Джесси был неплохим человеком, но человеческая прагматичность текла у него в крови, потому он, похлопав Мэйнарта по плечу, сказал:

– Мэйн, возвращайся. Хватит хернёй страдать. Его уже нет, надо жить дальше. Встретишь кого-то… своей расы, там и срастётся. Что ты тут забыл?

Больше секса у них не было – осталась дружба. Вместе с ней появилась и отдушина: отряд бойцов со странным названием «Демоны Марса», которые стали Мэйнарту гораздо ближе лихих наёмников с Нирайди. Стали его семьёй. Мэйнарт тринадцать лет учился жить заново, чтобы однажды, получив внеплановый звонок от Кая и услышав его звенящий радостью голос, осесть на пол: Исан вернулся, превратившись в рэндела.

Возникший сразу порыв поехать к нему угас сполохом молнии: что Мэйнарт скажет Исану? Объяснится в любви? Выразит радость? Непонятно, насколько Исан остался собой и сколько в нём теперь от рэндела. Да и вообще, Мэйнарт всего лишь троюродный брат, его удел – сухое сообщение с поздравлениями. На том всё и закончилось. Зато Лэнси, наверное, был несказанно счастлив вновь встретить своего любовника.

Два с лишним года Мэйнарта штормило – Демоны поддерживали командира как могли, хоть и не знали причин его расстройства, а лезть в душу имел возможность один Джесси, но и ему нельзя было раскрывать государственную тайну.

Мэйнарт понятия не имел, решился бы он или нет, всё произошло по воле случая: вероятность увидеть Исана на союзной базе была ничтожно мала, но они встретились. От восторга почти потерял разум. Исан. Живой. Словно в последний раз на Нирайди. Глаза. Голос. Искренняя радость в ответ. Улыбка.

А потом началась форменная пытка: в тесной комнате казармы Исан собрал ставшие длинными волосы в небрежный пучок, снял китель – майка подчёркивала мышцы, ключицы манили своей точёной формой, – и стал медленно пьянеть от виски и рассказов Мэйнарта, пока окончательно не отрубился.

Мэйнарт знал, что будет жалеть об этом, но устоять не смог. Воспользоваться телом того, кто считал его своим другом, – мерзко и непростительно. И реакция Исана была ожидаемой: оказал сопротивление, скинув Мэйнарта с себя, но дальше всё пошло не так.

Секс, о котором Мэйнарт уже и не мечтал, случился – и он вновь испугался. На этот раз собственной слабости перед тем, кому он, по сути, безразличен. Защитный механизм срабатывал грубо, но почему-то не сумел остановить попытки Исана докопаться до истины. А Мэйнарт понял одну простую вещь: раньше он хотел всего Исана без остатка, а теперь был согласен хоть на что-то. Да, секс получался далёким от буйных фантазий Мэйнарта, но всё равно приносил наслаждение, реальное и до сей поры неизведанное. Отказаться было невозможно. Как и остановиться. Мэйнарту хотелось большего. Заботы в глазах, нежности, робкой влюблённой улыбки – Мэйнарт не знал, чего именно, но получил абсолютно другое: Исан скинул оболочку вежливости, грязно напивался и не утруждал себя соблюдением приличий. Удивительно – Мэйнарта это не оттолкнуло. Напротив, аристократ, рэндел и государственный деятель в одном лице его пугали, а часто выпивающий старпом развалюхи, ругающийся матом на четырёх языках и достающий начальника базы развлечения ради, оказался понятнее. Вряд ли на характер повлияли рэнделы, скорее всего, Исан всегда таким был, это Мэйнарт никогда с ним настолько близко не общался. Видимо, зря.

Они являлись единственными представителями ремийской группы рас на военной базе. Мэйнарт не считал себя идиотом, чувствовал, Исан тоже испытывает дискомфорт с непривычным по наружности любовником, и ждал скорого разрыва, но тот неожиданно заявил: это не просто секс. Правда, никакого отношения к ответной любви фраза всё равно не имела, скорее, нечто дружеское. Или даже родственное. Мэйнарт одновременно и ликовал, и досадовал, но был бессилен. Когда накатывало, вспоминал о тринадцати страшных годах безысходности. Становилось легче.

Случайная беременность и скомканная, практически спонтанная женитьба тоже казались неправильными. Первое случилось по халатности Мэйнарта, второе – по инициативе Исана, но оба события в итоге исполнили ещё недавно несбыточную мечту: брак и ребёнок.

Это было номинальной, внешней стороной отношений – порой ревность и сомнения цепкими щупальцами опутывали всё существо Мэйнарта, не давая нормально дышать, но Исан пытался сгладить, компенсировать его состояние. Выходило странно, но Мэйнарт действительно успокаивался, в очередной раз убеждаясь, что Исану не всё равно.

К примеру, когда на союзной территории неожиданно появился Верн и, судя по поведению, заявил свои права на бывшего мужа, Мэйнарт вспылил, но Исан нашёл способ его успокоить и убедить в своей верности. Пусть и засветив голую задницу Мэйнарта капитану «Стрижа».

Вдумчиво объясниться не позволили дальнейшие события – даже у Мэйнарта Верн напрочь вылетел из головы после того, как он увидел вживую камр, не напавших, вопреки ожиданиям, на Исана – напротив, они продемонстрировали подобострастную боязнь и полное подчинение.

Не вышло вернуться прежним – сущность Исана изменилась без изменения личности. Мэйнарт именно так воспринял его метаморфозы и рывком отогнал сомнения: Нейссан Ауллари впоследствии тоже стал рэнделом, но на их отношения с Вейтаром это никак не повлияло. У исторических личностей брак был первым, а вот Исан развёлся и смог сохранить хорошие отношения с бывшим супругом – и в Империи придётся с этим фактом что-то делать. Для начала хотя бы выяснить истинные чувства Верна к Исану.

Их рейс наконец объявили. Мэйнарт дождался, пока основная волна пассажиров у турникетов рассосётся, и коснулся щеки Исана, шепнув:

– Пора на посадку.

Тот слегка развернулся, крепко прижался к Мэйнарту, задрожав всем телом, уткнулся носом ему в шею, глубоко вздохнул, немного отстранился и только после этого распахнул глаза. Мгновенно сбросил остатки сна – подскочил на ноги, поправил одежду, заново собрал волосы в хвост и потянулся к сумке, игнорируя неотрывный взгляд Мэйнарта, который вновь впал в неверящее отупение: они летят на Нирайди. Вместе.

Венгейм не мог бы носить фамилию Делавари, если б не был целеустремлён сверх меры во всём, что касается родственников, – перехватил младшего брата с его новоявленным мужем на границе сектора. Уже в доках сначала крепко обнял Мэйнарта, а потом поднял в воздух Исана, проверяя на прочность не только рёбра полукровки, но и его терпение – никогда до этого грубых нежностей не проявлял.

Дом за годы отсутствия Мэйнарта почти не изменился – на совесть построенный предками, он не нуждался в усовершенствованиях. А мелкий ремонт всегда казался незаметным.

Встреча с семьёй на Нирайди прошла скомканно – не так, как Мэйнарт ожидал. Кай вглядывался в лицо сына после долгой разлуки, силясь не то просканировать, не то рассмотреть суть произошедшего, а Исан вновь нацепил на лицо уже знакомую равнодушную мину. Один Вейран был непоколебимо спокоен и, кажется, очень доволен.

После четырёх дней пути сил почти не осталось, и следом за коротким, но сытным ужином долгожданных гостей отпустили отдыхать. Ванная комната в спальне позволяла разместиться в душе вдвоём без какого-либо стеснения, и когда привычные гигиенические процедуры закончились, Исан протиснул колено между бёдер Мэйнарта и занялся с ним быстрым и практически не отнимающим энергию сексом.

Внезапное открытие, что Исан испытывает влечение не только к хрупким керийцам, но и к довольно крупным к-рутам, каким Мэйнарт и являлся, опьянило восторгом. Их близость не была актом жалости, обязанностью из-за наступившей беременности, следствием употребления алкоголя или простым удовлетворением физиологической потребности – Исан действительно его хотел, хотя до встречи после перерождения пропускал все недвусмысленные намёки мимо ушей, не замечал фактически табуированных в керийской культуре прикосновений. Поэтому сейчас Мэйнарта регулярно вело, и скрывать это уже не получалось.

Видеть, как вспыхнул огонь страсти в любимых глазах. Чувствовать каждой клеткой тела желание. Отдавать всего себя…