Король Ыйджа сидел на высоком помосте большой беседки над озером с лотосами. Плавная рябь водной глади рождала иллюзию нерушимой гармонии окружающего мира.

– Ну, что, брат! Вижу, отвык от столицы! Выглядишь, как деревенский мужик!

– Да я никогда и не переставал им быть. – Высокий крепкий мужчина в простой, но опрятной одежде слегка улыбнулся, не поднимая глаз.

– Ты ведь не обижаешься на меня?

– Нет, государь! – Кебэк поднял открытый взгляд в глаза короля.

– Верю-верю! Знаю, ты не умеешь, – король с улыбкой вздохнул, – ни врать, ни обижаться.

– Да. Я не обижаюсь. Но это вовсе не значит, что я…

– Так, Кебэк! Прекрати! – Король ударил ладонью по столу. – Ты опять начинаешь! Да, что за человек такой! Точно, как в тот раз! Прискакал, тут, весь такой взмыленный! Наговорил такого!!! Да ещё и при этих ублюдках – моих министрах! Что мне оставалось тогда делать! Хорошо, не казнил тебя!

– Государь! Вы можете меня хоть казнить, хоть отправить обратно. Но, как тогда, так и сейчас я говорю вам – вы были не правы! Столько людей! Целые кланы! Возможно, у них были другие взгляды. Но они не были врагами. Они также переживали за нашу страну. С ними можно было спорить. А в чём-то, наоборот, прислушаться. Но не убивать же! А провидицы! Что такого сделали эти женщины?

– Они меня не слушались. Почти, как ты.

– А почему они должны были вас слушать? Они собирали и хранили знания о нашей стране, народе, традициях ещё с тех времён, когда ни нас, ни наших отцов и дедов не было на свете. Это мы должны ходить к ним советоваться. К тому же, они действительно могут видеть будущее.

– А! – Ыйджа пренебрежительно махнул рукой. – Сильных среди них было только пятеро. Как их там называли? Лепестки? Первый, Второй, Третий… – Король усмехнулся. – А остальные – так себе. – Он виновато приподнял одну бровь. – Но. С этими провидицами – признаю. Чуть-чуть перегнул я. Но ты не переживай! Выжили они. Ну, те, которых ты успел спасти. Прячутся где-то. Даже, мне доложили, снова набирают учениц. Так что, не беспокойся, Кебэк! Восстановятся ещё твои провидицы. – Король кашлянул. – Если мои идиоты до них не доберутся. – Ыйджа поднял перед собой ладони. – Я их больше не преследую. Но разве ж им объяснишь!

Ыйджа сидел, уставившись в одну точку грустным взглядом.

– Слушай, Кебэк! Почему так происходит? Когда был принцем, ты меня ругал. Стал королём – опять ругаешь. Эх…

Кебэк поднял голову, но тут же, улыбнувшись, опустил взгляд.

– Да не ругаю я. Я просто беспокоюсь. Вот наделаете опять ошибок…

– Правда, беспокоишься? Обо мне? – Ыйджа оживился и повеселел. – А помнишь, брат? Как рабов освобождали в силласком лагере? Тот длинный охранник хотел тревогу поднять, а я его из лука – хацц!

– Как! – Кебэк удивлённо приподнял бровь. – Это же я его застрелил! Ваша стрела тогда мимо пролетела!

– Да нет же! Это я! Ты просто не разглядел, темно было! – Ыйджа лукаво улыбнулся.

Кебэк подозрительно прищурился, но тут до него дошло, и он расхохотался. Ыйджа тоже засмеялся и хлопнул Кебэка по плечу.

– Кебэк, давай выпьем!

– Хорошо!

Уже стемнело. Но над озером ещё долго раздавался смех двух старых друзей.

Уже несколько дней Соён чувствовала, что вокруг что-то происходит. Сначала, проходя мимо колодца, она видела, как женщины что-то обсуждают. Причём, обсуждали они что-то очень серьёзное. Женщины совсем не смеялись. Оставив пустые вёдра, они собрались в круг и о чём-то тихо разговаривали.

Потом, возвращаясь из леса, девочка встретила на опушке молодую женщину в белом, по столичному скроенном, платье. Она была красивая, с тонкими чертами лица и с каким-то твёрдым и, в то же время добрым взглядом. Соён почувствовала на себе этот взгляд. И её голову как будто что-то легонько сдавило. Она шла с этим ощущением, пока оно не пропало. Девочка оглянулась, но молодая женщина уже исчезла.

А сегодня, из окна мастерской, Соён видела, как мама, а она называла её теперь именно так, с кем-то разговаривает у ворот. Из-под длинной серой накидки девочка увидела край знакомого белого платья. Словно почувствовав взгляд Соён, незнакомка обернулась.

«Это же она! – Девочка неосознанно прикрыла рот ладошкой. – Интересно, откуда мама её знает?»

Теперь, лёжа в своей постели, Соён пыталась собрать вместе все эти загадочные факты и прийти хоть к какому-нибудь выводу. У неё ничего не получалось, но она была очень заинтригована. И ничего опасного во всём этом она не ощущала.

Так, ни к чему и, не придя, с предчувствием чего-то большого и значимого, девочка заснула.

– Извините, мастер! Мне нужно с вами поговорить. – Женщина стояла посреди мастерской, сминая в руках платок.

– А, Кэру! Да. Я скоро закончу. – Мастер выводил на гончарном круге сосуд с длинным тонким горлышком.

– Это касается нашей Соён. Я… не знаю, как поступить.

– Соён? – Мастер остановил круг и, вытирая руки тряпкой, озабоченно посмотрел на женщину.

– Эта женщина говорит… Ну, в общем…

– Какая женщина? Что говорит?

– Ох! Я, наверное, должна рассказать вам всё с самого начала. – Женщина махнула рукой и присела на край скамейки.

Мастер, заинтересованно глядя на женщину, положил руки на колени.

– Помните тот год? – Женщина вздохнула. – Когда люди короля сожгли Храм провидиц?

Поглаживая подбородок, мужчина задумался.

– Так вот, тогда там погибло много женщин-ясновидящих. Среди них было пятеро самых сильных. Их называли Лепестками. Оставшиеся в живых провидицы скрылись и обосновались на горе Хосан[7].

– Погоди-ка! Гора Хосан – это же недалеко от нас.

Женщина кивнула.

– Так, так! Ну и что же?

– Так вот! С недавних пор ходят слухи, что провидицы снова набирают учениц. И что одна из тех, самых сильных, уцелела. Её называют – Последний Лепесток. – Женщина, немного помолчав, продолжила. – Сегодня приходила молодая женщина. Благородная. Не из наших. И я… Я думаю, это была она – Последний Лепесток.

– Да? Вы дум… А, кстати, откуда вы всё это знаете, уважаемая Кэру?

Женщина отвернула лицо в сторону. Затем, улыбнулась и, повернув голову обратно, пристально посмотрела в глаза мастера.

– Все женщины у нас об этом знают. – Кэру с улыбкой вздохнула. – У вас, у мужчин, другие заботы, другие интересы… А это – наши, женские, дела и обязанности. Мы, конечно, не провидицы из Храма. Но, мы также несём вместе с ними нашу общую ответственность перед… Жизнью.

Мастер с интересом смотрел в лицо женщины, как будто в первый раз его увидел.

– Дааа! – Мастер покачал головой. – Не думал я… Даже представить…

– Мастер, извините меня, что заставила вас всё это слушать. Но, дело касается Соён…

– А, ну да! Так что же там с Соён?

Женщина прикусила нижнюю губу.

– Ну, в общем, эта провидица, что приходила, просит нас отпустить с ней нашу Соён.

– Нашу Соён? Зачем это?

– Ей нужна проводница, чтобы добраться до их убежища на горе Хосан.

– И всё? Только, как проводница? – Мастер задумался. – А вы не думаете, что она хочет…

– Да. Я тоже об этом подумала. Тем более что провидица обмолвилась, что наблюдала за девочкой. Так что возможно, что…

– Ну, как проводница она, я думаю, вполне бы подошла. – Мастер задумался. – Она действительно хорошо знает все эти горы. И подозрений это никаких не вызовет. Наверное, вся округа знает, что она туда часто ходит. А вот если здесь ещё и то, о чём мы с вами подумали, то… Я даже не знаю. Ведь если она хочет, чтобы Соён стала одной из них, то вся жизнь девочки…

– Да. – Женщина грустно улыбнулась. – Я тоже весь день об этом думаю.

– Мне кажется, ей здесь, у нас, – хорошо. Она всегда накормлена, ей нравится расписывать мои горшки, да и вас она любит, как родную мать…

– Я всё это понимаю. Но, а если это всё – не просто так? Как мы можем не дать сложиться узору Судьбы! Ещё эта её родинка…