Значит, у Мэйнарта ещё есть шанс! Налаживать общение оказалось непросто – времени катастрофически не хватало, а сдержанный и по-керийски воспитанный Исан не приходил в восторг ни от к-рутского чувства юмора, ни от еды, ни от шумной атмосферы, царящей в доме Делавари. Обычная вежливость, не более. Когда с радостью не общался бы с роднёй, но ввиду приличий приходится.

Мэйнарт чувствовал это отношение, и его разрывало на части теперь уже от смешанного с душевной болью нереализованного желания: из худосочного подростка Исан превратился в довольно высокого юношу, во внешности которого сочетались керийское изящество и физическая сила – намёк на к-рутскую кровь.

К полукровкам на Нирайди часто относились снисходительно, Мэйнарт, несмотря на доставшиеся от керийских предков голубые глаза, и сам любил иногда подтрунивать, но тут просто не имел возможности сопротивляться: Исан не был полукровкой, не был суженым Верна Рэеллина. Он был всем для Мэйнарта. И одновременно ничем, поскольку их жизни и интересы шли параллельными курсами.

Как и члены императорской семьи, Мэйнарт умел носить маску: он был старше Исана, потому легко скрывал истинные чувства, сохранял весёлую улыбку на лице и продолжал общаться через боль. Его труды не прошли даром: Исан в общих чертах поделился своими проблемами в браке, одновременно рассказав о наступившей с помощью врачей беременности и нежелании иметь больше ничего общего с Верном. Не жаловался, не просил совета и не искал одобрения, просто выговорился, сухо и почти без эмоций, – Мэйнарт осознал, с каким нетерпением Исан ждёт обещанного Реем развода.

Мэйнарт терзался почти месяц до следующей встречи – хотел предложить свои услуги для удовлетворения физиологических потребностей, даже начал разговор, но тут взыграла гордость: разве можно подставляться тому, кто не имеет к тебе никаких чувств? Исан должен испытывать хотя бы тень привязанности, иначе это будет выглядеть жалкой пародией на отношения. В итоге всё свелось к совместному походу в бордель на Рахте – к анонимным безликим шлюхам ревновать было сложнее, чем к законному мужу. Или к ещё одному любовнику, из-за кого, собственно, и разрушилась семейная жизнь императора.

Кай дружил с Кали Ниерре и до его переезда на Нирайди, а после – помог устроиться на работу и частенько приглашал в гости. Правда, о его роли в конфликте венценосной пары не заикался. Пролил свет на тайну Исан, когда вместо очередной поездки в бордель с Мэйнартом позвал в свою комнату Кали. Мэйнарту тем вечером хотелось биться головой о каменные стены Дома.

Слухи о новом жителе столицы к-рутского мира разнеслись быстро. Бесшабашный. Безотказный. Безнадёжно в кого-то влюблённый. И точно не в Исана – завести интрижку с Кали не составило особого труда. На равнодушие Мэйнарта тот отвечал благодарным равнодушием: так обоим было проще. Никаких ожиданий, никаких претензий.

На самом деле Мэйнарт не имел злого умысла: Кали, как и Исан, тоже обладал непривычно высоким ростом, породистой правильностью черт и, немаловажный момент, к-руты привлекали его сексуально. Вдруг с ним что-то получится, в плане даже не чувств – регулярного секса? Пришедшее в отчаяние сознание обмана не приняло. Прижимая Кали к стене сразу после того, как тот вышел от Исана, Мэйнарт злился на себя: всё не так.

Хватит бегать от себя, лучше признаться и получить отказ в глаза, чем так мучиться. Больше десяти циклов прошло – а сколько ещё впереди?

Увы, решимость Мэйнарта не нашла выхода: в скором времени Исан улетел на Авар. Разговор не состоялся, но стало легче – теперь тратить время и силы на случайные связи не хотелось, он ждал возвращения Исана, чтобы поговорить. Когда возникла возможность отправиться на Авар самому – вместе с Джейсом, – сразу же ей воспользовался.

Хотя повод был не из радостных: Рея похитили, а попутно Мэйнарт узнал, что перед этим Исан сорвался в самое пекло за каким-то пилотом и несколько суток числился пропавшим без вести. Неясная тревога росла, а открывшееся после растоптало его полностью: увидел, каким может быть Исан. Пара слов, пара жестов, но в них было столько, что Мэйнарт наконец осознал – его надежды пошли прахом. Исан никогда не ответит взаимностью, и Мэйнарт навсегда останется для него лишь дальним родственником.

Этого оказалось достаточно, чтобы взбрыкнуть. И найти виноватых – именно Кай запретил сыну рассказывать Вейрану об Исане, хотя сам переехал к Делавари в четырнадцать! Теперь прояснилась причина: для настоящего Рэеллина – а Кай был потомком императора – Империя всегда важнее. Важнее чувств собственного сына. Тогда, в подростковом возрасте, у Мэйнарта ещё оставался шанс добиться Исана. Сейчас уже нет, тот встретил грёбаного Лэнси, похожего на двухметрового к-рута, как яхта на линкор, а вмешиваться в пару со взаимными чувствами Мэйнарт права не имел.

Злости хватило надолго – знакомство с нерадужными союзными реалиями, переподготовка и первые шаги на настоящей военной службе, а не у наместника и официального лидера к-рутского мира под боком, прошли на удивление гладко. Мэйнарт упивался своими эмоциями, расходуя их на благие дела и постепенно остывая. Скучая по дому и мечтая извиниться перед Каем. Нет, Мэйнарт перед отъездом не устраивал отцу скандалов – достаточно и Вейрана, – но по грустным глазам Кая понял: тот прочитал его мысли.

Мэйнарту было стыдно и больно. А через полтора года он просто умер.

Исан погиб на Аваре. Не было ни свадьбы с Лэнси, ни совместных детишек. Лишь растерзанное взрывом и чужой гражданской войной тело. Пустота. Мэйнарт только в этот момент понял: всё. И нет больше ни единой возможности, ни миллионной доли шанса, что у него что-то получится. Выходит, в глубине души до сих пор теплилась надежда? Теперь она погребена окончательно.

Сил приехать на похороны Мэйнарт в себе не нашёл – письменно принёс соболезнования и даже предложил Верну воспользоваться простаивающей на Нирайди яхтой для погребальной церемонии. Хотя, ляпнув это, на несколько дней зашёлся в приступе непрерывной агонии – представлял, как безжизненное тело Исана посадят в кресло пилота.

Как ни странно, именно служба помогла Мэйнарту выжить – рисковал бездумно, потом пил, тратя на мерзкий человеческий алкоголь почти всё своё скромное жалование. Остановил случай: один из бойцов чуть не погиб по его вине – жизнь человека оборвать гораздо проще. И тогда Мэйнарт понял, что не имеет права распоряжаться чужими судьбами. Теперь безрассудность сменилась осознанным риском – во спасение других.

Глухую боль потери он заглушал фантазиями.

Вот Мэйнарт, увидев Исана впервые, рассказывает о своих предчувствиях Вейрану, и тот договаривается с Реем: будущего мужа селят в соседнюю спальню. Очень скоро Мэйнарт помогает юному Исану познать искусство любви…

Вот Мэйнарт, узнав о беременности Исана, забывает о гордости и предлагает себя, тот с недоверием соглашается, но быстро избавляется от стеснения и предубеждений. И хочет развода только для того, чтобы заключить новый брак, с Мэйнартом…

Вот Исан рад увидеть Мэйнарта на Аваре, благодарен за спасение отца. Они вместе возвращаются в Империю, а Верн не принимает судьбоносное решение об оккупации. Нет, это уже совсем бред…

Конечно, Мэйнарт частенько думал о родине, с горечью отмечая, что теперь никто его тонкую натуру своим счастьем уже не затронет, некому – умер. Но там, на Нирайди, вся семья ждала бы от него скорой свадьбы и рождения детей. А Мэйнарт на такие шаги способен не был. Всё, на что его хватало, это на пьяный перепих с человеком, не приносивший и десятой доли привычного наслаждения, зато не бередящий ещё свежие раны.

Ни о каких доверительных отношениях при межрасовом сексе до поры до времени речи не шло, пока Мэйнарт не встретился с Джесси. Сослуживцем двигал скорее интерес, чем влечение, но возникло и кое-что другое – вместо привычного полового акта Мэйнарта пробило на откровенность: впервые рассказал историю своей любви. Или нелюбви – со стороны Исана.