— Так что же, миледи, как вам Париж? — поинтересовался мужчина, предлагая даме бокал вина.

Девушка, прекрасно помня предупреждения Ришелье, вежливо отказалась.

— Мне нравится, — улыбнулась она. — Замечательный город. Шумный, людный. Настоящая столица, такая, как и должна быть. Если только не оказаться во всяких менее популярных местах.

— Менее популярных? — Тревиль удивлённо вскинул брови. — Что вы имеете в виду?

— Ну, «квартал чудес», например, — пожала плечами девушка. — Грязное место.

— Вы там бывали?

Клара поджала губы.

— Нет, — слегка надменно ответила она. — Но мы проезжали мимо.

— С вашим дядюшкой? — уточнил капитан с хитрой улыбкой на лице.

— Да, с ним, — кивнула Клара. Она чувствовала нарастающую неловкость от неожиданного напора Тревиля. Его вопросы казались подозрительными и могли привести к совершенно нежелательным последствиям. Он прощупывал её, стараясь выудить её тайну, обнаружить её ложь. И это было как раз то, чего девушке совершенно не хотелось.

— Знаете, ведь люди, живущие там, оказались в таких условиях не от хорошей жизни, — начал было Тревиль в каком-то поучительно-предупредительном тоне.

— Не надо мне рассказывать, капитан, как люди оказываются в таких условиях и что их вынуждает на такое существование, — отрезала Клара, в один момент сделавшись жёстче. — Я прекрасно знаю. И не одобряю ничего этого. Однако такова наша жизнь, полная несправедливости. Кому-то чертовски везёт, и он от рождения становится титулованным вельможей, а кто-то должен пробиваться с самого дна, чтобы элементарно выжить.

Девушка шумно выдохнула и почувствовала, как покраснели от гнева её щёки. Оказавшись одна в незнакомой стране, она, как никто другой, прочувствовала всё это. Голод, страх, отсутствие денег. Разве он не могла понять, что испытывают те бедняки, живущие в «квартале чудес»?

— Простите, миледи, если чем-то оскорбил вас, — быстро попытался оправдаться Тревиль, но его выражение лица говорило само за себя: он нашел зацепку. Нечто необычное, странное и интригующее. Клара невольно ощутила себя пойманной. Ришелье был прав — её эмоции выдают её сполна.

— Нет, капитан, всё в порядке, — девушка попыталась уйти от острого вопроса. — Просто давайте сменим тему.

— Как пожелаете, — кивнул Тревиль. — Позвольте тогда узнать, каковы те места, где выросла такая прекрасная роза, как вы?

Клара смутилась. Рассказывать о том, о чём сама не знает, было просто невероятно глупой и опасной идеей. Однако выбора у неё не было. Но как только она открыла было рот, чтобы начать расхваливать неизвестную ей Шампань, за её спиной послышался бархатистый голос кардинала.

— Прекрасное место, удивительная природа и родовое поместье, — напористо произнёс мужчина, останавливаясь рядом с Кларой, ближе, чем было нужно. — Шампань, капитан. Вы бывали там, неправда ли?

— Да, кардинал, я там бывал, — кивнул Тревиль, явно недовольный, что его беседу с девушкой так нагло прервали. — Я лишь интересовался откуда родом госпожа Д’Эгийон. Надеюсь, вы ничего не имеете против?

Ришелье одарил его уничтожающим взглядом. Капитан ответил ему тем же. Ситуация накалялась с каждой секундой.

— Отнюдь, — вкрадчиво произнёс кардинал, нахмурив брови. — Если моей племяннице по душе эта тема.

Клара посмотрела на него с неподдельным испугом и мольбой. Кто мог её спасти, кроме него? Кто втянул её в эту игру? Ей не справиться с этим одной. Ришелье тут же уловил её тревожный взгляд и уже был готов исправить ситуацию. Но Тревиль его опередил.

— Тогда если вы не против, я хотел бы пригласить вашу прелестную племянницу на танец, — усмехнулся капитан и, обернувшись к девушке, протянул ей руку. — Миледи?

Девушка сначала немного замешкалась, не зная, что и ответить. Однако уловив выжидающий взгляд Тревиля и ещё более угнетающий кардинала, она всё-таки решилась. Приняв руку капитана, Клара коротко ему кивнула и с улыбкой обернулась на кардинала. Тот лишь презрительно фыркнул и поджал губы. И это удовлетворило её ещё больше.

— Ваш дядюшка неотступно следит за вами, — заметил капитан во время танца.

— Вас это смущает? — хихикнула ему в ответ девушка.

Они сделали поворот, новое па, затем ещё один поворот.

— Нет, что вы, — усмехнулся мужчина. — Напротив, проявление такого внимания даже похвально. Он так заботится о вас.

Клара хмыкнула.

— Да, он очень заботливый, — подтвердила она, бросив довольный взгляд на Ришелье. — Всегда учтив, добр и щедр. Я никогда ещё не была окружена такой заботой.

— И она вас не утомляет? — спросил мужчина, тоже обернувшись на кардинала. — Честно говоря, сложно представить Его Высокопреосвященство, заботящегося о ком-то.

Девушка надменно вскинула брови. Её отчего-то начинало раздражать мнение других людей о Ришелье. Да, она знала, что его недолюбливают и осуждают, знала, что у него много врагов. Но она ничего не могла с собой поделать. Ей хотелось рассказать всему миру, какой он чудесный и замечательный.

— Поверьте, его забота не может утомить, — ответила она с хитрой улыбкой. — Он действует очень… чутко.

Этот танец закончился ещё быстрее, чем она ожидала. Впрочем, это было к лучшему. Клару немного насторожил капитан королевских мушкетёров с его расспросами. Она отметила, что желательно держаться от него подальше, а если и общаться, то только в присутствии Ришелье.

Не прошло и двух минут, как кардинал оказался рядом, держа в руках два бокала вина. Протянув ей один, он заговорил:

— Из моих рук оно точно не отравленное.

Клара тихонько засмеялась.

— Капитан был прав, ты слишком заботишься обо мне.

Ришелье удивлённо вскинул брови.

— Так вот чем он забивал тебе голову весь танец? — пробормотал он, прикусывая губы.

Девушка сделала небольшой глоток и загадочно улыбнулась.

— Он всего-то пытался меня развлечь, — пожала плечами она. — А не высматривал меня, как ястреб, среди толпы шумных танцующих пар.

Ришелье фыркнул. Кларе понравилась его реакция. Кажется, ей почти удалось добиться того, чего она так хотела. Девушка поставила бокал на поднос проходящего мимо слуги и глубоко вздохнула. Решение само собой пришло в голову. Она сделала шаг ближе к кардиналу и, широко улыбнувшись, сказала:

— Со сколькими мужчинами я должна ещё потанцевать, чтобы твоя ревность наконец изъела тебя и вынудила пригласить меня на танец?

Мужчина посмотрел на неё с искренним удивлением. Но вскоре его взгляд смягчился.

— Так вот чего ты хочешь, — усмехнулся он, отставляя бокал в сторону. — А я-то думал.

— Между прочим, ты обещал мне танец, — учительским тоном заметила Клара, когда рука кардинала уже осторожно сжала её пальчики.

— И я не смею вас разочаровать, моя леди, — он притянул её к себе за талию властно и цепко, как и всегда, давая понять всю силу его власти.

Музыка, кажется, заиграла громче, свет зажёгся ярче, а улыбка Клары становилась счастливее с каждой секундой. Кардинал тоже улыбался, но тщательно стараясь не выдавать себя, оттого казался немного усталым. Но его глаза выдавали всё. Они блестели ярче самых больших звёзд на небе. Серые, холодные, такие чужие для остальных, но для Клары не было ничего роднее. Где они кололи других, её ласкали, каким холодом обдавали врагов, так же согревали её, как неистово ненавидели, так горячо желали. Девушка растворялась в нём, будто знала его уже тысячу лет. И всё же, это было невозможным.

Его плащ развевался за спиной, когда они кружились в танце. Клара лишь слегка придерживала полы своего платья, чтобы не запутаться в ворохе дорогой и шикарной ткани. Органичное слияние, совершенная гармония и безумная химия, ощутимая без особых усилий. Они плыли по залу, как два огонька, горящие, греющие друг друга и обжигающие остальных. Неукротимое пламя, не заметить которое едва ли было возможно. Они играли с огнём. И из этой игры никто из них не мог выйти победителем. Им суждено было сгореть дотла, оставив лишь горстку пепла. Но как знать, по старой легенде феникс возрождался из пепла. И это давало им ещё один шанс.