Единственно возможным вариантом представлялось разбежаться и прыгнуть на одно из деревьев, надеясь зацепиться за него и спуститься. Вряд ли я сделал бы это в реальной жизни, но тут я не раздумывал даже минуты и разбежавшись прыгнул на елку, как Рембо из фильма «Первая кровь». Если бы кто-то наблюдал за мной со стороны, его бы поразило, с какой легкостью я приземлился на ветви дерева. Теперь спуститься уже не составляло труда. Ну что тут скажешь, всё-таки это игра.

Оказавшись внизу, я привёл себя в порядок и уже собирался продвигаться дальше, как услышал посторонний шум несвойственный звукам природы. Скрип несмазанного колеса телеги приближался в мою сторону. Так что я тут же затаился под еловыми ветвями, благо моя скрытность уже прилично поднялась за последнее время, благодаря книге и амулету Проклятого.

Звук приближался, и я увидел его источник — это была двигающаяся по дороге телега с двумя впряженными в неё быками. Быки, тянувшие её, казались весьма крупными, и я без труда представил, что будет, когда они испугаются, если я внезапно выскочу перед ними из кустов. Телега была полной, её нагрузили доверху пустыми бочками. Будь они полными, то быки не шли бы так легко и телега не громыхала бы так громко подскакивая на кочках. Если здесь есть дорога и по ней ездят, значит где-то должен быть и населенный пункт.

Оставалось только надеяться, что хотя бы одну деревню мне удастся обнаружить. Телега приближалась, и я уже видел сидевшего на козлах мужика в белой рубахе и красной жилетке, перемазанной грязью. Он был сильно пьян. В руках у него была огромная бутыль с надписью «Красный Эльф» и изображением обнаженной женщины, прислонившейся к дереву и опирающейся на меч. Мужик часто прикладывался к горлышку бутыли, что-то рассказывая своим быкам. Из всей его речи я разобрал только то, что у него есть три сына, старший из которых сын осла, а младший — свинья. Быки тем временем приблизились к кустам, за которыми я прятался, и остановились. В этом было что-то странное — я видел перед собой их морду, широко раскрытую пасть и тяжелые бычьи шеи — неужели они почуяли моё присутствие и сейчас меня тут обнаружат.

Сначала я хотел выйти из своего укрытия и поприветствовав владельца телеги, напроситься чтобы он подвёз меня до города. Но вспомнив свой внешний вид счёл это неблагоразумным. Подумает, что я разбойник — неожиданно выскочивший из кустов и пристрелит из карманного арбалета, если он, конечно, имеется у него. А я уверен, ни один уважающий себя крестьянин не рискует ездить по здешним местам без какого-либо оружия с собой. И к тому же по легенде игры — я раб и скорее всего беглый. Мне не стоит излишне светиться. На мою радость возница не стал спрашивать почему быки вдруг остановились, а лишь приподнялся со своего и хлестнул животинок хворостиной по спинам — так что они тут же потянули телегу дальше по дороге. Так что я подождал, когда телега проедет мимо, и только тогда бесшумно вышел на дорогу.

Пыльная и хорошо утоптанная гужевым транспортом — она однозначно была популярной у местных НПС, а значит по ней я точно выйду к городу. Если телега крестьянина ехала с пустыми бочками, то значит он уже продал свой товар и направлялся из города к себе домой. Поэтому я развернулся в том направлении откуда приехала телега и зашагал по дороге в надежде вскоре увидеть городские стены. А если не повезет, то на худой конец, банальное поселение фермеров, со стогами сена и коровами или даже рыбачью деревушку. А если сразу город, то рядом должен быть большой местный рынок, где можно будет разжиться оружием и прочим необходимым. Разумеется как только прокачаюсь в уровнях и поднакоплю монет, можно будет купить и себе хорошее оружие и доспехи. Не самое лучшее конечно, но получше того, что сейчас имеется на мне.

С дороги я уже больше не видел пещеры в отвесной скале, из которой ранее выпрыгнул — верхушки деревьев надежно скрывали её от людских глаз. А крутой обрыв напротив неё с другой стороны дороги — не давал возможности разглядеть пещеру с дальней дистанции.

С моими скромными силами и возможностями можно было делать только две вещи — идти по дороге и при малейшем шуме прятаться в кустах или оставаться и смело приветствовать каждого встречного. И хорошо, если они будут настроены дружелюбно, а не какая-нибудь банда агров или НПС разбойников.

Довольно приличное время я шёл и не встретил никого больше, видимо дорога не пользовалась особым спросом. Вскоре лес закончился, и за поворотом я вышел на широкий тракт. Над горизонтом завис красный шар солнца и сквозь тонкий туман можно было различить далёкие шпили домов. Небо было чистейшего голубого цвета, ни единого облачка и ветра. Всё вокруг дышало такой безмятежной красотой, что сердце заходилось от восторга. Мне кажется я даже ощутил этот особый аромат сосновой хвои и смолы, нагретой за день палящим солнцем. Эта картина была такой убедительной, что на несколько мгновений я даже потерял чувство реальности — будто сейчас я шагаю не в мире виртуальной реальности, а в ближайшем леске неподалёку от деревни моей бабушки. И тут же неподалёку я увидел странную фигуру в кустах — судя по всему человек, и он будто присел, чтобы справить большую нужду. А с другой стороны — это мог быть игрок-разбойник в засаде, который видимо не очень хорошо спрятался — грёбаный валшутер, атакующий внезапно из-за укрытия.

Вероятно, он думает, что его никто не видит. Но ладно, буду проходить мимо спокойно — если только рыпнется, то засажу ему киркой в макушку, как Троцкому альпенштоком в Мексике. Пытаясь не выдавать своего волнения, я зашагал, придерживаясь правой стороны дороги и смотрел прямо перед собой, но держа фигуру неизвестного в зоне видимости бокового зрения. Когда дистанция между нами сократилась до трёх метров, человек продолжал сидеть в кустах. Я уже начал было сомневаться в его реальности — мало ли на свете идиотов, сидящих в кустах. Так что я был готов атаковать в любой момент и уже почти прошёл мимо, как сидящий человек вдруг окликнул меня:

— Хей, оборванец, ты что не видишь меня? Я не качал скрытность, если ты хочешь знать.

От неожиданности и такого обращения я даже немного подпрыгнул на месте и остановился, сообразив, что обращаются ко мне, потом медленно повернулся к нему лицом. От того, что он вовсе не сидел в засаде и не собирался нападать, меня немного отпустило. Он находился всё в той же нелепой позе орла над унитазом и смотрел на меня. Я не знаю почему именно в этой позе, но она показалась мне смешной.

— Чё немой что ли? — спросил он наглым тоном.

Это точно не НПС, так разговаривать может только реальный человек.

— Нет. Просто я ещё не встречал других игроков раньше.

Незнакомец хлопнул себя по лбу и воскликнул, но позы своей не сменил.

— Аа, новичок, — усмехнулся он. — Мне следовало это понять, по твоему экипу. Только новички ходят в таких лохмотьях и шугаются каждой тени.

— По правде сказать только недавно начал играть, — ответил я. — Мне казалось, что ты в засаде сидишь?

Пребывая в той же позе он откинулся назад, неестественно выгнув спину, и громко захохотал.

— Ха-ха-ха! Кто я? — он всхлипнул и вновь загоготал. — Ха-ха-ха! В засаде?

Если бы в игре было реализовано такое, то наверняка из его глаз брызнули бы слёзы, но, к моему удивлению, они даже не собирались показываться на его без того чумазых щеках, хотя он пытался что-то делать руками возле лица.

«Шлем, ему мешает маска на шлеме виртуальной реальности, чтобы вытереть слёзы» — подумал я и значит мне встретился реальный игрок.

Наконец-то он успокоился и смог произносить более-менее членораздельные предложения не прерываемые истерическим смехом.

— Я не могу нападать на кого-либо, только обороняться. Богиня Эштара не приемлет насилия, — произнёс игрок и посмотрел на меня явно ожидая, что я предприму дальше.

Так-так, я попытался припомнить, к какой фракции он может принадлежать и вспоминал имена Богов и Богинь. Он кажется, заметил моё замешательство: