— Леди Освальд, вы знаете, что никто не смеет требовать чего-либо у кардинала Франции, кроме Короля и Королевы, — прошептал он, добавляя к своему тону немного рычащих звуков. — Так почему же вы осмеливаетесь?

Клара задержала дыхание, задыхаясь от нахлынувших ощущений. Она подалась вперёд, сокращая между ними расстояния до нескольких сантиметров.

— Мне кажется, монсеньор, у меня есть небольшие привилегии, — усмехнулась она и оставила короткий поцелуй над воротом его рубашки.

Руки Ришелье моментально оказались на её талии, крепко прижимая хрупкую девушку к себе. Это было каким-то сумасшествием. Они практически не могли оторваться друг от друга на долгое время. Близость Клары просто сводила его с ума, заставляя забывать обо всём.

— Как думаешь, скоро ли они догадаются, что я не твоя племянница? — хихикнула она, обвивая руками его шею.

— Самые умные догадаются сразу же, — ответил мужчина, зарываясь носом в пышных кудрях своей возлюбленной. — Остальные немного позже услышат об этом от первых. Но уверяю тебя, никто тебе ни слова не посмеет сказать.

Клара прижалась к нему всем телом, стараясь ощутить всё его тепло. Она прикрыла глаза и с удовольствием вдохнула его запах.

— Скажи, почему ты всё это делаешь? — спросила она, поглаживая его по груди. — Почему ты говоришь мне всё это? Почему просто не спрячешь меня здесь в своём дворце, никому не рассказывая о моём существовании? Почему заботишься о моей репутации?

— Ты же хочешь этого, — усмехнулся Ришелье. — Ты хочешь снова побывать на балу, вернуться туда, откуда была вынуждена бежать. Капризная юная леди, не привыкшая к бедности, не смирившаяся с ней. Ты любишь всю эту пышную мишуру, что бы ты ни говорила. Я заметил, как ты постоянно поглаживаешь ткани своих платьев, словно ища подтверждения того, что они всё ещё на тебе.

Клара одарила его удивлённым взглядом.

— Ну, и конечно, как я могу прятать такую красоту в таком мрачном месте, — довольно потянул мужчина, разглядывая её красивое лицо. — Не могу же я отказать себе в удовольствии лишний раз продемонстрировать, какая удивительная девушка соблаговолила одарить меня своей симпатией.

Клара невольно улыбнулась, вспомнив слова Ришелье. Это так льстило ей, что он посчитал её достойной представлению французскому двору. Более того, он считал, что она может утереть нос всем местным красавицам. Всё-таки кардинал был удивительным мужчиной.

Зайдя в свои покои, Клара почувствовала, что что-то не так. Не оборачиваясь, она сделала ещё несколько шагов вглубь комнаты. Непривычный аромат чужих духов явственно ощущался где-то ближе к окну. Девушка, стараясь не выдавать своего волнения, внимательно вглядывалась в полутьму комнаты и прислушивалась к звукам. Выпрямившись и глубоко вздохнув, она решилась подать голос.

— Мы же не будем долго играть в прятки, — осторожно произнесла Клара. — К чему это всё? Я знаю, что вы здесь. Давайте просто поговорим и всё выясните.

В одно мгновенье она услышала движения за своей спиной и тут же ощутила холод клинка у своего горла. Задержав дыхание, Клара постаралась меньше двигаться.

— Что ж, поговорим, — прошипела ей на ухо женщина, чей голос было не так уж трудно узнать. — Всё ведь только между нами, девочками, не так ли?

— Разумеется, — подтвердила девушка, почувствовав сухость в горле.

Миледи резко отпрянула, и Клара наконец-то могла вздохнуть. Не дожидаясь её дальнейших действий, девушка тут же обернулась к нежданной гостье. Та смотрела на неё с дикой ухмылкой и каким-то нездоровым азартом.

— Так что же, Мистресс, вы решили привлечь моё внимание таким странным способом? — начала Клара, осторожно подбирая слова.

— Я посчитала это эффективным, — пожала плечами Миледи. — Хотела произвести впечатление. Вы же так заняты общением с кардиналом. Я бы не стала отвлекать вас раньше от столь приятного занятия.

Девушка уже хотела было сказать, что Ришелье вот-вот будет в её комнатах, но не стала. Она должна была знать, что хочет от неё Миледи. Врага опаснее этой женщины Клара пока не встречала. Отвергнутая женщина может быть способна на многое, и леди Освальд это знала.

— Давайте сразу к делу, если вы не против, — Клара поджала губы, испугавшись, что могла быть слишком резка. — Что вы хотите?

— То, чего я желаю, вам мне никогда не дать, — усмехнулась Миледи, склонив голову набок. — Вы смелая, Клара. И гордая. Ему всегда это нравилось. Впрочем, на одной смелости и гордости долго не протянешь.

— Хотите дать мне совет для выживания? — прыснула девушка, забыв на время об угрожающей ей опасности.

Мистресс громко цокнула языком и широко улыбнулась.

— Нет уж, увольте, — ответила она с нескрываемой ненавистью. — Я пытаюсь оценить вас. Первое моё впечатление было не самым приятным: пустышка с красивой мордашкой и большими амбициями. Кардинал любит таких девушек ровно одну ночь. А затем выбрасывает, как испачканный платок. Но вы задержались дольше. И мне интересно почему.

Клара гордо вздёрнула подбородок, почти оскорблённо, но вместе с тем довольно величественно.

— А вы не догадываетесь, в чём дело? — хмыкнула она.

— Догадываюсь, — процедила в ответ Мистресс.

Девушка пожала плечами.

— Тогда к чему всё это? — спросила она. — Мы обе любим его, что и говорить. И мы обе знаем, кого любит он.

— Надолго ли? — женщина вскинула бровь в надменном недоумении.

— Я не знаю, — честно призналась Клара. — Но при этом, могу сказать точно — ему не понравится, что вы появились здесь в такое время, да ещё и с оружием в руках.

Глаза Мистресс загорелись каким-то сумасшествием.

— Вы играете с огнём, милая, — произнесла она, пряча кинжал в ножны.

— Как и вы.

На мгновение они встретились взглядами. Всё было предельно понятно и без слов. Никто из них не собирался отступать ни на шаг. Деликатное покашливание разрушило всё напряжение момента.

— Кого только ни встретишь в спальне своей любовницы, — усмехнулся Ришелье, появляясь из темноты. — Неожиданная встреча, Миледи.

— Да, монсеньор, — ответила та, чуть склонив голову.

— Вы, наверняка уже уходите? — произнёс мужчина, обращаясь к ней. Его фраза звучала больше как утверждение.

— Разумеется.

— Я провожу вас.

Настало время удивиться и Кларе. Теперь она уже совершенно не понимала, что происходит. Он только пришёл к ней, и уже собирается уходить? Впрочем, её многочисленные вопросы, разбудившие волнения в её душе, немного утихли, когда она вспомнила, что Ришелье слышал их диалог с Миледи. Скорее всего он решил просто предупредить её о том, что делать не стоит. Угроза Кларе отныне была соотносима с посягательством на собственность кардинала. Девушка вздохнула. Ей ещё предстояло смириться с тем, что отныне она была почти вещью. Но принадлежать такому мужчине… Она ещё не знала, как к этому относиться.

Тем временем Мистресс и Ришелье покинули её комнаты. Доведя женщину до выхода, кардинал наконец произнёс:

— Надеюсь, вы понимаете меру данной ответственности.

— Да, монсеньор, — кивнула та и склонилась в почтительном реверансе.

— Запомните, Миледи, — немного тише добавил мужчина, сделав ещё шаг к ней. — Один волос с её головы, и вы окажетесь в Бастилии быстрее, чем моргнёте.

Женщина снова кивнула. Ришелье, видя её смирение, больше не нашёл, что добавить, и отошёл, всё ещё сверля её недоверчивым взглядом. Когда он уже развернулся было, чтобы уйти, она окликнула его.

— Неужели она вам так понравилась, монсеньор? — спросила Мистресс с тайной надеждой.

Кардинал хмыкнул и слегка улыбнулся. Он опустил взгляд, словно спрашивая самого себя о чём-то, но так же быстро снова взглянул на Миледи.

— Боюсь, всё гораздо хуже, — пожал плечами Ришелье. — Я влюблён в неё. И это прекрасно.

***

К вечеру девушке предстояло переехать в апартаменты Ришелье, находящиеся прямо напротив Пале-Кардиналь. С одной стороны, её радовал тот факт, что её новый дом располагался не так далеко от кардинала. Но всё же они теперь должны были жить раздельно, что вполне могло наложить определенный отпечаток на их отношения. Проведя совсем немного времени с Ришелье, Клара так и не смогла ещё понять, что это за человек. Он был могущественен и велик, имел абсолютную власть над Францией и контролировал практически всё в государстве. Таким был кардинал Ришелье. Однако она знала и другого человека — Армана, который был властелином её души и тела, её хозяином в спальне, умелого любовника и привлекательного мужчину. Она знала его всего ничего, но уже была готова поклясться, что любит его больше всего на свете. Было ли это безумством? Вполне вероятно.