— Здесь так душно, — сказала она, по-детски надув губки. — Может, нам уже пора домой?

Несмотря на всю банальность и попсовость этой фразы, из её уст она не прозвучала фальшиво. Клара отчего-то принялась отчаянно спасать Джона из этого идиотского положения, не гнушаясь того, что он сам побоялся бы ей предложить. Она ведь даже ничего не знала о Ривер! Как у неё получилось настолько точно попасть в образ, не задав ни одного вопроса? Неужели ей не впервой играть эту роль?

Только переведя взгляд с одной женщины на другую, Джон вдруг осознал, в чём было дело. Они смотрели друга на друга, как соперницы. Ривер, разумеется, была в слабой позиции: у неё не хватало хороших карт, а то, что она считала козырями, против Клары оказалось бесполезным мусором. Ревность? Пустые хлопоты против девушки, не испытывавшей к Джону никаких собственнических чувств. Смущение? Клара даже не дрогнула от напора первых впечатлений, которые Ривер так старалась произвести. Если бы она только могла знать деликатные подробности общения Джона и Элли Освальд, у неё был бы маленький шанс. Во всех остальных случаях Ривер получала бесповоротное поражение.

— Тебе стоит выпить холодного, — предложил Джон, осмотревшись по сторонам. — Мне принести?

— Нет, я пойду с тобой, — живо отозвалась Клара и с кукольным разочарованием посмотрела на противника. — Надеюсь, вы не огорчитесь, если мы вас оставим?

Ривер пришлось изобразить любезность и согласиться. Отойдя от неё на приличное расстояние, Джон дал волю своим впечатлениям.

— Ты великолепна, — заметил он. — Не знаю, чем я заслужил такую блестящую игру…

— Что она с вами сделала? — серьёзно спросила Клара, остановив его на месте и заглянув в глаза.

Сперва Джон не уловил её вопроса.

— Что ты имеешь в виду? — он удивлённо заморгал.

— Вы сильно волновались, — Клара смотрела на него без смущения. — Как только вы её увидели, вы буквально оцепенели. И она так старалась вас укусить. Я почувствовала, как вы её ненавидите. Так… — она отвела взгляд, — так бывает только с теми, кого очень любил и кто причинил много боли.

Если бы она только знала, как близко подобралась к истине! Ривер для него была не просто таким человеком, она была той женщиной, которая буквально разрушила его жизнь. От неё редко можно было ждать поддержки или добрых слов — в ответ же она всегда требовала большего. Джон не рискнул бы сказать, что она стала причиной его профессиональных несчастий, но во многих конфликтах с партнёрами была доля её вины. Однажды Ривер заявилась на ужин с продюсерами и при всех за столом, не стесняясь в выражениях, унизила одного из них, заявив, что их проекты не годятся для показа даже в ночное время. Она разрушала всё вокруг. В том числе и Джона.

Самое ужасное было в том, что он сам был не против этого разрушения. Год за годом он продолжал пускать её в свою жизнь, не решаясь разорвать эту убийственную связь. Даже когда он застал её в постели со своим, на тот момент, другом, Джон не нашёл в себе сил выгнать её из своего сердца. Так могло продолжаться до бесконечности. К счастью, Ривер всё-таки надоело первой. Джон и подумать не мог, что когда-нибудь мысль о хлопнувшей двери принесёт ему облегчение. Под пытливым взглядом карих глаз ему вдруг показалось, что судьба сама отвела от него это наваждение, чтобы рядом с ним однажды оказалась маленькая мадонна.

Машинально, даже не подумав о том, что он делает, Джон коснулся пальцами её подбородка и приподнял его, вынуждая вернуть зрительный контакт. Большие, безумно красивые глаза сверкали огромными вопросами. Клара доверилась ему, так почему теперь он не может довериться ей?

— Всё в прошлом, — заверил Джон, начав с главного, и увидел, что после этих слов она чуть расслабилась. — Мы были вместе десять лет, хотя то, что между нами происходило, едва ли можно было назвать отношениями. Она приходила и уходила, когда хотела, не считалась ни с чем, ужасно ревновала, но изменяла при этом сама. Открыто и дерзко. Наконец она бросила меня, заявив, что Блэкпул ей осточертел и она не может позволить себе забросить свою блистательную карьеру ради сомнительного счастья с сомнительным мной. На самом деле её любовник просто сделал ей предложение.

Произнести всё это оказалось проще, чем он мог себе представить. Несколько лет ему казалось, что его история так трагична и жестока, что он никогда не сможет говорить о ней, как о чём-то давно прошедшем. Слишком долго раны, нанесённые Ривер, как горячим железом, ныли в его груди. Но глядя в глаза Кларе, Джон рассказал всё быстро и легко. Совершенно безболезненно.

— Почему вы ей не сделали предложение? — её вопрос прозвучал серьёзно и оттого очень забавно. — Если дело только в этом.

— Дело не только в этом, — Джон усмехнулся. — Ривер никогда меня не любила. Я был нужен ей в зависимости от её желания. Я был удобен. Ко мне всегда можно было вернуться, я её принимал. Она никогда бы не вышла за меня, потому что это бы значило, что у неё появились обязательства передо мной, что было просто невозможно.

Клара перехватила его руку своей, поглаживая тыльную сторону его ладони. О, этот взгляд! Джон даже немного испугался вспыхнувшей в нём преданности. Боже, только бы она сейчас не играла!

— Я бы ни за что… — едва слышно произнесла Клара, но громкая музыка поглотила вторую часть её фразы.

В этот момент, как заяц из шляпы фокусника, откуда ни возьмись рядом с ними появился Джек. Волшебство момента было разрушено.

Комментарий к 5. Тень

Если вы думаете, что теперь всё будет отлично, то нет, не будет))

Ривер вышла ООС-ной, знаю, но в шапку не хочу засовывать это предупреждение.

========== 6. Зеленоглазый монстр ==========

— Вы ещё здесь! — воскликнул Джек, довольный произведённым эффектом. — Очень рад, очень рад. Джон, ты не будешь против, если я на пару минут украду твою спутницу? Тут бродят Джонсоны. Хочу её им представить.

Джонсоны — Кейт и Леонард — были владельцами престижной лондонской студии, имевшей выходы на все общенациональные каналы от «BBC» до «Channel 5». Знакомство с ними было бы крайне полезно для Клары, поэтому Джон, даже вопреки возникшей досаде о прерванной откровенности, без промедлений дал своё согласие. Она заслуживала большего. После сегодняшнего чудесного спасения он буквально чувствовал, как должен ей.

Следующие сорок минут Джон бродил от столика к столику, потягивая шампанское и неторопливо здороваясь с гостями. Между делом он поглядывал в ту сторону, куда Джек отвёл Клару. Они всё ещё болтали с Джонсонами и ещё какой-то парой, чьих имён Джон не знал. Оживлённость разговора была заметна издалека: Клара оказалась в центре внимания и наслаждалась этим. Джонсоны слушали её, задавали вопросы, кажется, шутили и сами смеялись над тем, что она говорит. Но внимание Джона привлёк незнакомый мужчина — коренастый брюнет невысокого роста, всё это время наблюдавший за Кларой и как-то странно ей улыбавшийся. В тот момент, когда слово взял Джек, балагуривший при любом возможном случае, этот незнакомец подошёл ближе и начал что-то нашёптывать ей на ухо. Клара отвечала ему с воодушевлением, даже позволила прикоснуться к себе — через несколько минут он уже свободно придерживал её за талию. Джону от этого сделалось не по себе. Уж не много ли себе позволяет этот щегол? Непременно стоило разузнать о нём побольше.

Ещё неприятнее ему было наблюдать за тем, как вёл себя Джек. Он привык к эпатажным выходкам друга: тот всегда был навеселе и ко всем применял один и тот же подход. У Джека не было никаких границ личного пространства. Ему ничего не стоило поцеловать чужую жену и заявить, что он влюблён в неё. Никто уже и внимания на это не обращал. Но Джону в этот вечер было особенно сложно наблюдать издалека за тем, как Джек обращался с Кларой — будто она была одной из его девочек. Как только они смогут поговорить наедине…

— Коршун следит за своей голубкой? — услышал он из-за спины.

Конечно, так просто она его не могла оставить. Джон резко развернулся и, чуть склонив голову набок, с нескрываемым презрением произнёс: