========== 1. Заманчивые перспективы ==========

Пасмурное утро опустилось на Париж. Ясные дни выдавались крайне редко. Было трудно сказать, почему столица Франции выглядела так мрачно: то ли дело было в погоде, то ли в повседневной суете горожан. Все любят молодого Короля Людовика XIII и его очаровательную супругу Королеву Анну. Однако каждый в стране знает, что нет во всей Франции более влиятельного человека, чем Кардинал Ришелье. И именно он проезжал в это утро по туманным улицам Парижа в своей карете в компании совершенно удивительной женщины.

— Вы знаете, что делать, Миледи, — вкрадчиво произнёс Ришелье, цепким взглядом осматривая свою спутницу.

— Не волнуйтесь, монсеньор. Всё будет исполнено в лучшем виде, — ответила та, изогнув тонкие губы в коварной улыбке. — Вы же доверились мне.

— Вот именно. Я доверился вам, а это значит, у вас нет никаких шансов на ошибку. Вы знаете, что будет в противном случае, — кардинал вымерял каждое слово, как песчинки в часах. Ничего лишнего, лишь скрытая угроза в каждом звуке.

— Я знаю, — кивнула женщина, и улыбка слегка поблекла на её лице.

Она откинулась на мягкую обивку стен кареты и обратила свой взгляд в окно. Её вид был удивителен и загадочен: необычное лицо, острые скулы, тонкая линия ярко-накрашенных губ и ослепительные голубые глаза. Они невероятно контрастировали с молочно-белой кожей и чёрными прядями кудрей, иногда спадающих на лицо. Женщина была обворожительно опасна. Именно так о ней и думал Ришелье.

Кардинал пригладил свою седую бороду, задумчиво глядя на спутницу. Нет, он не доверял ей. Он лишь знал, что она всегда качественно выполняет порученную ей работу и не оставляет следов. На неё можно было положиться, но довериться… Ришелье во всём мире мог доверять только себе. Эта привычка выработалась в нём уже давно. Обитая в такой среде, как высшее политическое общество, нужно быть глупцом, чтобы кому-то доверять. Или Королём Франции и иметь под боком такого изобретательного и мудрого министра, как кардинал Ришелье.

Мужчина услышал шум с улицы и осторожно выглянул в окно. Карета ехала достаточно медленно, чтобы кардинал мог рассмотреть, что происходило. Представившаяся ему сцена не была особо интересной: двое головорезов, очевидно, профессиональных вышибал дрались с каким-то мальчишкой. И тот на удивление довольно резво отбивался. Каково было удивление Ришелье, когда он заметил одну с первого взгляда незаметную деталь: парнишка всё ещё был в шляпе, скрывающей его лицо, при этом скинувший свой китель, оставшийся в одной рубашке. И через такую одежду легко просматривалась его фигура, совсем не юношеская, а скорее женская. Кардинал приказал остановить карету.

— Что-то случилось, монсеньор? — с беспокойством спросила Миледи, как бы между прочим положив одну ладонь на колено мужчины.

— Посмотрите, — сказал тот, загадочно улыбаясь и указывая в окно. — Видите того мальчишку?

— Да, — кивнула женщина.

— Присмотритесь внимательнее, — Ришелье довольно усмехнулся. — Что вы видите?

Миледи слегка нахмурилась. Её немало удивила просьба кардинала.

— Ладно, — она глубоко вздохнула и полувозмущённо изогнула свои чёрные брови. — Я вижу юношу. Молодой, смазливый, лет пятнадцать-шестнадцать. И у него все шансы стать мертвецом в ближайшие минуты две.

— Это уж нет, — приглушённо засмеялся кардинал, подавая знак своей охране. — Этого я не допущу. Моя дорогая Мистресс, вы — великолепная женщина, просто удивительная.

— Спасибо, монсеньор, — комплименты заставили женщину отвести взгляд в притворном смущении. — Я польщена.

Мужчина разочарованно закатил глаза.

— Не стоит преувеличивать мои слова, Миледи, — отрезал он. — Я говорю то, что вижу. Вы умная женщина, но не заметили очевидного. Это не мальчишка. Это девушка.

В этот момент стражники, уже схватившие строптивого молодого фехтовальщика, стащили с него шляпу. И словно по команде водопад тёмно-шоколадных кудрей высыпался на плечи, обнажив истинное лицо незнакомки. Она была небольшого роста, довольно худа и необычайно горяча. Её карие глаза пылали ненавистью, когда она тщетно пыталась вырваться.

— Хороша, — одними губами прошептал Ришелье, разглядывая девушку, и громче добавил, обратившись к слуге. — Жак, доставить её в мои апартаменты, отмыть, одеть в женское платье, вернуть настоящий вид.

Его лакей склонился в низком поклоне и удалился.

— Что вы намерены сделать, милорд? — удивление и разочарование боролись за первенство на лице Миледи.

— А вот это уже не ваше дело, — хмыкнул кардинал, расслабленно облокачиваясь на стену кареты. — Вам придётся покинуть меня раньше.

— Остановите меня около «квартала чудес», если вас не затруднит, — скучающим тоном произнесла женщина.

Ришелье вскинул брови в искреннем недоумении.

— Что вы там забыли? — спросил он.

— А это не ваше дело, — подчеркнула Миледи, выделяя каждое слово всё более ядовитым оскалом.

Рука кардинала мгновенно больно сжала женское предплечье.

— Послушайте, Мистресс, — сквозь зубы прошипел мужчина. — Мои дела вас ни коим образом не касаются, но в вашем случае. Забудьте, нет у вас такого дела, о котором я не должен знать.

— О, монсеньор, вы так великолепны в гневе, — восторженным шёпотом ответила женщина. — Я вся горю от ваших дерзких слов. Но вынуждена охладить ваш запал. Я направляюсь к своей знакомой, чтобы добыть кое-какую информацию о интересующей вас Констанции Бонасье.

Ришелье подозрительно прищурился, но возражать не стал. Он жестом дал миледи знак, что она может покинуть карету, когда они оказались недалеко от «квартала чудес».

— И вот что ещё, — торопливо добавил кардинал, когда его спутница уже ступила на мостовую. — Мой человек сегодня передаст вам некоторую информацию по интересующей меня персоне. Ваша задача будет узнать больше.

— Мне будет достаточно имени, монсеньор, — Миледи склонилась в лёгком реверансе.

— Что ж в таком случае, — пожал плечами мужчина и подозвал своего лакея. Что-то шепнув ему на ухо и услышав тихий ответ, Ришелье широко улыбнулся и снова обратился к женщине.

— Вы хотели имя? — усмехнулся он. — Меня интересует всё об одной женщине, начиная с её рождения и заканчивая сегодняшним днём. Все контакты и связи. Вся информация. Вот вам имя. Клара Освальд.

***

Кардинал сидел в своём кабинете и занимался традиционно государственными делами. Юный Король был слишком беззаботен, чтобы задумываться о своём государстве. Его почти не интересовала политика. Его мать была гораздо более практичной правительницей, впрочем, как и отец, поэтому Ришелье искренне не понимал, откуда в юном монархе такое безразличие к данной ему власти. Но кардинал искренне надеялся, что Людовик перерастёт это и в будущем станет одним из самых известных и мудрых Королей Франции. Ришелье был всей душой предан своему государству и желал Франции прогрессивного развития и процветания.

Однако, помимо беспечного Короля, в стране было немало других проблем. Политические игры с испанцами, да и эти бесконечные выходки мушкетёров просто не давали кардиналу спокойно спать. Тревиль, как мог, покрывал похождения своих подопечных, при каждом удобном случае выставляя их героями перед Королём и, конечно же, Королевой. Анна была крайне впечатлительна и испытывала ничем не скрываемую симпатию к полку мушкетёров. К тому же она имела немалое влияние на Людовика, что очень часто портило планы Ришелье. Кардинала раздражала неприязнь юной Королевы к его персоне, и её стремление всячески ему незаметно насолить. Анна мешала Ришелье, очень мешала. Но меж тем, он ничего не мог с этим сделать.

Мужчина уловил еле различимые шаги и мгновенно поднял глаза. Перед ним стояла молодая красивая девушка. Она была одета в великолепное платье из тёмно-шоколадного шёлка. Ткань струилась по её телу, умело подчёркивая потрясающую женственную фигуру. Ришелье удовлетворённо улыбнулся — он не ошибся в ней. Девушка действительно была хороша. Нет, она была прекрасна.