========== Пролог ==========

23 Июля 1707 года.

Солнце плавно опустилось за горизонт, скрывшись за цепью остроконечных горных вершин. С наступлением темноты лес окутала непроглядная тьма. На небе, постепенно, одна за другой загорелись звёзды и взошла луна. Она освещала землю бледным светом, кое-как рассеивая мглу. Мир вокруг как будто вымер, стояла обманчивая тишина. Ветви деревьев отбрасывали на землю причудливые тени. В лесу видимость заметно ухудшилась, сквозь сомкнутые верхушки деревьев лунный свет практически не проникал, из-за чего повсюду царил зловещий мрак.

Мерный топот конских копыт по земле немного разбавлял притворную тишину. Всадник знал, что здесь расслабляться не стоит, недаром ведь Мёртвый лес считается гиблым местом во всей Рейзольне.

Грэнхельд, сидя верхом на белом коне, одной рукой удерживал уздечку, а другой крепко сжимал обнажённый золотистый меч. Остальные воины, что следовали за командиром, то и дело осматривались по сторонам и прислушивались к посторонним звукам. Стоит хоть на секунду отвлечься, как любая тварь, притаившаяся в темноте, сразу же бросится в атаку. Грэнхельд вглядывался во мрак цепким взглядом, но пока ничего подозрительного не обнаружил. Он жестом приказал остальным воинам держаться ближе, чтобы в случае чего отразить атаку. Это был мужчина скандинавской наружности, облачённый в серебряную броню. Лицо его имело грубые черты, в карих глазах застыла холодная решительность и бесстрашие. Тёмные волосы доставали ему до плеч. На правой щеке заметно выделялся шрам от когтей Босоркань*. Грэнхельд возглавлял отряд Воинов Света, что считали своей целью уничтожить всю нечисть, дабы избавить от этой напасти людей. Они охотились на монстров, чудовищ, ведьм и прочих тварей, обитавших в лесах близ города Хайстала. Благодаря их многочисленным заслугам, нечисти в этих лесах заметно поубавилось.

Но лишь одни кровожадные твари, уничтожавшие всё живое на своём пути, с наступлением ночи яростно атаковали город, зверски убивая мирных жителей. Их называют Кровавые твари, одни из самых жестоких монстров в подлунном мире. На протяжении многих веков эти порождения Тьмы держат в страхе горожан. Когда-то их с использованием тёмной магии создала Чёрная ведьма Майрезуара, передав им своё Кровавое проклятие. Она натравила Кровавых собак на жителей города, заставляла жестоко убивать людей, и желая с их помощью захватить власть. Но однажды, она вступила в неравный бой со Светлым магом Вируазом и была повержена. Она ушла в Мир Теней и поклялась однажды снова вернуться и отомстить. А её Кровавые порождения по сей день продолжают безжалостно убивать людей.

Именно за Кровавыми тварями Воины Света сегодня вели охоту.

Лес вскоре расступился, а впереди же раскинулась скалистая местность. Величественно возвышались горы, в лунном свете ярко выделялся Драконий утёс. Воины, остановив коней, стали осматриваться по сторонам.

Внезапно, лошади, словно почуяв что-то неладное, обеспокоенно заржали. Грэнхельд оглянулся на охотников, и произнёс:

— Приготовиться!

Воины обнажили мечи, некоторые из них вооружились луками и арбалетами с серебряными стрелами. Грэнхельд бегло осмотрел бойцов: он видел в их лицах уверенность, решительность, желание бороться до конца. И в тоже время, во взглядах более молодых мужчин читался страх перед опасными созданиями. Но отступать нельзя! Отступить — значит проявить слабость, и поддаться страху, а этого Грэнхельд допустить не мог. Он привык бороться до конца и никогда не отступать перед лицом опасности.

Неожиданно, раздался громкий леденящий душу вой и угрожающий рык. Послышался цокот когтей, во тьме полыхнули горящие злобой алые глаза. И вот на краю скалистого утёса возникла фигура. Огромная, размером с волка, чёрная собака. Кровавая тварь. Передние лапы собаки-монстра были костлявые, что сразу бросалось в глаза, из чуть приоткрытой пасти стекала смешанная со слюной кровь. Злющие красные глаза твари ярко горели в темноте, она смотрела на людей ненавистным, кровожадным взором, и от её взгляда кровь стыла в жилах.

«Вожак стаи!” — осенило Грэнхельда.

Воин почти сразу узнал её, не так давно уже приходилось иметь с ней дело, когда он вместе со своей армией устраивал на её стаю засаду возле посёлка Старогорского.

Послышалось многоголосое рычание и звук когтей по каменной поверхности, из ущелий и из-за валунов выходили остальные члены стаи.

Грэнхельд заглянул в глаза Кровавой твари, что возглавляла стаю. Она слегка оскалилась, и выражение её морды исказилось в кривой усмешке. Сердце воина стало биться быстрее, на лбу выступил пот, дыхание резко перехватило. В последний момент Грэнхельд взял себя в руки и смело посмотрел на соперницу. Он знал, что это твари умеют одним лишь взглядом вселять в сердце человека страх, лишая его бдительности. Она нервно хлестала себя по бокам хвостом, грозно смотря на людей. Высоко задрав голову и прижав уши к голове, собака-монстр издала жуткий вой, и в следующий момент, Кровавые твари бросились к воинам.

— Вперёд! Не отступать! — скомандовал Грэнхельд, и пришпорив коня, понёсся навстречу тварям.

Монстры, яростно атаковали людей, набрасываясь на лошадей и сбивая всадников. Альфа-самка сама не стала вступать в бой, скрывшись из виду. Долина наполнилась ужасающими звуками: лязганьем металла, криками охотников и воем Кровавых собак. Лучники целились в тварей, пронзая их стрелами, и стараясь не подпускать близко к себе. Мечники рубили острыми клинками тела монстров. Грэнхельд яростно размахивая мечом, рассекал подобравшихся к нему собак. Они атаковали со всех сторон, чёрный цвет шерсти делал собак практически незаметными во тьме.

Один из воинов нацелил арбалет на огромного чёрного пса, готовясь выстрелить, но в последний момент, резким толчком одна из собак выбила его из седла. Повалив парня на землю, тварь вцепилась ему в глотку, острыми когтями разрывая броню. В бок твари вонзилась серебряная стрела, пёс заскулил и свалился на землю, заливая её кровью. Грэнхельд направил коня к нему и приблизившись к псу, добил его, отрубив голову. Он посмотрел на убитого: совсем молодого парня, в широко раскрытых глазах которого застыл предсмертный ужас.

Грэнхельд сокрушённо покачал головой, смотря на мертвеца. Он корил себя за то, что не успел ему помочь, ведь заметил его во всей суматохе слишком поздно. Он перевёл взгляд на своих воинов, что не прекращая сражались с мечущимися в темноте Кровавыми тварями.

Последние не отступали, жестоко расправляясь с людьми. Собак было слишком много, даже несмотря на многочисленные потери в стае, они не собирались отступать. Грэнхельд смотрел на них с захлестнувшими его злостью и ненавистью, он не собирался им проигрывать, так как решил бороться до последнего. Он знал, что единственный способ защитить свой народ от них, это полностью уничтожить Кровавых собак, всех до единой, и навсегда прекратить страдания людей.

Позади себя он услышал грозный рык, его конь обеспокоенно заржал, испуганно смотря назад. Грэнхельд обернулся и увидел стоявшую в нескольких шагах от него огромную Кровавую собаку. Это была та самая альфа-самка.

Она решилась сама выйти на поле боя и разобраться с давним врагом. Грозно зарычав, тварь припала к земле, готовясь к атаке. Она взирала на него разумным, полным злобы пугающим взглядом. Кровавая тварь прыгнула на воина, Грэнхельд резко развернувшись, полоснул её мечом в прыжке. Собака приземлилась в нескольких шагах от него, заскулив от боли. Тварь подняла голову и развернувшись, злобно заглянула в глаза Грэнхельду. Из рассечённого бока обильно текла кровь.