— Я рад, что вы находите это смешным, — ответил мужчина без всякого выражения. — Как долго я находился без сознания?

— Уже около двенадцати часов, — со странной улыбкой ответила Мисси. — Символично, не правда ли?

Ришелье скривился, совершенно не понимая, о чём она говорит. Но это недоумение надолго не задержалось в его голове. Он вспомнил о более важном.

— Где Клара? — этот вопрос его слегка даже встряхнул. Беспокойство за девушку вдруг взяло вверх над собственной слабостью.

— О, убита и спрятана в Бастилии, — устало закатила глаза женщина, но заметив, как лицо кардинала мрачнеет и наливается гневом, поспешила добавить с толикой разочарования. — С ней всё в порядке. Прилетела к вам, сбивая всех с ног на своём пути, уже через час. С тех пор вот только первый раз отошла из ваших покоев.

Ришелье слабо улыбнулся. Что-то тёплое разлилось в его душе. Так неожиданно приятно было слышать о Кларе, о её беспокойстве за него и о том, что она предпочла остаться с ним, рискуя разоблачением.

— Я хочу видеть её, — твёрдо произнёс кардинал, поудобнее устраиваясь на подушках. — Вы можете идти. Мы обсудим всё завтра, когда мне станет лучше. Или хуже. В любом случае, сейчас я не желаю ничего обсуждать.

Миледи поднялась с постели, тщательно стараясь скрыть то, как уязвили её слова Ришелье.

— Как вам будет удобно, монсеньор, — кивнула она и растворилась в темноте ночи.

***

Спустя некоторое время в комнату вернулась Клара. Она сняла с себя шаль и оставила её рядом со своим платьем на стуле. Девушка потушила некоторые свечи, оставив гореть лишь те, что стояли ближе к кровати. Ришелье наблюдал за ней из-под полуопущенных ресниц, отчего создавалось ощущение, что он всё ещё спит. Клара распустила свои волосы, дав пышным локонам ниспадать шоколадным каскадом по спине.

— Ты очень красива, — неожиданно произнёс вслух кардинал, что заставило девушку вздрогнуть.

Она обернулась к нему с широко распахнутыми глазами.

— Не делай больше так, — с укором сказала Клара, подходя к постели. — Я перепугалась не на шутку.

— Прости, я не хотел, — слабо улыбнулся мужчина. — Просто очень рад тебя видеть.

Клара осторожно присела на край кровати и положила свою ладонь поверх холодной руки Ришелье.

— Не этим, — ответила она, ласково касаясь его длинных пальцев. — Врачи наперебой говорят о том, серьёзен твой недуг или нет. Я уже сбилась с толку. Не знаю, кому верить.

Девушка склонилась к нему, приложив ухо к его сердцу, которое к счастью исправно билось.

— Я испугалась, как никогда, — прошептала она, еле сдерживая слёзы. — Что я буду делать, если с тобой что-нибудь случится? Я не переживу этого. Скорее умру вместе с тобой, умру вместо тебя.

Кардинал запустил ослабелые пальцы в её густые локоны, ласково поглаживая девушку по голове.

— Твоя жизнь куда более ценна, чем ты думаешь, любовь моя, — прошептал он. — Никто и ничто не посмеет даже посягнуть на неё. Ты будешь жить долго и счастливо, Клара. Даже не смей думать о чём-то меньшем.

Клара подняла на него взгляд, полный мольбы и испуга. Бедная девочка, она так любила его. Едва ли что-то могло сравниться с её любовью. Силы, большей на земле, казалось, и быть не могло.

Мужчина коснулся её раскрасневшейся щеки своими холодными пальцами.

— Моя Клара, — её имя раскатилось горячим шоколадом по его губам.

— Я так люблю тебя… — прошептала она и прикрыла веки, давая волю слезам.

Ришелье, собрав в себе немного сил, чуть подался вперёд и коснулся её губ в успокаивающем поцелуе. Он знал, что это заменит множество бесконечных слов в ответ о его чувствах к ней. Клара и так о них знала предостаточно. А поцелуй мог сказать больше, гораздо больше.

— Ложись рядом, — тихо произнёс кардинал с тенью улыбки на губах. — Я хочу, чтобы сегодня ты осталась со мной.

— Как же я могу вас покинуть, монсеньор, — усмехнулась девушка и, обойдя кровать вокруг, устроилась слева от мужчины. — Вы же без меня не справитесь даже с простудой. Как вам только удаётся целой страной управлять!

***

Первые лучи восходящего солнца застали кардинала и его прекрасную возлюбленную мирно спящими в объятиях друг друга. Клара устроилась на груди мужчины, который крепко приобнимал её, даже во сне не желая отпускать девушку.

Именно такую картину и увидел перед собой вчерашний убийца, пришедший завершить своё дело. Несколько секунд он продумывал новый план, включающий непредвиденные ранее обстоятельства. Его заботило теперь даже не столь убийство молодой девушки, неожиданно оказавшейся рядом со спящим Ришелье, сколь о скорости исполнения задуманного. Было важно, чтобы она не привлекла внимания и не закричала, пока он потратит несколько секунд, чтобы воткнуть кинжал в грудь Первого министра Франции.

Лука уже занёс оружие над кардиналом, готовый нанести смертельный удар, когда Ришелье вдруг раскрыл глаза и перехватил его руку. Он не смог бы долго удерживать противника, который был гораздо сильнее на тот момент, но лишняя минута промедления была чревата для обоих. Тут же проснувшаяся Клара решила исход ситуации, без промедления выстрелив в нападающего из небольшого мушкета.

В комнату влетели мушкетёры, не подоспевшие в самый нужный момент. Они застали Луку, лежащего на полу и истекающего кровью. Пуля пришлась точно в сердце.

— Кардинал, миледи, — Тревиль, ошарашенный произошедшим, поспешил убедиться в происходящем. — Вы в порядке?

— Вполне, — фыркнул Ришелье, окинув быстрым взглядом оторопевших мушкетёров.

Конечно, такие впечатлительные личности были шокированы вдвойне как от чуть не произошедшего убийства, так и от Клары в его постели с пистолетом в руках. Кардинал повернулся к ней, и его губы изогнулись в подобии довольной усмешки.

— Метко, — прокомментировал он.

— Говорила же, что без меня ты пропадёшь, — тихо шепнула девушка и поспешила закутаться в одеяло.

Ришелье хмыкнул, мысленно восхищаясь своей Кларой. Она ещё раз доказала ему, что в ней осталось масса приятных сюрпризов. И конечно же, она спасла ему жизнь.

Кинув пренебрежительный взгляд на тело Луки, кардинал поморщился и наконец поспешил прервать затянувшуюся паузу.

— Вы очень вовремя, капитан, — равнодушно, но не без издёвки отметил он. — Так что признаю, что очень эффективно держать возле себя любовницу, вооружённую пистолетом.

Клара легонько пнула его в плечо, недовольная столь грубой формулировкой. С другой стороны, теперь было бессмысленно продолжать лгать по крайней мере этим людям, что девушка — его племянница. Но всё же.

— Унесите тело, — распорядился Ришелье. — И можете быть свободны.

Видя удивлённые взгляды, он чувствовал себя триумфатором, только что поразившим всех изысканным шоу.

— Ах да, — добавил мужчина, когда мушкетёры уже подняли тело убийцы и отошли к двери. — Помните, что всё произошедшее здесь не должно выйти за пределы этой комнаты.

— Тогда помилуйте Нинон де Ларок, — смело заявил Атос, будто чувствовал, что имеет какие-то привилегии в данной ситуации.

Кардинал одарил его убийственно-недоумевающим взглядом, выразительно изогнув левую бровь.

— Арман, — голос Клары чуть смягчил нарастающее в нём негодование. — Пожалуйста. Так будет лучше.

Взглянув на свою прекрасную возлюбленную, Ришелье поджал губы и за несколько секунд в своей голове просчитал все возможные варианты. Клара оказалась права, и ему пришлось согласиться. Кардинал вновь посмотрел на мушкетёра, не сводивших с него ожидающего взгляда, и коротко кивнул, сопровождая разрешающим движением своей руки.

— Но только при условии, что вы сохраните эту тайну до своей смерти, — добавил он перед тем, как Тревиль со своими бойцами покинули комнату. — Не иначе.

— Разумеется, — почтительно ответил капитан.

========== 10. На пределе ==========

Прошло уже несколько недель со дня покушения на кардинала, и жизнь потихоньку вернулась в прежнее русло. Ришелье был вынужден отныне усилить охрану Клары, чтобы предотвратить хоть малейшую угрозу для её жизни. Девушка стала ещё дороже для него, что с каждым днём пугало всё больше и больше. Он уже не представлял себе жизни без неё, без её ласковых рук, озорной улыбки, сверкающих глаз. Мужчина начинал скучать по ней, чуть только она покидала Пале-Кардиналь. Так не могло продолжаться всё время, и самым тревожным для Ришелье было то, что он не видел выхода из сложившейся ситуации.