Естественно, осмотреть беременного Мэйнарта вызвался Теллим, но Исан не спешил раскрывать карты, то есть личность второго супруга императора, обращаясь к нему официально – «доктор Чарри». И с удовольствием наблюдал сначала за скучающим взглядом мужа во время сканирования, а потом – ошеломлённым, когда во время семейного ужина у Рея и Джейса тот увидел Верна на коленях сосредоточенного и сухого в общении доктора. Исан, в отличие от Мэйнарта, знал, что это не «показательное выступление», пара и в императорской резиденции вела себя таким образом. Возможно, поэтому Арен и спросил: не увидел постоянного телесного контакта между Исаном и Мэйнартом.

В кругу Семьи Мэйнарт действительно выглядел немного растерянным, теперь и он оказался в чуждой ему среде, лишившись своей уверенной ухмылки. Чтобы поддержать, Исан пересел поближе и с лёгкой улыбкой поймал его взгляд. Мэйнарт робко положил руку ему на бедро – Исан накрыл её своей ладонью. В голубых глазах Мэйнарта светилось что-то странное и необъяснимое, и Исана вдруг осенило: неужели они, такие диаметрально противоположные, действительно могут думать об одном и том же?

Момент был бесцеремонно прерван – Рей в стремлении быть громче крикливого хора детских голосов на всю гостиную сказал:

– Кстати, Исан, твои документы готовы.

– От бабы за штурвалом добра не жди.

Миниатюрное цунами плеснулось в толстостенный бокал, накрывая оплывшие остатки ледяных кубиков янтарной волной.

– Майк, ты сексист, – хмыкнул Алан, с дребезжанием пододвинув к себе ещё одну порцию виски по лакированному дереву столешницы, и сделал глоток.

– Ну сам посуди, Аткерсон, она могла и не развозить это дерьмо с Камбекеном, решить всё по-тихому. – «И ничего бы не изменилось», – промолчал Алан. – Закрыла же глаза на захват имперцами Авара, когда работала в ЗФ. Что сейчас помешало?

– Знаешь, Майк, даже если б войска ЗФ и Союза смотрели не моргая, Империи всё равно было бы насрать, – с кривой усмешкой заметил Алан.

– Да, нам с ними не тягаться, – вздохнув, Майк вновь наполнил бокалы.

Честно говоря, это было далеко не первое обвинение председателя Генерального комитета Союза Каримы Джонс в проимперских настроениях, но генерал Алан Аткерсон предпочитал верить собственным глазам и не видел причин для подозрений. Как и не собирался спорить со своим однокашником генералом Майклом Дерришем.

Алан знал Кариму ещё со времён работы в администрации председателя Правительства Земной Федерации. Тогда аварский вопрос в Галактике стоял особенно остро, а его, полковника и боевого офицера со множеством наград, только-только назначили – авансом за все заслуги в прошлом и в будущем – командиром линкора «Немезида». Сверхтяжёлый корабль до сих пор оставался самой современной единицей в союзных войсках и по праву носил звание флагмана флота ЦГС. «Атлант» и «Зевс» представляли собой предыдущее поколение, а «Геркулес» торчал на орбитальной верфи уже седьмой год, его никак не могли достроить и ввести в эксплуатацию. Причина банальнейшая – нехватка финансирования, гораздо приоритетнее для Союза оказался средний и малый флот. Всё-таки линкоры требовались для масштабных военных операций, случавшихся крайне редко (на памяти Алана – ни разу), а для патрулирования и разборок с пиратами и контрабандистами лучше всего подходили фрегаты. Десятки эсминцев неплохо справлялись с задачей устрашения, так что почти всё время «Немезида» и остальные колоссы из металлопласта гордо дрейфовали возле планет, где располагались военные штабы групп секторов.

В один из первых своих рейсов «Немезида» была отправлена к столице аварского мира, чтобы стать живым щитом от агрессии рэнделов: расы, по мнению аварцев и имперцев, создавшей три цивилизации, в том числе и людей, – так звучала неофициальная версия, показавшаяся Алану полной несуразицей. В приказе значилось обыкновенное сопровождение представителей ЗФ. У Авара находились и силы имперцев, именно по их инициативе и началось это странное и со стороны казавшееся бессмысленным мероприятие.

Корабли высшей расы Алан таки увидел – радары и полусфера головного экрана комцентра «Немезиды» на доли секунды показали четырёх тёмно-серых монстров, – но логики дальнейших событий не понял совершенно: успел в последний момент поймать теряющую сознание Кариму, отвёл в свой кабинет, напоил водой и только после этого получил невнятные и скомканные объяснения.

Оказалось, у Каримы случилась галлюцинация: неизвестный молодой человек спросил её о причинах, по которым люди встали на защиту цивилизации, уничтожившей миллионы мирного населения. Получив ответ про долг и ответственность перед жителями Галактики, рэндел испарился вместе с угрожавшими Авару кораблями.

Алан тогда ещё порадовался, что слушал этот рассказ тет-а-тет в кабинете, поскольку находившаяся в комцентре команда запросто могла решить – чиновница высокого ранга сошла с ума. От переизбытка эмоций, женщина же. Впрочем, Алан и сам сперва подумал, что Карима тронулась головой, но сомнения высказывать не стал, а очень скоро, после личной встречи Каримы с лидером аварцев и советником императора, узнал: и тем привиделись рэнделы, спрашивавшие то же самое.

В коллективное помешательство Алан уже не верил, потому списал все странности на счёт загадочной природы создателей: не могут же они быть обычными, как люди или те же имперцы. Вот аварцы однозначно казались ему не от мира сего, но и их мотивы были более или менее прозрачны. В истории человечества тоже не раз случались глобальные катаклизмы по причине религиозных или политических разногласий. Просто люди уже прошли этот этап развития, а аварцы, несмотря на то, что их цивилизация зародилась раньше, ещё нет.

Ледяное спокойствие и молчание Алана о визите рэнделов на «Немезиду» сыграли ему на руку – вернувшая себе самообладание Карима с тех пор поддерживала с ним доверительные отношения. Ничего личного, но о том, что она покинет Земную Федерацию и займёт пост председателя Генерального комитета Союза, Алан узнал одним из первых.

Многие обыватели отождествляли Союз и Земную Федерацию, в заблуждение вводило и частое использование союзных сил высшими чинами ЗФ, но на деле у метрополии имелась собственная регулярная армия, занимавшаяся обороной Земли и близлежащих колоний. Союз же являлся межрасовым объединением государств, призванным блюсти порядок на вверенных ему территориях. Кроме людей и имперцев, в него вступило множество мелких цивилизаций, не имевших ресурсов для содержания боеспособного флота.

В данный момент и ключевые посты в руководстве Союза, и большинство позиций на местах занимали люди, хотя так было не всегда – Алан читал, что в прошлом Керийская империя принимала в жизни Союза куда более активное участие, чем просто исполнение договора о совместном патрулировании смежных секторов и финансирование. Также в рядах Союза когда-то состоял ныне находящийся в оккупации Авар, который, собственно, и являлся инициатором создания этой структуры, а потом на много веков попал в изоляцию из-за агрессивной внешней политики.

Историю Галактики переписывали не раз, так что Алан не очень доверял официальной версии. Впрочем, не страдал он и ксенофобией, в отличие от большинства союзных командиров, потому на «Немезиде» наравне с людьми служили и инорасники.

Переход Каримы в Союз означал более частое общение. Алану импонировали её целеустремлённость и принципиальность, порой казалось – они одного поля ягоды. В мыслях же он не отрицал собственных симпатий к этой хрупкой женщине восточной наружности, хотя и понимал, что подобные экземпляры конкретному мужчине принадлежать не могут. Редко ошибался в подобных вещах: Карима никогда не была замужем, самостоятельно воспитала дочь, и даже по уверенному взгляду и поджатым в нервную линию губам становилось ясно, что за мужскую спину она прятаться не собирается. Впрочем, старые вояки вроде Алана тоже не предназначались для семейной жизни: два его сына росли на одной из земных колоний практически без участия отца.