— Надеюсь, вы приятно провели время, — Ришелье совершенно спокойным тоном начал непринуждённую беседу.
— Даже слишком, — презрительно заявила незнакомка, стиснув зубы. — Не знала, что так принято перед допросом.
Кардинал недоумённо вскинул брови. Девушка оказалась с характером. Он, конечно, заметил её пылкий нрав ещё в переулке. Но мужчина и представить себе не мог, что она станет дерзить ему у него в кабинете. Смелая.
— С чего вы решили, что вас будут допрашивать? — невозмутимо продолжил Ришелье, задумчиво пригладив свои усы.
— А есть иные причины моего пребывания здесь?
Кардинал усмехнулся. Гордая. Вздёрнутый носик, острый подбородок и презрительно-испепеляющий взгляд. Она обжигала горячее солнца.
— Представьте себе, есть, — ответил мужчина, медленно вставая из-за стола.
На прекрасном женском лице отразились новые эмоции: удивление и страх, промелькнувшие в расширенных глазах гостьи. Однако она также быстро взяла себя в руки.
— Тогда я хотела бы знать, почему меня доставили сюда, — твёрдо заявила девушка.
Кардинал незаметно усмехнулся. Этот диалог начинал его забавлять. Уверенность и смелость его гостьи всё больше поражали его с приятной стороны. Мужчина подошёл к ней медленно, внимательно присматриваясь и улавливая каждую её мимолётную реакцию.
— В таком случае, я хотел бы узнать ваше имя, — Ришелье потянул фразу сладко и терпко, растягивая звуки. Это было похоже на подкладывание сыра в мышеловку. Едва ли у мышки был шанс избежать уготовленную котом ловушку.
— Разве вы не знаете? — хмыкнула девушка, расправляя плечи.
Кардинал ощущал её напряжение. Должно быть, в этот момент стадо мурашек бегало по её телу вдоль и поперёк, петляя и делая крутые виражи.
— Знаю, — согласился кардинал, подходя к девушке сзади. — Но я хотел бы, чтобы вы мне сами о себе рассказали.
Она вздрогнула, услышав его голос за своей спиной. Интересно, подумал мужчина, как скоро она сдастся. Ему несильно-то этого хотелось. Её непокорность только подливала масла в огонь. С ней было интересно играть, а Ришелье давно уже не получал удовольствие от подобных забав.
— Я так понимаю, это не предложение, — наконец произнесла гостья, поджав губы.
Ришелье молча кивнул. Даже несмотря на то, что он стоял сзади, кардинал знал, что девушка поняла его реакцию. Она сделала глубокий вдох и сжала ладони в кулаки.
— Меня зовут Клэр де Ла Моль, — немного запинаясь начала незнакомка. — Вы довольны?
Кардинал знал, что она врёт. И ему не нужны были подтверждения.
— Зачем же вы лжёте мне, миледи, — интонация, с которой говорил Ришелье, приобретала всё более опасные нотки. — Я ведь знаю, что это не так. Или вы предпочитаете обращение на мисс?
— Что вы хотите от меня? — требовательно вопросила девушка. — Вы знаете обо мне, наверное, всё.
— Отнюдь, — покачал головой он. — Вы хотите знать то, что мне известно о вас?
Мужчина выждал пару секунд, сделав выразительную паузу. Гостья не отвечала.
— Что ж, извольте, — продолжил кардинал, сделав ещё маленький шаг. Теперь он мог вдохнуть аромат её волос, увидеть маленькую жилку, пульсирующую на её шее. — Вас зовут Клара Освин Освальд. Родилась в Англии в семье аристократа Джонатана Освальда и французской эмигрантки Жаклин Альбре. Отец умер два года назад, мать — пять лет назад. Около трёх лет живёте во Франции. И это всё.
Девушка внимательно слушала краткую справку о себе, и потихоньку её дрожь проходила.
— Так, разве этого мало? — практически шёпотом спросила она, когда кардинал закончил свой рассказ. — Что вы ещё хотите знать?
— Я хотел бы знать больше, леди Освальд, — хмыкнул мужчина, мельком облизывая верхнюю губу. — Вы позволите?
— У меня есть варианты? — она резко обернулась к нему, из-за чего они чуть не столкнулись лбами. Но Ришелье ни на дюйм не отпрянул.
— Я хотел бы, чтобы это решение было добровольным, — в голосе кардинала проскользнула лёгкая обида.
Девушка поджала губы. Её глаза забегали по комнате, словно на стенах она могла найти ответ.
— Сегодня вечером я предлагаю вам отужинать со мной, — Ришелье сделал шаг назад, нарушив трепетное состояние между ними. — Ваше право: принять моё предложение или отказаться.
Он уже развернулся, чтобы покинуть свой кабинет, как услышал шорох платья и короткий шаг.
— Я принимаю ваше предложение, — робко ответила ему Клара Освальд.
========== 2. Предложение, от которого невозможно отказаться ==========
Весь день Ришелье был предельно занят. Мушкетёры ему смертельно надоели. Особенно, эта отвратительная троица: Атос, Портос и Арамис. Последний вообще вызывал у кардинала самые неприятные воспоминания. Но мало того, этот гадёныш ещё всячески показывал и подчёркивал свою ненависть и непокорность, выказывая явное презрение к Ришелье. Нет, кардинал не ждал любви и уважения к себе со стороны народа. Не ждал он подобного и от мушкетёров. Он знал, что более действенным будет страх и авторитет. С авторитетом Ришелье было сложно поспорить. Его влияние на Короля только безумный не оценивал по достоинству. Однако мушкетёры, видимо, были как раз из этого числа.
Женская рука почти невесомо легла на его плечо. Мужчина вздрогнул и оторвался от бумаг. Но его секундный испуг был напрасен — перед ним стояла Миледи и улыбалась одной из своих самых обворожительных улыбок.
— Вы так тихо появляетесь, Мистресс, — произнёс кардинал, вкладывая в свой тон нотки восхищения. — Надеюсь, не просто так.
— Определённо, монсеньор, — усмехнулась женщина, облокачиваясь на край письменного стола. — У меня же было ваше поручение. Даже не одно.
— Судя по вашему выражению лица, у вас есть, что мне рассказать, — хмыкнул Ришелье и откинулся на спинку стула.
Его взгляд внимательно изучал лицо гостьи. Миледи была, как всегда, загадочна. То, как она умела преподнести себя и обозначить себе цену, порой даже обескураживало. Кардиналу нравилось это. Опасные женщины действительно воплощали в себе всё самое прекрасное, что только могли взять у природы.
— Вы правы, милорд, — кивнула Миледи, задумчиво прикусив нижнюю губу. — С чего изволите начать? Прислужница Королевы или незаконная гостья?
— Почему незаконная? — кардинал недоумённо вскинул брови и слегка напрягся. Это не укрылось от внимания его собеседницы.
Миледи сложила тонкие губы в беззвучном «о». В её глазах загорелся странный огонёк.
— Стало быть, вас больше интересует английская гостья, — она понимающе кивнула, словно только что узнала о дворцовом заговоре. — Вас можно понять. Девушка хороша собой.
Ришелье вопросительно прищурился. Теперь на его лице отражалось недовольство, будто его застали врасплох.
— Не ожидал, что вы это отметите, — задумчиво ответил он. — Женщины не привыкли оценивать красоту других женщин. Разве что, лишь как соперниц.
— Не думаю, что у нас есть повод соперничать, — уверенность Миледи слегка поубавилась, и в какой-то момент Ришелье показалось, что ревность проскользнула на её красивом лице.
— Вы так думаете? — он вскинул брови в лёгкой усмешке.
— А вы думаете по-другому? — взгляд женщины ожесточился, и, кажется, она даже немного оскорбилась.
— Я лишь задал вопрос, — уклончиво ответил кардинал, взмахнув рукой в неопределённом жесте. — Так что же вы узнали о ней?
Миледи глубоко вздохнула и расправила плечи. Маска разочарования органично легла на её лицо, что могло произвести глубокое впечатление на кого угодно. Только не на Ришелье. Он-то прекрасно знал все её уловки.
— Ничего необычного, монсеньор, — полубезразличным тоном начала свой рассказ женщина. — Клара Освальд, уроженка Англии, как я уже писала в своей короткой записке, нынче сирота. Её отец был весьма влиятельным аристократом в Лондоне, даже путался в политике и заработал за свою жизнь весьма неплохое состояние. Мать из Гаскони, её брак с Джонатаном Освальдом счастливая случайность, но весьма удачная. В Лондоне они считались прекрасной семейной парой, несмотря на пятнадцатилетнюю разницу в возрасте. Мадемуазель Освальд, именующая себя здесь Клэр де Ла Моль, оставила на родине хорошее поместье, так что при желании она весьма богатая невеста с хорошим приданным. Однако девушке уже целых двадцать три года, все предложения она стремительно отвергает и совершенно не выказывает желания принять роль жены в ближайшем будущем.
