– Представляешь его, когда ты со мной? – не выдержал Кали, прерывая Сарейса.

– Нет, зачем? – искренне удивился он. – Я даже не сравниваю.

– Да ну, – неверяще нахмурился Кали.

– Тогда такой же вопрос к тебе, – ухмыльнулся Сарейс, садясь на кровати: Кали закатил глаза. – Это лучше, чем деградировать, постоянно думая о недостижимом.

– Кто тут деградирует? – возмутился Кали и еле сдержался, чтобы не стукнуть кулаком по широкой спине.

Сарейс негромко рассмеялся и пошёл в ванную, ему на недовольство было наплевать, хотя Кали сам напросился – задавать подобные вопросы после секса не стоило. Слово «деградация» звучало неприятно и никак не выходило из головы. Сарейс, как и всегда, бесшумно собрался и прикрыл за собой дверь, а оставшееся до выхода на работу время Кали лежал и смотрел в потолок, думая о том, что происходит в его жизни с момента возвращения на Керию.

Конечно, Сарейс молча не одобрял беспорядочные связи – даже чересчур откровенная одежда Кали ему не нравилась, по поводу взглядов в чью-либо сторону и думать не хотелось. Не то чтобы Кали приходил в восторг от такого положения вещей, но принимал условия договора – в общем и целом их отношения были выгодны обоим. Правда, смущало некоторое противоречие в умозаключениях Сарейса: образ Верна в его глазах не померк даже после того, как тот переспал со многими стражниками, а Кали даже подумать о шаге в сторону нельзя.

Или Сарейс под деградацией имел в виду что-то другое? Иногда Кали казалось, что все его мысли видят насквозь и смотрят со снисхождением, но решил не заморачиваться – изначально не стоит ни на что рассчитывать с тем, кто начал спать с тобой ради великой и светлой любви к другому. Чем это лучше ситуации с Найром, которым двигало лишь желание не потерять работу из-за плохого самочувствия во время беременности? Даже хуже, наверное.

Кали усилием воли заставил себя подняться, принять душ и отправился пешком на работу. Новость о покушении на главу аварского правительства пришла ещё ночью – теперь нужно было разбираться с последствиями. Ему оставалось метров пятьдесят до здания правительства, когда завибрировал комм – Верн срочно вызывал к себе. Пришлось, минуя собственный кабинет, сразу идти к императору.

– Привет, Кали, – Верн был обеспокоен, хотя и старался не показывать виду. – Мне нужно срочно уехать. Поможешь Тиалу на совещании с Торговой федерацией? У Нарека есть моё расписание, подумайте вместе, что и как лучше перенести.

– Конечно, – кивнул Кали и не удержался от вопроса: – Что-то случилось?

– У Исана начались преждевременные роды, я полечу в госпиталь, чтобы узнать у Ларду подробности.

– Я всё сделаю, Верн, – уверенно сказал Кали и с ходу запустил вызов Нареку.

Убедившись, что дела переданы в надёжные руки, Верн в сопровождении Сарейса и ещё двух стражников пошёл к выходу. Утренняя новость выбила его из колеи – никак не ожидал, что у Исана могут быть проблемы с вынашиванием. Бывший муж казался крепче физически, хотя и не мог, конечно, похвастаться здоровьем биологического отца.

– Господин Рэеллин, – главный врач встречал Верна в своём кабинете, – углублённое сканирование показало угрозу преждевременных родов у господина Ш’ии.

– Почему я узнаю об этом только сейчас, доктор Ларду? – Верн не собирался пока разбрасываться обвинениями, но фактически именно персонал Императорского госпиталя допустил опасную ситуацию.

– Комплекс причин, господин Рэеллин. – Ларду не мог не заметить шпильку, занервничал. – В первую очередь повлиял высокий уровень стресса, который ваш муж… бывший муж испытывал в течение долгого времени.

– Что сейчас могут предпринять врачи на Аваре? – спросил Верн.

– Родовая деятельность может быть остановлена, но если господин Ш’ии не изменит в ближайшее время образ жизни, то ситуация повторится. Вам нужно помнить, что стресс отца отражается на развитии плода.

– Вы предлагаете искусственные роды? – Других кандидатур, кого можно отправить на Авар, у Верна не было, поэтому «изменение образа жизни» не подходило.

– Родоразрешение оперативным путём, – утвердительно наклонил голову Ларду.

– Доктор Ларду, это не лучший вариант, мне кажется, – У Верна пересохло в горле.

– Господин Рэеллин, я согласен с вами, что это несёт некоторый риск для репродуктивного здоровья господина Ш’ии в дальнейшем, но пациенты госпиталя успешно рожали других детей после оперативного вмешательства на таком сроке. Конечно, следующую беременность необходимо будет тщательно наблюдать, и, возможно, сделать несколько коррекций… – Ларду запнулся, когда встретился с ледяным взглядом Верна. – С другой стороны, вы прекрасно знаете, что вашему бывшему супругу было поставлено первичное бесплодие и для наступления беременности ему пришлось проходить серьёзную гормональную терапию. Поэтому медицинское вмешательство в его ситуации всё равно будет обязательным. В данном случае, я считаю, важнее избежать риска для жизни вашего сына.

– Вы правы, доктор, – вздохнул Верн. – Если господин Ш’ии согласен, проведите операцию.

Всё это казалось безмерно, до ломоты в груди, жестоким, и Верну пришлось принимать решение, выбирая, кто важнее не для него – для Империи. Рей настоял на этой беременности в династических целях, а потом Верн отправил Исана на Авар, не считаясь с его положением, просто никому больше не доверял. И теперь, если Исан захочет родить ребёнка – желанного и по взаимной любви, – ему придётся всю свою жизнь подстраивать под ритм беременности и иметь множество ограничений, как когда-то это случилось у Джейса.

И тем не менее доктор был прав: сейчас жизнь ещё нерождённого сына императора важнее. Верн понимал, что совместные дети с Теллимом если и появятся, то нескоро, а внутренние правила предписывали монарху иметь минимум двоих сыновей. К тому же… родословная детей от первого брака считалась безупречной, а вот потомство от Теллима при ближайшем рассмотрении могло вызвать вопросы. Верна не волновало низкое происхождение мужа, даже его отец искренне понравился простотой и не свойственными в его круге общения открытостью и доброжелательностью, но наследником должен был стать чистокровный аристократ, как бы цинично это ни звучало. Верн похвастаться таким происхождением не мог – внебрачный сын, рождённый ассистентом, погибшим во время родов, – но император Ардин заранее подготовил ему пару в лице сына своего брата и племянника, чтобы закрепить свежую кровь кровью Рэеллинов. При том что Верн не являлся наследником – просто третьим сыном. Такова была жестокая действительность Семьи.

Если отключить эмоции, после рождения сына Исану станет проще справляться с обязанностями на Аваре. Верн знал, что и Исан это понимает – раз сразу согласился с предложенным вариантом.

Верну провёл ещё несколько часов в госпитале в ожидании результатов операции. К счастью, всё прошло успешно: новорождённого сразу поместили в инкубатор, а Исана погрузили в медикаментозный сон, чтобы ускорить процесс регенерации.

К этому моменту с Нериде прибыл Рей и, хмурясь, изучал отчёт Ларду о состоянии ребёнка и новоиспечённого отца.

– Как думаешь назвать сына? – спросил он, закрыв голограмму.

– Ноэм, – Верн попытался прочитать эмоции дяди, но ничего положительного там не увидел. – Завтра после обеда прибудет генетический материал для проведения экспертизы, и я сделаю официальное заявление. Доктор Ларду считает, что с транспортировкой ребёнка на Керию стоит повременить пару недель.

– Ясно, – сквозь зубы сказал Рей. – Мы с Джейсом съездим за Ноэмом на Авар, как раз приурочим к годовщине выборов нового правительства.

Он настолько стремительно покинул кабинет, что Верна обдало лёгким ветерком. И хотя теплоты в общении дяди с первенцем никогда не наблюдалось, уже давно стало ясно, что тот дорог ему не меньше других детей. Не волнуйся Рей за Исана, не сорвался бы тогда на его поиски на Авар, бросив Верна в одиночку разбираться с цранху.

Тягостное ощущение не смог исправить даже Теллим, не нуждавшийся в пересказе новостей. Несмотря на настороженное отношение к бывшему мужу Верна, ситуация ему тоже казалась несчастливым стечением обстоятельств.