Арамис прыснул и одарил Ришелье насмешливым взглядом.

— Вы один, а нас четверо, — хмыкнул он с издёвкой. — Даже если вы и решитесь обвинить нас в чём-то, то её вы спасти всё равно не сможете. Она не достойна жизни. И если вы её знаете, то уж вам-то известно о её преступлениях.

Кардинал нахмурился, но ничем не показал, что эти слова уязвили его. Разумеется, он знал о тёмном прошлом Миледи. Не всё, но многое. Конечно же, он знал, какая жестокость и безжалостность теплилась в этом хрупком на первый взгляд теле, на что способна была эта женщина и как хладнокровно она могла перерезать глотку любому.

— Не вам судить её, — лицо мужчины налилось гневом и яростью. — Никто из вас не смеет брать на себя убийство этой женщины. Вам не дано такое право.

— А вам дано? — хмыкнул Атос. — То есть, вам позволено свыше посылать на казнь порой ни в чём не повинных людей. Нинон де Ларок вы готовы были сжечь на костре по желанию Рима, а её мы должны оставить в живых только потому, что она служит вам? И где же тут ваша хвалёная справедливость?

— Видела бы Мари это, — с презрением кинул Арамис, чуть выйдя вперёд. — Она так верит вам, в вашу справедливость, честность. Верит в вас. Даже если она для вас ничего не значит, просто представьте, как будете глядеть ей в глаза, когда вернётесь с этим поражением.

Ржание лошади и звонкое цоканье копыт вдруг прорезало тишину после тирады мушкетёра. Все присутствующие обернулись в сторону берега, с удивлением наблюдая за приближающимся всадником.

— Не беспокойтесь, даже при поражении он выходит победителем, — с надменной усмешкой произнесла Клара, снимая с себя шляпу. — И уж тем более, когда приходит ко мне.

Все были просто обескуражены её появлением. Мушкетёры, кроме Арамиса, первое время даже не могли понять, кто эта прекрасная незнакомка, пока наконец не вспомнили покушение на кардинала. Тот в свою очередь гораздо быстрее справился со своим удивлением, и его сполна заменило восхищение. Ему стоило бы догадаться, что ласковый взгляд и подозрительное спокойствие, когда они прощались в Пале-Кардиналь — это лишь умелая маскировка разразившегося любопытства. И как отчаянно смело оказалась его Клара, хоть из ревности или каких-либо иных подозрений отправившаяся за ним. Возможно, её появление изменит ход ситуации, подумал мужчина и довольно улыбнулся.

Тем временем Клара перекинула ногу через коня, собравшись слезть. Для неё это было немного проблематично — лошадь была довольна большая. Ришелье поспешил к ней.

— Как благородно с вашей стороны, — беззлобно усмехнулась девушка, когда кардинал помог ей слезть, и она оказалась в его крепких объятиях.

Мужчина слегка улыбнулся ей, ещё раз про себя отмечая её проворность в некоторых вопросах.

— Тебе не следовало ехать за мной, — прошептал он едва слышно, но без какого-либо упрёка.

Клара удивлённо и в то же время насмешливо вскинула бровь.

— Хочешь сказать, я зря приехала?

Улыбка Ришелье сделалась шире. Тогда Клара чуть отстранилась от него, при этом оставаясь рядом, чётко давая понять всем своим видом, что она только на его стороне. Девушка окинула беглым взглядом мушкетёров, чуть задержавшись на Арамисе.

— Я предлагаю закончить всё мирно и разойтись, — с триумфальной улыбкой произнесла она. — Мы же не хотим проблем друг для друга.

Портос пренебрежительно пожал плечами.

— Лучше не вмешивайтесь, миледи, — сказал он, всё же нахмурившись.

Клара наигранно прикрыла ладонью рот в притворном испуге. Затем надменная улыбка снова возвратилась на её губы.

— Что ж, тогда я предупреждаю в последний раз, — она наградила всех мушкетёров самым холодным и опасным взглядом, который вполне соответствовал угрожающему тону её голоса, — если вы ещё сомневаетесь, что Король поверит кардиналу, то можете быть уверены в том, что Королева выслушает меня предельно внимательно. А я не поскуплюсь на детали в рассказе.

Этот момент должен был окончательно решить исход встречи. На мгновение даже показалось, что мушкетёры испугались этого заявления, впрочем, это действительно могло быть так. Если бы не одно «но».

— Очень извиняюсь, что вынуждена прервать такой напряжённый момент, но мне очень надо кое с кем поболтать.

Обернувшись, Клара и Ришелье увидели, как к ним неторопливым шагом приближается Мистресс. Она успела освободиться от верёвок, используя эту дивную перепалку и внимание, сосредоточенное на появившейся леди Освальд, как отвлекающий маневр. Ловко, впрочем, как и всегда.

— Но палач…- начал было Д’Артаньян.

Тот лежал на песке с торчащим из головы топором.

— Не будите его, он спит, — сказала Мистресс, поджимая губы в фальшивой неловкости. — Однако, у меня нет времени на вас всех. Монсеньор, я хотела бы поговорить с вами.

Кардинал, немало шокированный произошедшим, одарил её непонимающим взглядом.

— Что ты творишь? — прошептал он одними губами.

Миледи улыбнулась ему и чуть склонила голову набок.

— Послушай, больше медлить нельзя, — вдруг со всей серьёзности начала она, подойдя к кардиналу. — Я создала всевозможные условия для того, чтобы ты всё понял. Не разочаровывай меня.

Ришелье удивлённо вскинул брови, но также быстро снова нахмурился. Он не понимал, о чём она говорит. Совсем рядом Клара положила свою ладонь на его предплечье, будто бы так чувствовала себя увереннее. Мужчина машинально накрыл её руку своей, успокоительно поглаживая пальцы.

— О чём ты говоришь? — прищурился он с подозрением.

— Да несёт какую-то чушь! — выпалил Арамис.

Но кардинал прервал его, предупредительно выкинув вперёд ладонь.

— Подождите, я хочу разобраться в этом, — сказал он, даже не посмотрев на мушкетёров, а затем обратился к Миледи. — Что я должен был понять?

Та разочарованно хмыкнула и закатила глаза.

— То, что это всё неправда, — ответила она учительским тоном. — Неужели ты этого ещё не понял? Ох, чёрт возьми. Неужели Клара тебя не вразумила?

Ришелье удивлённо вскинул брови и посмотрел на свою возлюбленную. По её изумлённому выражению он понял, что она тоже не была в курсе дела.

— Выражайся яснее, — приказал кардинал.

Внутри его закипала ярость непонимания. Он ненавидел непреднамеренных обстоятельств. Но ещё больше он ненавидел чего-то не знать. Странно, кажется, раньше эти слова даже были кем-то произнесены вслух.

— Это всё обман, всё это, — Мистресс развела руками. — Этот берег, эта Франция 17-го века, эти люди. Очнись наконец! Как долго можно жить грёзами.

В голове всё перемешалось, и Ришелье думал, что начинает сходить с ума.

— Подними глаза, — снова сказала Миледи. — Посмотри на это небо. Разве могло оно быть таким голубым? Посмотри на лес. Когда ты видел такие густые леса во Франции? Посмотри на себя. Кардинал. Да это же просто сумасшествие!

— Сумасшедшая здесь только ты, — бросил Арамис.

— Молчи, мальчишка, — шикнула женщина. — Сам посмотри. Ты когда-нибудь видел два солнца на Земле?

Все тут же устремились взглядами к солнцу. И действительно, их было два. Кардинал почувствовал, как в душе потихоньку поселились сомнения. Почему слова Мистресс казались ему правдой? Как целый мир вокруг него может быть иллюзией? Это какая-то нелепица!

— Ведьма! — выкрикнул Атос и, вытащив свой мушкет, прицелился в Миледи.

Арамис и Портос кинулись к нему, но было уже поздно — мушкетёр выстрелил. Всё, что успели сделать его друзья, толкнуть его. Это изменило траекторию полёта пули. И теперь смерть грозила уже Ришелье.

Всё произошло в одно мгновенье, которое, казалось, растянулось на целую вечность. Кардинал уже был готов к тому, что пуля пронзит его тело, когда вдруг перед ним возникло испуганное лицо Клары. Девушка резко развернулась и встала перед ним, закрывая собой. На её лице застыло выражение минутного ужаса. Глаза испуганно распахнулись и сахарные губы приоткрылись, выпустив короткое «ах!». В этот момент, казалось, всё время застыло навсегда.

— Клара! — в отчаянии выкрикнул кардинал, тут же подхватывая девушку за секунду до падения.