— Нас не поймали, не опознали, а мы первыми почувствовали под ногами землю Афганистана.

— Может вы и правы, — он неожиданно усмехнулся. — Будем считать, что я ничего об этом не знаю.

Исполнив все служебные обязанности, переговорив с товарищами и передохнув, я вплотную занялся собственным начинанием. Меня сильно волновал вопрос полевых кухонь. Эх, как же Оффенберг не вовремя покинул полк! Я переживал, что Ухтомский начнет чинить препятствия, но все обошлось самым лучшим образом. Тревоги рассеял Тельнов, а затем и инженер Волков.

— Михаил Сергеевич, пока вы были в Термезе, испытания кухонь благополучно закончились. Было составлено несколько итоговых актов — о надежности, удобстве и прочности вашего изделия, о проведенных проверках, о том, как пища готовится на марше и на стоянке, о качестве готовой еды и расходе топлива, — доложил мне инженер Волков. — Все это было подписано самим полковником Оффенбергом, подполковником Тельновым и генералом Головачевым. Акты и пояснительные записки фельдъегерской почтой отправили в Петербург. Так мне сказал ваш товарищ, подполковник Тельнов.

— Он и мне так сказал, — я мысленно отметил, что Ухтомский акты не подписывал. Тельнов эту деталь упустил сознательно, но оно понятно, он против любого недопонимания и трений в родном полку. — Значит, все хорошо?

— Совершенно точно-с. И вот еще что… только прошу не судить меня строго. В ваше отсутствие я все ломал голову, как же можно усовершенствовать кухню. И знаете, Михаил Сергеевич, кое-что таки придумал. А именно — изыскал ресурс, чтобы уменьшить телегу в длине и слегка облегчил вес за счет более экономного использования материалов. В итоге она стала легче на полтора пуда*. Каково, а? — он с немалой гордостью приосанился.

— Ну, положим… — осторожно заметил я. — Полтора пуда совсем не плохо. Но вы помните главный принцип данного изделия — простота, долговечность и относительная дешевизна.

— Принцип соблюден полностью, даю вам свое слово. Кухня стала не намного дороже в изготовлении. Впрочем, что это я, не угодно ли взглянуть на новый чертеж?

На чертеж я посмотрел. И чем дольше изучал, тем отчетливей понимал, что Волков настоящий молодец. Да, неплохо он потрудился. Вот что значит дипломированный инженер с профессиональным подходом. Он прав, так действительно лучше.

— Блестящая работа, Сильвестр Тимофеевич! Браво! — я пожал инженеру руку. — Вы большой молодец и заслужили премию, тут и говорить не о чем. Инициативу вашу я полностью одобряю и поддерживаю.

— Благодарю. Но теперь я жду вашего слова — что мне делать дальше? — инженер буквально зарделся от того, что его заслуги оценены по достоинству и даже слегка вспотел от воодушевления.

— А какие ваши планы? — вопросом на вопрос ответил я.

— По личным делам мне надо вернуться в Москву, а затем посетить столицу. Это займет порядка трех месяцев, после чего я готов оказать вам всяческое содействие.

— Вот и славно. Нам с вами, Сильвестр Тимофеевич, в любом случае надлежит дождаться вердикта Военного Министерства. Они должны принять кухню, сделать заказ и выдать необходимые средства. И тогда вы возьметесь за их изготовление.

— Не сочтите меня сомневающимся, но как-то у вас все легко получается, — Волков покрутил головой. — Кухни должны принять — раз! И тендер на их производство должны получить именно вы — два! Построить заводик и наладить производство — три! И я не говорю о великом множестве иных препятствий. Бюрократическая машина и конкуренция за столь внушительный заказ смогут существенно повлиять на ваши планы.

— Может, и повлияют, но мы с вами будем рассчитывать на лучшее. Я создал полевую кухню, и Министерство не сможет отодвинуть меня в сторону. С патентами у нас же все благополучно?

— Патенты в наилучшем виде. Не подкопаешься, — успокоил меня инженер.

Основные детали полевой кухни и найденные инженерные решения я запатентовал. Здесь, как и с телефоном Баранова, нельзя ничего пускать на самотек. С этой стороны мы себя прикрыли. Но Волков не знает о моей дружбе с цесаревичем, что вполне естественно. С его точки зрения казалось, что впереди огромное количество трудностей. Так оно и есть, но я вновь воспользуюсь связями наследника. За кухню я не переживаю, она выполнена на совесть, добротно, и армия действительно в ней нуждается. Вероятно, проект можно еще более удешевить, придумав дополнительные новшества, но и прямо сейчас он принесет немало пользы. Полевые кухни, как и ранее телефон, станет весомым вкладом в длинную череду полезных изобретений, сделанных русскими инженерами.

Первые полевые кухни, насколько мне известно, появились в армии Наполеона. Естественно, они были громоздки, неудобны и не до конца продуманны. Человеческая мысль не стояла на месте и уже сейчас англичане, немцы и те же французы продвинулись в данном вопросе, вплотную подойдя к тому, чтобы оснащать ими свои армии на постоянной основе. Волков, хвастаясь, что знает последние веяния в данной области, малость ошибся. Еще два-три года и у ведущих европейских армий кухни будут. Но мы можем вновь оказаться первыми в столь важном деле. А если и не самыми первыми, то в их числе.

Сильвестр Тимофеевич отправился в Москву. Мы с ним договорились, что через три месяца он приедет в Саратов, где заложит мастерскую и наберет людей.

Саратов я выбрал по ряду причин. Во-первых, он расположен на Волге и уже сейчас через него проходит недавно открытая железная дорога. Если где и строить пароходы, то именно на Волге с ее исполинской водной сетью, которая включает себя Каму, Оку и Суру, а так же Каспийское море. Пароходы обязательно будут покупать, пользу для страны они принесут немалую.

В настоящее время основное производство и заводы Российской Империи расположены в Европейской части. А надо и другие регионы развивать, к примеру, Сибирь. А если со временем ставший императором Николай начнет реформу по переселению части крестьян за Урал, как в известной мне истории начал Столыпин, то завод в Саратове неплохо впишется в новую стратегию развития страны.

Сильвестру Тимофеевичу предстояло серьезное дело. Впереди его ждала огромная работа, но я в него верил. Тем более, он и сам понимал, что такие возможности судьба выдает не часто. Если все получится, то он со временем может стать весьма богатым и известным инженером, перед которым откроются многие двери. А там и мечту свою осуществит, начав делать пароходики.

Я дал ему три тысячи рублей. Больше у меня в Ташкенте нет, а на первые расходы должно хватить и этого. Если что, займу у Хмелёва или заберу часть прибыли у «Державы». Затем деньги придут из Военного Министерства, будущий завод начнет окупать сам себя, а после и доход приносить.

Тем более, вряд ли нам сразу поручат заказ на всю армию. Сначала масштабы будут куда скромнее — укомплектовать полевыми кухнями пару десятков полков. И такое неспешное развитие нам подходит идеально.

Как и Баранов ранее, Волков хотел назвать новое предприятие каким-то длинным, унылым и совершенно незапоминающимся именем. Я убедил его остановиться на слове «Победа» имея в виду, что когда он начнет строить пароходы, то такая марка будет звучать солидно и надежно. Она понравится людям, обязательно понравится. Да и кухни с подобным названием принесут хоть и малую, но все же прибавку к моральному духу воюющей армии.

Валёк* — ребристая палка для стирки одежды.

Двугривенный* — двадцать копеек.

Анабасис* — буквально, восхождение, поход по вражеской земле вглубь страны.

Взвейтесь, соколы, орлами!* — поручик Рут цитирует первую строку одноименной песни.

Пуд* — 16 килограмм.

Скобелев прислал очередное письмо. Он еще раз упомянул, какая у меня чудесная сестра и что они теперь помолвлены. Ну, это я и так знал, успешно закончившая учебу Полина не раз и не два писала о своем женихе. Да и матушка буквально закидала меня посланиями, в которых интересовалась всем, что связано с моим другом Скобелевым — что он за человек, надежен ли, каков у него характер, и все прочее.