— Напрасно, — выдохнул ей в губы Ришелье. — Это звучит почти как требование, леди Освальд. Не так ли?
— Лишь вопрос, — Клара прикрыла глаза в трепетном ожидании и нервно сглотнула. — Стоит ли мне ждать того, что в любой момент вы охладеете ко мне, монсеньор? Насколько долговечно это увлечение? Ответь мне, Арман.
Его имя слетело с её губ предельно откровенно, как молитва, томящаяся в глубине её тела, жаждущая свободы. Так искренне, так нежно никто не произносил его имя. Кардиналу стоило задуматься, стоит ли верить этим сладким ноткам из уст женщины, с которой он провёл всего одну ночь. Но отчего-то ему этого невероятно хотелось. Нет, она определённо околдовала его.
— Не в этой жизни, Клара, — на пределе дыхания ответил мужчина, коснувшись ладонью её щеки. — Пока бьётся моё сердце, оно твоё.
Это заявление не показалось странным ни одному из них. Казалось, оно прозвучало так органично, словно оба ждали такого признания сотни лет. Его горячие губы жадно и властно нашли её, мгновенно подчинив и потребовав ответной реакции. Девушка лишь издала приглушённый стон, едва держась на ногах. Если бы не крепкие руки кардинала, она наверняка уже лежала на полу без чувств. Его ловкий язык очертил её нижнюю губу, пытаясь проникнуть в её рот. Клара послушалась и с такой же жадностью начала отвечать на его поцелуи. Ей не хватало воздуха, совершенно нечем было дышать, оттого прелестное занятие пришлось ненадолго прервать.
— У меня есть для тебя новости, — прошептал кардинал, прижавшись своим лбом к её.
— Я с нетерпение жду, когда ты мне их сообщишь, — усмехнулась девушка, всё ещё тяжело дыша. Её руки покоились на груди мужчины, нащупывая биение его сердца.
— На моём столе есть некоторые бумаги, которые решат твоё дальнейшее будущее, — ответил он, немного отстраняясь. — Пойдём.
Она взяла его за руку и поспешила последовать за ним к его столу. Кардинал присел на стул и потянул девушку на себя, заставляя опуститься к нему на колени. Клара без возражений присела. Она слегка поёрзала, устраиваясь удобнее, чем вызвала незамедлительную реакцию Ришелье. Прикрытые глаза, плотно сомкнутые губы, и нечто упирающееся в её бёдра, заставило Клару довольно хихикнуть. Мужчина поспешил взять себя в руки и, несмотря на все желания, продолжил, потянувшись за бумагами.
— Как я и обещал, у тебя будет новое имя, — деловито сказал он, тем временем поглаживая девушку по внешней стороне бёдер. — Мари-Мадлен де Комбале, герцогиня д’Эгийон. Моя племянница. Всё, что от тебя требуется — говорить без акцента и утверждать, что твоё поместье находится в Шампани. Родителей не помнишь — умерли, когда ты была ещё совсем ребёнком. На любые другие вопросы отвечай, что не любишь говорить о прошлом. Временно ты будешь жить в моих апартаментах, недалеко от Пале-Кардиналь. Слуги, одежда, всё, что тебе потребуется. Тебе стоит только сказать об этом.
Клара подалась назад, облокачиваюсь спиной на грудь кардинала. Всё, что он ей предлагал было слишком привлекательно, чтобы оказаться правдой. Впрочем, не стоило забывать о том, что перед ней кардинал Франции, и при желании он может сделать всё, что захочет. Девушка накрыла его руку своей, осторожно поглаживая длинные тонкие пальцы.
— А как часто я буду видеть тебя? — неуверенно спросила она. — Всё ведь зависит от твоего желания, не так ли? Смогу ли я появляться в Пале-Кардиналь тогда, когда захочу тебя увидеть.
— Сможешь, — ласково усмехнулся мужчина, исследуя губами её шею. Его нос задел мочку её уха, после чего Ришелье оставил нежный поцелуй на чувствительном участке кожи, рядом с остро выраженной скулой. — Ты можешь появляться тогда, когда захочешь, исключая те случаи, когда это будет опасно.
Клара снова заёрзала у него на коленях, выгибаясь для его палящих поцелуев.
— Хочешь сказать, с тобой опасно? — спросила она, закусив нижнюю губу, когда губы кардинала изучали её открытое плечо.
— Более чем, — ответил он, проводя языком по тонкой женской ключице. — Вы подписались на опасную авантюру, леди Освальд.
Его рука пробралась к внутренней стороне её бёдер, лаская её через плотную ткань платья. Клара начинала задыхаться от возрастающего возбуждения, чувствуя, что с головой тонет в этих сладких ощущениях.
— Так убеди меня в том, что я сделала правильный выбор, — прошептала она, запрокинув голову назад. — Убеди меня, Арман.
И кардинал не смог ей в этом отказать.
========== 5. Перемены ==========
Клара шла по длинному коридору Пале-Кардиналь, стараясь ступать как можно бесшумнее. Небольшие каблучки обычно звонко отбивали ритм шагов от холодного каменного пола, возвещая о приближении человека ещё задолго до того, как он может подойти к нужному месту. Кардинал предупредил её о том, что даже здесь, при многочисленной охране может быть небезопасно. Девушка только удивилась: как он может спокойно ходить по этим коридорам, зная, что за каждым поворотом ему могут всадить нож в сердце? Ришелье лишь усмехнулся. «К опасности привыкаешь, — сказал он. — Когда ты постоянно живёшь с этими мыслями, ты всегда начеку. И это делает тебя неуязвимым». Клара задумалась над этим. Она ещё не знала, с какой стороны стоит ждать опасности ей. Смутные представления о врагах кардинала совершенно никак не могли помочь ей.
— Завтра я представлю тебя Королю, — сказал Ришелье, когда они гуляли в саду после обеда, обсуждая новую жизнь и личность Мари-Мадлен де Комбале. — На тебя будут смотреть все, даже не думай, что останешься незамеченной. Более того, многие из них будут тебя осуждать, впрочем, в основном из зависти. Поэтому ты должна сохранять свою гордость и надменность на протяжении всего вечера.
— Это будет бал? — поинтересовалась Клара, поглаживая предплечье мужчины. — Как я окажусь там? И как скоро мне придётся переехать в твои апартаменты?
— Переезжаешь ты сегодня, — Ришелье остановился, обернувшись к девушке. Он осторожно протянул ладонь и тыльной её стороной коснулся розоватой щеки Клары. — Это необходимость, моя милая. Ты не можешь оставаться здесь пока что, потому что в первую очередь, это грозит тебе опасностью. Я часто уезжаю из Парижа. Не хотел бы, чтобы ты оставалась в этом змеином логове, пока меня не будет рядом.
Она прикрыла глаза и довольно улыбнулась.
— Ты говоришь так, будто с завтрашнего дня на меня начнется охота, — хихикнула девушка.
— Что-то в этом роде, — с серьёзным выражением лица подтвердил кардинал, что мгновенно стёрло улыбку с её губ. — Как только о тебе узнает этот серпентарий, они тут же захотят перемыть тебе все кости, и мне заодно. Ты станешь объектом номер один, для тех, кто захочет шантажировать меня или причинить боль. Ты — моя слабость, Клара, единственная в своём роде, и самое жестокое, но действенное оружие против меня.
Она взяла его лицо в свои руки, осторожно касаясь холодными пальцами его тёплых щёк. Её глаза теперь были наполнены страхом, откровенным ужасом, осознанием всей серьёзности ситуации. И меж тем там таилась стойкая надежда на лучшее.
— Я буду крайне осторожна ради тебя, — проговорила она, переводя быстрый взгляд с его глаз на губы и обратно. — Я сделаю всё, как ты скажешь. Только будь осторожен сам.
Она привстала на носочки, чтобы дотянуться до его губ и запечатлеть на них нежный поцелуй. Мужчина с энтузиазмом на него ответил.
— Всё будет в порядке, — сказал Ришелье, улыбаясь уголками губ. — Только ещё один пункт: на балу ты должна держаться недалеко от меня, но и не совсем рядом. Я буду постоянно около Короля. Тебе в этом нет необходимости.
— Ты даже не танцуешь? — она вскинула брови в удивлении.
— Разумеется, нет, — фыркнул кардинал, закатив глаза. — А вот ты можешь себе не отказывать в танцах.
— Только если вы пригласите меня на один из них, монсеньор, — девушка медленно провела языком по своей нижней губе, чем вызвала глубокий вздох Ришелье.
— Вы настаиваете?
— Я требую.
Он склонился к её уху, обдавая горячим дыханием открытую кожу на её шее.
