Но не тут то было. Везение никогда не может длиться вечно. Дикий свист разнёсся над округой. Впереди, откуда ни возьмись, на дорогу выскочил здоровенный бородатый мужик в рваном тряпье. Похоже, главарь лесной шайки.

— Эй, доходяга, а ну-ка тормози коня! —потребовал он, направив в его сторону меч.

Касарт послушно остановил лошадь и окинул взглядом местность. С двух сторон от него в зарослях засели лучники, держа парня на прицеле. Послышалось ржание вражеских лошадей.

— Так-то лучше, — мерзко ухмыльнулся бандит, — а что это ты, малёк, забыл в наших краях?

— Я одинокий путешественник, вот держал путь в Джавлир — соврал Касарт, незаметно засунув руку под плащ.

Разбойники дружно захохотали, сверля его насмешливыми взглядами.

— А мамка тебе разрешает одному так далеко от дома отходить? Она тебе не рассказывала, на кого в лесу можно нарваться? Это наша территория, а ты если хочешь уехать отсюда живым, слезай с лошади и давай выворачивай карманы. Без платы дальше не проедешь! — главарь еле стоял на ногах, говоря заплетавшимся языком.

Видимо, они все успели с утра похмелиться. Это может сыграть на руку.

— Может договоримся? Давайте не будем ссориться, это ведь никому не нужно?! — вежливо предложил Касарт, заранее зная, что получит отказ.

— Ты чё, дятел, оглох? Слезай с коня и гони деньги, а ни то головы лишишься! — зло прорычал один из лучников, которого звали Релькантом.

Люминсцуриун тяжело вздохнул и хмыкнул:

— Я предупреждал…

Не успели бандиты опомниться, как он рывком вытащил из кармана маленький тряпичный мешочек со взрывными семенами Марджанлика* и бросил к ногам главаря. В следующую секунду мощный взрыв сбил мужчину с ног, разгоняя ядовитую пыльцу по поляне. Кто-то из грабителей заорал благим матом, наугад стреляя из лука. Тела тех, на кого попала пыльца стали покрываться пятнами, которые ужасно зудели.

(Марджанлик —известное ядовитое растение, пыльца которого вызывает зуд и жжение). Пока бандитов охватила чесотка, Касарт решил воспользоваться их замешательством. Он прочитал короткое защитное заклинание и пришпорив коня, помчался прочь. Все стрелы, выпущенные бандитами, со свистом проносились мимо, не достигая цели. Касарт подгонял коня, и тот перешёл на галоп.

Позади слышался топот вражеских лошадей, некоторые бандиты пустились в погоню. Они стреляли по нему из луков, но постоянно промахивались, благодаря защитному заклинанию. Конь Люминсцуриуна ускорился, углубляясь в лес. Вступать с ними в неравный бой Касарт не собирался, пытаясь придумать, как сбросить их с хвоста. Он изо всех сил гнал уставшее животное вперёд.

Едва завидев впереди глубокую расщелину, он дёрнул за поводья, остановив коня. Прямо в земле образовалась глубокая трещина, шириной в несколько метров. Касарт оглянулся и убедившись, что погоня на время отстала, объехал опасное место и спешился на другой стороне разлома. Спрятавшись вместе с животным за крупными поросшими мхом валунами, юный маг встал на колени и прикрыл глаза, читая заклинание.

Вскоре в поле зрения появились первые преследователи и Люминсцуриун вызвал у них галлюцинации. Грабители гнали лошадей вперёд, даже не догадываясь о ловушке. Не прошло и нескольких минут, как преследователи с громкими криками провалились прямо в расщелину. Внизу доносилось полное боли ржание коней и крики бандитов.

Как только с частью разбойников было покончено, Касарт забрался в седло и часто оглядываясь назад, продолжил свой путь.

Комментарий к Глава 2. Тернистый путь

Марджанлика — вымышленное растение.

========== Глава 3. Сделка ==========

29 июля 1707 года.

Всю дорогу к Драконьему утёсу Касарт был задумчив. Погоня отстала от него, однако для этого ему пришлось с помощью своей магии сильно покалечить людей, пусть и враждебно настроенных.

Наверняка при падении они могли переломать себе все кости, а то и вовсе мучительно погибнуть от неудачного приземления. Нет, он не испытывал угрызения совести или жалости, считая разбойников отбросами общества. Но в глубине души сомневался в правильности своего поступка. Касарт пробовал договориться с ними мирно, а они не захотели по-хорошему идти на контакт, тем самым обрекли себя на гибель.

Парень знал, что рано или поздно ему придётся убивать, чтобы выжить. Ведь именно так устроен этот жестокий мир в котором действует одно простое правило: или ты, или тебя!

В который раз магия спасла Люминсцуриуну жизнь. Чем глубже юноша в неё погружался, тем больше возможностей она ему открывала. Он чувствовал, что с каждым днём становится всё сильнее, но до уровня истинных магов или чернокнижников пока не доходил. Недостаточно опыта.

Вскоре совсем стемнело. Ночь вступила в свои права и пришла на смену дню, погрузив Мёртвый лес во мрак. На тёмном небе, частично скрытом тучами, одна за другой зажглись звёзды. Резко похолодало, пугающих звуков в лесу прибавилось. На охоту выходили ночные хищники, рыская в поисках пищи.

Касарт Люминсцуриун выбрал для ночлега небольшую поляну. Собрав немного хвороста, он разжёг костёр и привязал к дереву лошадь. Вокруг себя он разложил светящиеся в темноте защитные кристаллы, образовав невидимый магический барьер. Полноценно защитить юного мага он не способен, зато на время может отвлечь опасных ночных созданий. Поужинав, Касарт сел на бревно возле костра, слушая треск горящих в нём веток. Парень достал из кармана вырванный из книги об опасных монстрах лист с изображением скалящейся Кровавой собаки, задумчиво глядя на него.

Об этих существах мало что известно, так как они скрывались от людей и выходили на охоту лишь ночами. Ещё никому не удавалось поймать ни одну из них и мало кто при встрече с ними оставался живым. Одни считали Кровавых собак злыми духами, другие мёртвыми марионетками некромантов из-за передних костлявых лап, поражённых проклятием. Учитель рассказывал Касарту, что Кровавые собаки - существа на которых Чёрная ведьма Майрезуара наложила проклятье, чтобы заставить подчиняться. Но правды о них никто не знал, и мало кто решался с ними связываться. Раньше Кровавых тварей в лесах было намного больше и они нередко совершали нападения на Хайстал и ближайшие поселения. Тогда король Эврелдир, уставший от постоянных нападений со стороны этих монстров на свои владения, дал приказ их истребить.

С того момента и начался полнейший геноцид. Воины Света безжалостно убивали этих и других монстров, всё дальше оттесняя от города. И лишь благодаря их заслугам количество Кровавых собак заметно сократилось.

Касарт мало верил в успех и возможность договориться с ними, но и возвращаться назад не хотел. Единственная, о ком он переживал, была его мать - Джулия. Она, наверняка, беспокоится из-за ухода сына. Но Люминсцуриун мысленно уверял себя в том, что наладит их жизни, как только избавится от Грэнхельда, пусть и чужими «руками». Лишь тогда он будет жить с ней как прежде, продолжая заниматься магией и не подвергаясь постоянным издевательствам со стороны отчима.

С наступлением утра, он продолжил свой путь, стараясь на этот раз избегать стоянки разбойников и логова местных монстров, изредка делая привалы.

*

Через пару дней, ближе к вечеру, Касарт наконец добрался до пункта назначения. С возвышенности ему открылся вид на величественные горы и Драконий утёс, к которому почти вплотную подобрался густой лес. В лучах заходящего солнца он выглядел особенно завораживающе, словно охваченный огнём могучего дракона, за что и получил своё название.