Касарт слез с коня и повёл его рядом с собой за повод, осторожно ступая по узкой тропинке, он спускался с крутого скалистого уступа. Оказавшись внизу, снова залез в седло и поехал дальше. В этой части леса, расположенного у подножья гор, стволы некоторых деревьев выглядели полностью почерневшими, без намёка на лиственный покров. Несмотря на воцарившуюся здесь тишину, отчего-то Касарт чувствовал страх.

Страх перед неизвестностью.

Чем дальше маг пробирался в лес, тем плотнее вокруг сгущалась тьма. Сердце бешено колотилось в груди, стальные тиски сдавливали горло от внезапно нахлынувшего ужаса. Конь Касарта обеспокоенно заржал, остановившись. Он неуверенно топтался на месте, чувствуя чьё-то приближение. Парень выхватил из ножен меч, испуганно озираясь по сторонам. Сзади мелькнула чёрная тень. Люминсцуриун оглянулся, но никого не заметил. В кустах что-то постоянно трещало.

— Эй, кто там прячется? Покажись! — несмело потребовал Касарт, сжимая в руке меч.

Внезапно, словно из ниоткуда, впереди возник огромный Кровавый пёс. Конь громко заржал, встав на дыбы, едва не сбросив всадника. Ещё двое Кровавых тварей выскочили из кустов, грозно рыча и оскалив клыкастые пасти.

Они выглядели ещё более жуткими, чем их описывали, и по размерам превосходили матëрого волка. Их густая шерсть гораздо темнее ночи, из пастей текла кровь, а красные глаза горели подобно адскому пламени. От одного внешнего вида порождений Тьмы, парню стало не по себе.

Он уже не был уверен в своих убеждениях.

— Остановитесь! Я пришёл договориться … — дрожащим голосом выпалил Касарт, с трудом держась в седле.

Но твари не стали даже слушать его речь и разом бросились к всаднику. Люминсцуриун ударил коня по бокам, и тот на всех парах рванул вперёд, ловко перемахнув через первого Кровавого пса. Позади, за Касартом мчались голодные монстры. Он же мёртвой хваткой вцепился в поводья, со страхом озираясь по сторонам.

Над округой раздался жуткий вой, объявляя начало охоты. В тон ему послышалось многоголосое завывание других собак. Вот теперь Касарт влип по полной. Он без конца подгонял и без того до смерти напуганную лошадь вперёд. Следом за ним, не отставая, бежали Кровавые псы, чьи алые глаза чётко выделялись в ночном мраке.

Откуда-то с боку на Касарта, раскрыв клыкастую пасть, прыгнула крупная Кровавая собака. Юноша вовремя пригнулся, и она пролетела мимо, врезавшись в дерево. Подобравшиеся близко к всаднику псы яростно кусали коня за задние лапы, из-за чего животное испуганно ржало. Касарт взмахнул мечом, полоснув одну из тварей по спине.

Вскоре он выбрался на залитую лунным светом равнину, окружённую высокими скалами. С одной стороны, она оканчивалась резким обрывом, дно которого было устлано острыми каменными пиками. Не успел парень опомниться, как одна из Кровавых собак набросилась на Касарта, обхватив костлявыми лапами и выбив из седла. Люминсцуриун упал на твёрдую каменную поверхность, больно ударившись и выронив оружие. Кровавая тварь попыталась вцепиться ему в шею, но Касарт, согнув ногу в колене, несколько раз врезал ей в брюхо, скинув с себя. Собака заскулив, слезла.

Касарт перекатом ушёл в сторону и подобрав меч, направил на неё. Несколько Кровавых тварей разом набросились на коня, вцепившись в него клыками и вырывая окровавленные куски мяса. Он болезненно заржал, дёргаясь на земле. Касарт бросился к нему, чтобы помочь, но несколько собак окружили парня, взяв в кольцо.

— Стойте, я просто пришёл поговорить! — в отчаянной попытке закричал Люминсцуриун, пятясь назад и не выпуская из рук меч, со страхом глядя в глаза монстров.

Твари разом припали к земле, готовясь к роковому для предполагаемой жертвы прыжку.

— «Ну вот и конец…» — обречённо подумал Касарт, готовясь встретить смерть.

В последний момент грозный рык огласил округу и парень услышал чей-то голос.

— Стоять! Отойдите от него!

Касарт увидел, что Кровавые собаки отошли на небольшое расстояние, всё ещё держа в ровном кольце. Среди них он насчитал больше двадцати собак. Из щелей и скалистых уступов Драконовых гор то и дело на него хищно глядели остальные псы.

Из клубящейся в нескольких шагах от него тьмы вышла огромная Кровавая собака, цокая костлявыми лапами по скалистой поверхности.

Она посмотрела Касарту прямо в глаза, чуть оскалившись. Тварь была немного крупнее остальных собак, и скорее всего являлась вожаком стаи.

— С какой целью ты вторгся в наши владения? — строго спросила Кровавая собака.

Касарт медленно убрал меч в ножны, с удивлением глядя на неё. Он знал, что Кровавые твари разумны, но о том, что они наделены речью, даже не догадывался.

Наконец, взяв себя в руки и подавив страх, Люминсцуриун ответил:

— Я пришёл заключить с вами сделку! Мне нужна помощь в одном деле.

Кровавая собака, как ему показалась, усмехнулась, взмахнув хвостом.

— Ты серьёзно считаешь, что мы помогаем людям? Да за кого ты нас принимаешь, наивный глупец?!

— Эта сделка выгодна как мне, так и вам. Думаю вам знаком Грэнхельд — командир Воинов Света?

Порождения Тьмы переглянулись между собой, бросая взгляды на Касарта.

— Грэнхельд говоришь? Конечно, мы знаем его. Он наш заклятый враг, истребивший часть моей стаи! — тихо зарычала тварь — Так зачем ты всё-таки пришёл сюда? Угрожать нам от его имени?

— Нет, я пришёл заключить с одной из вас сделку. Грэнхельд наш общий враг, как мой так и ваш. Но если мы объединим усилия, то покончим с ним раз и навсегда…

— Ложь! — перебила его Кровавая собака, грозно зарычав, — никто из нас не привык верить на слова людям, все вы можете только убивать таких как мы. Мы - Кровавые собаки, верные слуги Майрезуары! И ни за что не станем помогать ни одному из вас!

— Я не обманываю… — испуганно проронил Касарт, отступая назад, — мне известны тайные лазейки, чтобы без проблем пробраться в город и незаметно убить его. Если мы вместе избавимся от Грэнхельда, то бессмысленному уничтожению чёрной магии и геноциду придёт конец! Так, что вы скажете?

—Жалкий щенок! Считаешь, я или кто-то из моей стаи поведётся на твои слова? Как легкомысленно! — Кровавая тварь, грозно зарычав, стала приближаться.

Касарт понял, что если он сейчас хоть что-нибудь не предпримет, она его убьёт. Меч здесь бесполезен, помочь может лишь магия.

Маг принял правильную стойку и вытянул вперёд руки, тихо проговаривая нужные слова. В следующее мгновение кольцо магического огня оттеснило его и вожака от остальных членов стаи. Однако, огонь этот был лишь иллюзией, настоящий разжечь он не мог. На данный момент его магические способности ограничивались лишь исцелением и иллюзией.

Кровавые собаки испуганно смотрели на пламя, пятясь назад. Альфа грозно, но в то же время с плохо скрываемыми нотками страха смотрела на огненное кольцо.

— Я хотел договориться по-хорошему, но похоже не судьба. Ты поможешь мне, или я испепелю нас обоих в огне! — видя в её алых глазах неподдельный страх, решительно заявил Касарт Люминсцуриун.

Похоже, никто из них под действием страха не догадался, что огонь ненастоящий.