События сменяли друг друга со скоростью света. Кардинал едва успевал сочетать государственные дела и размеренную жизнь с Кларой в Пале-Кардиналь. Фактически она всё ещё жила в других апартаментах, но на самом деле во дворце Ришелье она была гораздо чаще. Иногда он разрешал ей оставаться и ждать его, пока он решает некоторые вопросы с Королём, и Клара покорно удалялась в сад или библиотеку, скрашивая одиночество за чтением или вышиванием.
Несостоявшееся убийство Королевы привнесло новые коррективы. Ришелье оказался в большой опасности, буквально стоял на краю бездны, вокруг которой так красиво танцевал уже много лет. И вот теперь, когда молодая Королева умудрилась кинуть большой камень как раз ему под каблук, едва ли он мог удержаться на ногах. Но спасительная рука Клары снова не дала ему упасть.
Кардинал не знал, как ей это удалось, но когда он вошёл в тронный зал, уже ожидая увидеть разочарование и презрение в глазах Короля, который вот-вот произнесёт для него смертный приговор, ничего такого не случилось. Людовик лишь радостно объявил, что Королева ждёт наследника. А за троном, довольно близко к Анне, стоял его маленький ангел. Его Клара.
Ришелье никогда не узнал, как ей удалось это провернуть. Сама же девушка всячески избегала этой темы в любом разговоре.
— Так решила Её Величество, — всяких раз отвечала она, пожимая плечами.
На самом же деле, ей стоило это немалых усилий. Сразу узнав о провале кардинала, Клара поспешила прибыть во дворец и настойчиво требовала аудиенции Королевы. Та сначала отнеслась к девушке с пренебрежением, слушая её одним ухом. Но потом… Когда леди Освальд вышла из зала, мило обсуждая с Её Величеством красоту зимнего сада, казалось, произошло настоящее волшебство. Они очень хорошо поладили, и Анна даже предложила девушке стать её фрейлиной. К сожалению, в силу множества обстоятельств Клара была вынуждена ей отказать. Но уже на следующий день Ришелье был помилован и оправдан в глазах Королевы.
Клара не возвращалась в комнату вот уже больше получаса, хотя обещала, что вернётся через десять минут. Кардинал уже начал было волноваться. Сегодняшний вечер, как и многие другие, он проводил с ней. Не было ничего лучше в его жизнь, чем эти несколько часов, когда он мог позволить себе отбросить в сторону все государственные проблемы, забывшись в объятиях прекрасной девушки. Так куда же она делась теперь?
Словно по щелчку дверь в его покои отворилась, и в комнату вошла Клара, бледная и слегка напуганная. Ришелье торопливо поднялся с постели и подошёл к ней.
— Что случилась, любовь моя? — обеспокоенно поинтересовался он.
— Арман, я… я не знаю, — пролепетала девушка и подняла на него взволнованный взгляд. — Кажется, мне нужен доктор.
***
Лекарь пришёл уже через полчаса. Клара лежала в постели кардинала, который не отходил от неё даже по настоятельному совету врача. Ришелье нервно теребил в руках чётки, плотно сомкнув губы, и с нетерпением ожидал вердикт. Девушка была бледнее обычного, весь её вид источал слабость. Это не было хорошим знаком.
— Что ж, новости и хорошие, и плохие, — наконец сказал врач. — Могу вас поздравить, миледи. У вас будет наследник.
Глаза Клары испуганно расширились, будто она ожидала услышать такое в последнюю очередь. Девушка ещё не знала, как относиться к этой новости. Хорошая она или плохая? Всё перемешалось в голове, и в поисках поддержки леди Освальд взглянула на единственного человека, который был способен её успокоить в этот момент — на кардинала. Тот слегка приоткрыл рот от изумления, не находя нужных слов, и нервно сглотнул.
— Это… это замечательно, — пробормотал он и попытался улыбнуться, но тут же озадачено поинтересовался. — А плохая новость? Что… Что вы имеете в виду?
Старый лекарь шумно выдохнул и пожал плечами.
— Здоровье вашей племянницы заставляет желать лучшего, — витиевато начал он, стараясь говорить как можно тактичнее. — Оно не критично, но вместе с тем и не идеально. При таком положении дел это может отразиться на ребёнке, но пока трудно сказать нечто конкретное.
— Какова вероятность, что ребёнок выживет? — резко спросил Ришелье, отбрасывая в сторону всяческую осторожность.
Эмоции взяли вверх, ведь такая новость не могла оставить его равнодушным. Клара, здоровье, ребёнок. Всё перемешалось в голове. Мужчина не знал, за что волноваться больше.
— Пятьдесят на пятьдесят, — с неохотой ответил доктор. — Тут уж многое зависит от отца. Если у супруга мадам нет никаких серьёзных заболеваний…
— У него их нет, — торопливо перебил его кардинал. — Роды могут быть опасны для матери?
Врач посмотрел на него с удивлением, которое довольно быстро ему пришлось проглотить.
— Да, есть вероятность летального исхода, — кивнул он в согласии. — Всё может быть, но пока что рано делать какие-либо выводы. Я бы посоветовал вам, миледи, сейчас не беспокоиться по этому поводу и жить спокойной жизнью. Я оставлю вам некоторые рекомендации.
Клара переводила взволнованный взгляд с врача на кардинала и обратно. Ей не терпелось обсудить этот вопрос с Ришелье, ибо теперь она попросту даже не знала, что делать. Положение было очень серьёзным. Как тут можно было не волноваться?
***
Как только дверь за лекарем закрылась, девушка перевернулась на живот и уткнулась лицом в подушку. Теперь ей было страшно начинать разговор. Она не знала, что и сказать, кого винить в том, что произошло. Клара не знала, как отреагирует Ришелье, и этого боялась больше всего.
Она почувствовала, как рядом с ней кровать чуть провисла под тяжестью тела мужчины. Затем на её плечо легла его ладонь, которой он осторожно попытался развернуть девушку к себе лицом.
— Клара, — прошептал он с ласковой улыбкой на губах. — Не надо бояться. Давай просто поговорим.
Девушка нехотя перевернулась на спину и с выражением испуганной грусти посмотрела на кардинала.
— Что мне теперь делать? — спросила она, прикусив нижнюю губу от волнения. — Как быть? Я же прекрасно знаю, что этот ребёнок никогда не будет нашим до конца. Если он вообще родится.
Клара прикрыла глаза, чувствуя, как в них накопились слёзы, и уткнулась затылком в подушку, вытянув шею. Она почувствовала, как Ришелье склонился над ней.
— Всё будет хорошо, любовь моя, — его сладких голос всё-таки смог принести ей успокоение. — Наш ребёнок родится, непременно родится здоровым. И мы будем растить его вместе. Ты и я.
Он коснулся её шеи своими горячими губами, оставляя ласковые поцелуи вниз от уха до ключицы. Клара невольно изогнулась к нему навстречу всем телом, не в силах не поддаться на его ласки. Когда их лица поровнялись, и кардинал уже готов был к сладкому терзанию губ своей прекрасной возлюбленной, она вдруг распахнула глаза и увильнула от поцелуя. Ришелье обиженно вынужден был отпрянуть.
— Но как? — с горькой усмешкой произнесла девушка и протянула ладонь, чтобы коснуться его щеки. — Ты же не можешь признать его своим. Прелатам не разрешено иметь детей. Да и я…
— Пусть я не могу признать его официально, — начал мужчина и, поймав её руку, нежно поцеловал каждый пальчик. — Но поверь мне, мой ребёнок и ты будете любимы мной до моего последнего вздоха. Я не оставлю вас. Вы будете обеспечены состоянием и всем необходимым на всю жизнь.
Клара чуть приподнялась с подушек и ласково улыбнулась. Она пригладила поседевшие волосы Ришелье, рассматривая его черты, с сакраментальной любовью и преданностью. Девушка верила ему. Верила каждому его слову и не сомневалась, что он сделает так, как и говорит.
Она потянулась к нему и коснулась его губ своими, стараясь вложить в этот поцелуй всю свою нежность и доверие. Кардинал тут же крепко прижал её к себе, давая тем самым понять, что в ответ она получит всё необходимая. Он действительно останется её поддержкой и опорой.
— Они все… они все просто глупцы, — шептала Клара сквозь поцелуи, — они просто не знают тебя, не ценят. Они не имеют ни малейшего понятия о том, какой ты на самом деле. Они слепы. Ты лучше каждого из них. Ты лучше их всех.
