– К чему нам готовиться? – мысленно поинтересовался Нагерт у Фарона, телепата с самыми сильными способностями.
– Через минуту узнаем, но проблемы у патрульных уже начались.
Действительно, сразу же последовали сообщения об отказе техники, и турболёты один за другим начали падать. Сработали подушки безопасности, но люди оказались пленниками серебристых дисков. Связь пропала, но Фарон призвал их не паниковать и оставаться в турболёте до утра. Тотчас следом показалось то самое существо, которое своими могущественными чарами вывело из строя все турболёты. Это была огромная субстанция, похожая на зелёную полупрозрачную медузу. Она не имела формы и передвигалась довольно странно: растекалась в виде лужи, потом из центра поднимался холм, медленно перерастающий в высокий столб. Когда столб достигал определённой высоты, он сгибался в дугу и, касаясь поверхности на выбранном месте, вновь образовывал бесформенную лужу. Там, где проползала эта медуза, оставалась выжженная мёртвая поверхность.
– Существо не с этой планеты, – подошёл с докладом к Нагерту главный биолог Рон. – Это одна из разновидностей гринплазм, особых плазменных структур, обитающих на железных планетах системы Неполь. В своей родной среде они, соприкасаясь с металлической поверхностью, светятся и одновременно питаются железом, а на других планетах вольно или невольно уничтожают всё живое.
– Совет Галактики ничего не говорил о них, – задумчиво заметил Нагерт.
Он замедлил время и вместе с Роном направился к гринплазме.
– Возвращаемся, – объявил биолог. – Я его просканировал, теперь нужно понять, с чем мы имеем дело.
Вернувшись на базу и загрузив данные в компьютер, они составили модель гринплазы и получили неутешительный прогноз.
– Если мы не уйдём с её дороги, то все погибнем. Впрочем, и это нам мало поможет. Гринплазы чрезвычайно быстро размножаются, примерно через неделю они увеличиваются вдвое, а если попытаться их уничтожить и, к примеру, разрезать на несколько частей, то суммарная площадь краёв увеличится, и, соответственно, ровно во столько же раз возрастёт скорость размножения.
– А если воздействовать кислотами или поджечь?
– Бесполезно, они всё выдержат. Единственное, что их может полностью погубить, – это полное отсутствие движения в течение не менее полугода. Вот и всё.
– Командир, данные, полученные с «ласточек», зафиксировали множество таких же мёртвых существ, разбитых на мельчайшие кусочки, – доложил один из пилотов.
– Конечно, Амалин тоже, видимо, в своё время не нашёл другого выхода, поэтому и заморозил планету, – тихо произнёс Нагерт.
– Бесспорно, – подтвердил Рон, – полная заморозка привела бы к гибели всех видов гринплаз… Но послушай, ты же не собираешься опять замораживать планету?
– Конечно, не собирается, – опять раздался знакомый голос Амалина. – Я знаю, что можно предпринять. Созовите всех хранителей времени.
– Вы не сможете вечно удерживать её, – заметил Рон.
– Даже и не думаем, – заявил Амалин, стремительно покидая лабораторию и увлекая за собой Нагерта.
Рон последовал за ними. Амалин с помощью Нагерта выстраивал хранителей времени в цепочку вокруг гринплазы, а когда цепь сомкнулась, начал отдавать странные и непонятные распоряжения.
Биолог с удивлением смотрел, как взрослые парни по команде поднимали и опускали руки, прыгали и запрокидывали головы.
– По-моему, они сошли с ума, – подошёл к Рону один из хранителей песка – невысокий кареглазый паренёк по имени Вифт.
Биолог не успел ответить: на его глазах в этот момент произошло чудо – гринплаза мгновенно исчезла, как будто никогда и не существовала.
– Как вы её уничтожили? – обратился он к Амалину, протягивая руку и поднимая высохшую еле заметную зеленоватую плёнку.
– Мы никого не уничтожали, – ответил Амалин, – просто переместили в прошлое, а она не пережила ледяной период эпохи Эталины.
– Гениально, – выдохнул Вифт. – Я никогда не думал, что хранители времени могут перемещать живое существо… во времени.
– Мы и не можем, – спокойно отозвался Хрон, один из хранителей времени. – На это только Амалин способен, мы просто стабилизировали временно́й контур и помог…
Он не успел договорить, так как в эту секунду оказался по пояс в песке. Хранители времени в борьбе с гринплазой увлеклись, ступив на сыпучие пески, и за эту ошибку приходилось расплачиваться.
– А вот и хорды наконец-то объявились. – Вифт тут же кинулся на помощь, но одно дело упражняться на тренажере с друзьями, а другое дело – встретиться с настоящим противником.
Эти существа сливались с окружающей средой, меняя окраску, подобно хамелеонам. Хранителям песка показывали многочисленные изображения хордов. Они, казалось, были похожи на ящериц, но с множеством извивающихся хвостов и пастью, способной вместить всё, что с их точки зрения могло оказаться съедобным. К сожалению, под эту категорию попадала вся органика, поэтому эти твари ничего, кроме зыбучих песков, после себя не оставляли.
Вифт чётко ощущал противника: три хвоста обхватили левую руку, два – левую ногу, один нагло душил горло, а ещё одна сладкая парочка пыталась овладеть телом. С одной стороны, жизнь хранителя висела на волоске, но с другой – его спасал грамотно подобранный костюм. Дело было за малым: ловкий взмах руки с острым клинком – и часть хвостов осталась в песках, тут же послужив ужином другим хордам. Специальные очки позволили увидеть Хрона и прийти ему на помощь. Другие хранители помогли им выбраться на поверхность.
– Уйти всем с песков, – раздался чёткий приказ Нагерта, но и без этого приказа хранители благоразумно перешли на каменную поверхность.
Вифт приводил себя в порядок после боя, а Хрону потребовалась срочная госпитализация. Хорды же, ощутив вкус крови, бесцеремонно брали их в плотное кольцо. Мощные кассетные бомбы не привели к желаемому результату: лишь некоторые твари были убиты, а остальные хорды лишились большей части своих хвостов, но тут же сожрали все органические останки, включая своих мёртвых сородичей. Одну тварь удалось поймать и отправить на исследование.
Нагерт подозвал Рона, но тот ничего утешительного не сообщил:
– Хвосты у хордов отрастают, как у ящериц. Через несколько дней они восстановят свою прежнюю силу, а если будет много корма, то и быстрее. Эти твари почти всеядны. Кстати, в песках находятся многочисленные корни каскадных деревьев, и это их основная пища за неимением лучшего. Боюсь, что наши проблемы на этом не заканчиваются. Хорды бесполы и не способны к размножению, но кто-то же их рожает. Думаю, здесь не обошлось без матки.
– Ты прав, такие матки действительно существуют, – раздался за их спиной голос Амалина. – Их не более сотни, и поверьте, что уничтожить их чрезвычайно сложно. Но сейчас я пришёл, чтобы помочь вам отразить атаку лойдов.
– А хорды? – встревоженно спросил Рон.
– Они живут только в песках, но с ними бороться гораздо проще, чем с этими летающими снарядами. Пусть все укроются в пещере, кроме Нагерта и хранителей воздуха.
– Но мы тоже готовы сражаться, – раздались отдельные голоса хранителей.
– Я ничуть не сомневаюсь в вашей готовности, но пусть каждый занимается делом, которому обучен.
Люди неохотно вошли в пещеру, а Амалин расставил хранителей вокруг входа в шахматном порядке на значительном расстоянии друг от друга в ожидании атаки. Лойды не заставили себя долго ждать, вместе с сумерками опустившись световой гирляндой на каскадные деревья, разрезав безмятежную тишину позднего вечера. Спустя считанные секунды некоторые светящиеся шарики оказались рядом с хранителями. Хорды, видимо, были прекрасно знакомы с лойдами и не считали их своей добычей, а, напротив, поспешили зарыться в своё песочное одеяло. Впрочем, те особи, которые не успели спрятаться в песках, погибали от столкновения с этими небольшими шариками.
Люди пришли в ужас, ведь хорды, так мало пострадавшие от мощных каскадных бомб, теперь оказывались в смертельной ловушке. Но жалеть их было некогда: лойды атаковали хранителей. Откровенно говоря, это нападение сложно было назвать атакой. Просто эти перламутровые светящиеся шарики хаотично носились, сталкиваясь со всем, что встречалось им на пути. Тело лойдов было размером с черешню, а их ромбовидные перламутровые крылья, красивые и прочные, придающие им форму шара, достигали в длину пяти сантиметров. В основном лойды предпочитают лететь на тепло, избегая яркого света. Питаются тепловой энергией камней, находящихся днём на солнце, и скоплениями особых микроорганизмов парацинус, также выделяющими тепло. Поэтому, не являясь естественным врагом человека и теплокровных животных, лойды летят к живым существам как к источникам тепла и энергии, неся боль и гибель. Их движения носят хаотичный характер. В работу включаются не все крылья, а только их часть, поэтому лойд летит по дуге, постоянно меняя направление своего движения.
