— До сегодняшнего дня я никогда прежде не видела дьявола, — тяжело поднявшись со своего места, презрительно процедила Нинон. — А сейчас я смотрю ему прямо в глаза.

Ришелье про себя усмехнулся. О, графиня ещё до конца не представляла, на что он способен. Всё это было только началом её конца. Нет, кардинал не был дьяволом. Его мощь была куда большей, а власть простиралась по всей Франции, как кровь в венах и артериях, проникая даже в самые укромные уголки. Сердце этого организма билось лишь благодаря его стараниям. Потому что никто и никогда не стал бы так самоотверженно распаляться на благо страны, в которой преимущественное большинство его искренне ненавидит.

— Обвинения из её собственных уст! — произнёс Ришелье властно указывая на обвиняемую жестом, будто протягивая десницу правосудия. — Подобные обвинения могут зна…

Горло стянуло внутри, будто бы невидимое нечто сомкнуло пальцы вокруг шеи кардинала. Он почувствовал, что не может сделать вдох. Его рука дрогнула, и лишь ценой огромных усилий ему удалось удержаться на ногах. Не понимая, что с ним происходит, Ришелье сделал ещё одну попытку продолжить обвинение.

— Надле… — слова застряли глубоко в глотке, так и не окончившись. Кардинал понял, что больше не может дышать. Судорожно пытаясь вдохнуть, он коснулся рукой собственной шеи, будто бы проверяя, на месте ли она. Его глаза испуганно забегали по залу в поисках ответа на вопрос. Что с ним? Неужели это наказание божье?

Ноги в один момент ослабели, и кардинал, едва помня себя, рухнул на пол, смахнув рукой стоящий перед ним стакан. Стекло разлетелось на множество мелких кусочков, сея вокруг панику и смятение. Мушкетёры тут же бросились к Ришелье. Его лихорадило и трясло, он сотрясался в конвульсиях, едва ли не пуская пену изо рта, как в эпилептическом припадке. Единственная мысль пульсировала в его голове, прежде чем он перестал осознавать, что с ним происходит: хотя бы один вдох.

***

Клара решила провести пару часов за вышивкой, коротая время до новой встречи с Ришелье. От него снова не было никаких вестей. Уж очень долго он не давал о себе знать, и девушку это сильно настораживало. Она волновалась за него, беспокоилась о его здоровье и состоянии, ревновала, обижалась, скучала. Её душа просто изнывала от долгих минут томительного ожидания хоть маленькой весточки. Но ничего не было. И Клара была вынуждена находить себе хоть какое-то занятие.

Однако сегодня ей было почему-то нехорошо. Девушка ещё с утра чувствовала себя уставшей, и какое-то странное нехорошее предчувствие терзало её с того момента, как она только поднялась с постели. Беспочвенная тревога билась на задворках подсознания, стращая и будоража воображение леди Освальд.

Настойчивый стук в дверь заставил Клару вздрогнуть.

— Войдите, — громко произнесла она, стараясь сдержать свои внутреннее волнение.

В комнату вошла служанка, запыханная и полуиспуганная, будто только что ей приставили мушкет к виску.

— Что случилось, Кэрри? — взволнованно спросила леди Освальд, сердцем чувствуя дурные вести.

— Страшное несчастье, миледи, — затораторила девушка, чуть ей дали слово. — Ох, какое несчастье! Святая Мария, помоги!

Клара вскочила со своего кресла, едва ли готовая выслушать всё, что бормочет её горничная.

— В чём дело? — отчеканила она, пытаясь не столь выглядеть грозной, сколь унять собственную дрожь. — Что произошло? Что-то во дворце? Арман… Кардинал, с ним что-то случилось?

— Да-да, — быстро закивала Кэрри, вытирая слёзы со своих щёк грязным фартуком. — Его Высокопреосвященство. Его отравили.

Клара едва удержалась на ногах. На мгновенье ей показалось, что она вот-вот потеряет рассудок, но лишь острая боль в указательном пальце заставила её опомниться. Девушка опустила затуманенный взгляд на своё пяльце. Два насыщенно-красных пятна крови портили белоснежное полотно, на котором Клара старательно вышивала розовые лилии. Отравили? Первые несколько секунд она просто пыталась осознать сказанное служанкой. Арман, что с ним? Где он? Умер? Жив ли? Всё перемешалось в её голове, как разные бусинки, рассыпанные по полу. Лишь острая игла смогла вернуть девушку в реальность. Клара поспешно вытерла оставшуюся кровь той же вышивкой, безжалостно скомкав ткань в руках.

— Скажи Антуану, чтобы готовил карету, — металлическим тоном приказала она. — Немедленно.

***

Клара оказалась в Пале-Кардиналь гораздо быстрее обычного. Задыхаясь в жёстком злополучном корсете, девушка бежала по длинным коридорам, чуть ли не сбивая по пути слуг. Никто из охраны не посмел её остановить — все стражники безоговорочно отворяли перед ней двери, удивляясь про себя импульсивности юной особы. Клару же не волновало, что о ней подумают окружающие. Всё, о чём она думала, легко укладывалось в одно слово «успеть».

— Арман! — выпалила Клара, едва ворвавшись в покои кардинала.

Девушку едва ли смутило то, что в комнате находился капитан Тревиль и несколько мушкетёров. Она забыла о всяких мерах предосторожности — всё к чёрту! Её волновала исключительно его жизнь. Если он выживет, они вместе смогут всё исправить, но пока не было никаких сомнений — она должна быть рядом с ним.

Клара рухнула на колени перед постелью кардинала, испуганно рассматривая лежащего без сознания Ришелье. Он был непривычно бледен и совершенно бездвижен. Казалось, даже его дыхание остановилось. Но нет. Клара осторожно коснулась своей ладонью его груди, в которой всё ещё слабо билось сердце Первого министра Франции. Девушка выдохнула почти с облегчением. Жив.

— Простите, кто вы, миледи? — с недоумением поинтересовался один из мушкетёров.

— Мари-Мадлен-де Комбале, племянница его Высокопреосвященства, — отточено произнесла Клара, даже не обернувшись.

Она нащупала одной рукой холодную ладонь кардинала и несильно сжала её в своей. Тыльной стороной другой руки девушка еле ощутимо коснулась лба мужчины, покрытого испариной от лихорадки. К счастью, температуры у него не было. Вероятно, пик лихорадки она не застала.

— Но у него нет племянницы, — усмехнулся другой мушкетёр.

Клара лишь на мгновенье обернулась, чтобы одарить умника самым презрительным взглядом.

— Вы настолько хорошо осведомлены о нашей семье? — едко поинтересовалась она, специально выделяя свою принадлежность к фамилии. — Или может, кардинал по-дружески делился с вами историями из своей биографии? Что-то не припомню, чтобы он говорил о вас.

— Действительно, не влезай не в свои дела, Портос, — лаконично поспешил прервать полемику капитан Тревиль. — Миледи, рад вас видеть даже при таких обстоятельствах.

— Что с ним, капитан? — пропустив обмен любезностями, спросила Клара. — Мне сообщили, что он отравлен.

Тревиль сделал пару шагов к постели кардинала и наклонился, подавая руку девушке, чтобы та могла подняться. Она проигнорировала его предложение, самостоятельно привстав, пересела на край кровати. Капитан поджал губы, но никак не прокомментировал этого.

— Возможно, ему подсыпали яд в пищу, — сказал он. — Но это доподлинно неизвестно. Вы в последнее время не обедали с ним? Ведь в таком случае и вы могли пострадать.

— Мы не виделись больше недели, — торопливо ответила Клара, припоминая все последние встречи с кардиналом.

Она обернулась к Тревилю и впервые позволила себе показать свою слабость. Страх о смерти Ришелье настолько крепко впился в её сердце, что девушка уже ничем не могла подавить его без посторонней помощи. Её глаза были широко распахнуты от терпкого ужаса, уже готового превратить всю жизнь в сплошной кошмар и безумие. Нет, она не могла его потерять. Если кардинал умрёт, то и Клара долго не задержится на этом свете.

— Он выживет? — слова с трудом сорвались с её дрожащих губ.

— Да он нас всех переживёт, — прыснул самый молодой мушкетёр, но тут же опомнился и, потупив взгляд, поспешил извиниться. — Простите, миледи.

Клара не удостоила его даже коротким взглядом. Она всё ожидала ответа Тревиля. Тот чуть поморщил губы, немного нахмурился, словно прикидывая что-то в уме.