– Я собиралась на свидание со своим парнем, – честно отвечаю.

Когда двери лифта открываются на нужном этаже, Настя уже бледная, как простыня.

– Алена, новый министр требовал, чтобы я организовала ему интервью с серьезным журналистом из серьезного СМИ! – Настя истерично взвизгивает.

– Извини, – только и могу сказать, заливаясь краской, которую, впрочем, не видно за толстым слоем румян.

Алексеева жадно хватает ртом воздух.

– Но я ведь серьезный журналист из серьезной газеты, – осторожно замечаю.

– Ты одета, как на панель!

Это я и сама понимаю.

– Если бы я переодевалась в другую одежду, то задержалась бы еще дольше.

Настя порывается еще раз возмутиться, как дверь в приемную министра открывается и выглядывает охранник.

– На интервью? – спрашивает нас.

– Да, – отвечаю.

– Проходите быстрее.

Я делаю уверенный шаг к приемной, пока Настя не развернула меня из-за моего внешнего вида. За те полгода, которые я работаю в журналистике и пишу про министерство экономики, у меня сложились с ней нормальные отношения, но мы не подруги.

– Алена, подожди, – Алексеева несется вслед за мной.

Она догоняет меня у двери в кабинет министра. Признаться честно, коленки в прозрачных капроновых колготках у меня подрагивают.

– Хотя бы сумкой ноги прикрой, – шипит и, пару раз стукнув в дверь министра, опускает ручку. – Ярослав Викторович, добрый вечер еще раз. Это Алена Доброва, журналист газеты «Вести», она в пуле нашего министерства. Давно и хорошо про нас пишет, – издает нервный смешок.

Про «давно» – это она, конечно, загнула.

Я делаю шаг в кабинет и тут же встречаюсь взглядом с сидящим в большом кожаном кресле мужчиной. Неожиданно он молодой.

Боже, сколько ему лет!?

Министрами же младше 50 не становятся. А ему… 30? 35?

– Здравствуйте, Ярослав Викторович, – произношу уверенно, стараясь не выдать своего смущения.

Прикрывать ноги сумкой не особо помогает. Липкий взгляд министра проходится по мне с головы до пят и обратно, задерживаясь на декольте и бедрах. Чувствую, как начинают гореть щеки.

– Здравствуйте, Алена, – он поднимается с кресла и направляется в нашу с Настей сторону, не сводя с меня внимательного взора зеленых глаз. Высокий и мускулистый – это заметно даже через застегнутый на все пуговицы пиджак.

Тяжело сглатываю. Это самая неловкая ситуация за 22 года моей жизни. Я стою перед министром одетая, как для стриптиза.

– Спасибо, Анастасия, – поворачивается к моей спутнице. – Можете идти.

– Э-ээ, что? почему? – растерянно вопрошает. – Я как представитель пресс-службы должна присутствовать на интервью…

– Не переживайте, я справлюсь. Можете идти, – повторяет более настойчиво.

Опешившая от такого заявления Настя мгновение стоит, не шевелясь, а затем, бросив на меня последний предупреждающий взгляд, направляется на выход. Звук закрывшейся за ней двери бьет меня, словно хлыстом, заставляя резко дернуться.

Министр снова возвращает мне внимание и задерживается взглядом на моих ярко-красных губах.

В полуобморочном состоянии я улавливаю терпкий запах его туалетной воды.

– Приступим? – ослепительно улыбается.

Я продолжаю стоять, не шевелясь. Министр вдруг тоже замер и блуждает зелеными глазами по моему лицу и шее. Кожа покрывается мурашками от одного его взгляда.

– Д-давайте, – заикаюсь.

Коротко кивает и резко от меня отворачивается.

Ярослав Викторович быстро шагает к длинному столу. За такими обычно собираются человек десять и обсуждают важные вопросы.

«Ну хоть сяду за стол, и он не будет видеть мои голые ноги. А декольте прикрою волосами», – проносится в голове мысль облегчения.

Но неожиданно министр берет два стула и ставит их напротив друг друга.

– Присаживайтесь, – все так же ослепительно улыбается.

Несколько раз хлопаю наклеенными для сегодняшнего свидания с Костей ресницами, пытаясь сообразить, что делать. Никольский стоит у поставленных друг напротив друга стульев и ждет меня, при этом не переставая пристально разглядывать различные части моего тела. Надеюсь, мне только кажется, что он смотрит на мою грудь в этом декольте, потому что впервые в жизни я жалею о третьем размере. Будь у меня единица, я бы сейчас не так сильно нервничала.

Глубокий вдох. Спокойно, Алена. В конце концов, это всего лишь интервью. Ну и что с того, что первое в твоей жизни? Ну и что с того, что с молодым министром, который рассматривает тебя, как хищник?

Ты должна сделать свою работу.

Уверенно ступаю по советскому паркету. Звук моих шпилек режет идеальную тишину кабинета. Я дохожу до министра и сажусь на один из стульев. Никольский опускается на второй напротив.

Я действую машинально. Достаю диктофон, включаю его и кладу на стол, придвинув к министру. Сумку вешаю на стул. Айфон ставлю на авиарежим, чтобы Костя не беспокоил своими истеричными сообщениями и звонками, открываю заметки с составленными в такси вопросами и наконец-то возвращаю внимание министру. Почему-то я останавливаюсь взглядом на его правой ладони и делаю про себя отметку, что на безымянном пальце отсутствует кольцо.

Хотя зачем мне эта информация?

У него вид, будто он потешается надо мной. Левый уголок губ слегка приподнят в снисходительной улыбке, в глазах читается: «Кто ты, девочка?». Но я дала себе установку не реагировать на его провокационные взгляды. Более того, я иду ва-банк и закидываю ногу на ногу, оголяя их еще больше.

Министр явно этого не ожидал, потому что его брови взлетают вверх. Но он быстро спохватывается и наконец-то состраивает серьезное выражение лица.

– Почему был отправлен в отставку министр Федор Савельев? – уверенно спрашиваю.

– Этот вопрос вам следует адресовать тому, кто отправляет в отставки министров. Вам ведь известно, кто это делает? – произносит снисходительным тоном.

Министров назначает и увольняет президент. На стене за спиной Никольского как раз висит его портрет. Вряд ли Ярослав Викторович успел его так быстро сюда повесить, значит, остался в наследство от Савельева. Здесь вообще все от Савельева: нафталиновое и до тошноты прокуренное.

Я не верю, что молодой Ярослав захочет работать в такой обстановке. Наверняка затеит ремонт. Надо будет потом отследить тендер на сайте госзакупок. Неплохой может получиться материал с заголовком «Новый министр делает себе ремонт за *** миллионов бюджетных рублей».

– Где вы раньше работали? – следующий вопрос из моего списка узнать хоть что-то о его прошлом.

– В министерстве финансов. Вы, когда ехали на интервью, не погуглили меня разве?

Да он издевается. В интернете о нем минимум информации, даже фотографии нет. Я понимаю, что мои вопросы очень тупые, но они направлены на то, чтобы узнать, кто он вообще такой и откуда взялся.

Никольский начинает зевать, прикрывая рот ладонью. Демонстративно так. Мол, «твои вопросы очень скучные, девочка». Меня это задевает.

– Главная задача министерства экономики – обеспечивать экономический рост, – строго цежу. – Но последние несколько лет с этим были большие проблемы. Экономика в лучшем случае растет темпами 1-2%. Как вы планируете обеспечить стране темпы роста хотя бы выше 3%? Или мы так и будем топтаться на одном месте?

– Ну наконец-то я слышу от вас вопрос по существу, Алена. Вы правы, сейчас ситуацию в российской экономике, скорее, можно назвать застоем. Хотя еще лет пять назад мы спокойно росли темпами по 4-5%. Но тогда и инфляция была существенно выше. А сейчас мы хотим и темпы роста ВВП высокие, и инфляцию низкую. Одно с другим очень сложно вместе сочетается.

Он не ответил на мой вопрос. Сидит улыбается в ожидании следующего.

– Так вы будете пытаться ускорить экономический рост или нет? – спрашиваю более конкретно.

– Безусловно.

– Каким образом? Какая у вас будет программа? Какие реформы?