смелой. Лишь так мы добьёмся своей цели. Я верю в это!