— Как ты смеешь угрожать мне? — яростно зарычала Кровавая тварь, с ненавистью глядя на юного мага.

В её глазах плясали огненные искры. Пальцы на белых передних костлявых конечностях непроизвольно сжались.

— Это не угроза, а просьба, — уже спокойнее произнёс Касарт.

— Сейчас ты поплатишься за свою наглость! — прорычала она, словно позабыв о пламени, и мгновенно растворилась во тьме.

В следующую секунду тварь материализовалась вновь, бросившись на не ожидавшего такого поворота Касарта и придавила своим весом его к земле. Магический огонь мгновенно погас, остальные члены стаи вернулись на свои места.

— Трусливый мальчишка! — клацнув клыками у самого лица юноши, презрительно сказала Кровавая собака, — я чувствую твой страх, который ты безнадёжно пытаешься скрыть! Твоя жизнь не стоит даже ломаного гроша! Вы, люди, погрязли в собственной алчности и захлёбываетесь от распирающей вас злобы! Считаете монстрами нас, а сами ничуть не лучше!

Касарт со страхом смотрел ей в глаза, слушая каждое слово, он незаметно достал из внутреннего кармана кинжал. Она наступила ему на грудную клетку костлявой лапой, из-за чего парню стало трудно дышать. Тварь смотрела ему прямо в глаза гипнотическим взором, внушая чувство неописуемого страха.

Стоит лишь на секунду ему поддаться, как собака мгновенно его убьёт.

— В чём-то ты права, — хрипло проронил он — люди действительно перегибают палку, истребляя редкие виды магических созданий и презирая колдовство. Однако и вы, Кровавые твари, ничуть не лучше!

— По крайней мере, мы более разумны, чем твои сородичи! — усмехнулась собака и хотела уже вцепиться ему в глотку, но в последний момент ощутила на своей шее, что-то холодное и острое.

Касарт слегка надавил кинжалом на глотку собаки.

— Давай всё-таки решим нашу проблему иначе? Напомню, что у нас с тобой общий враг, а я много знаю про Грэнхельда, мне известны все его слабости. Согласись, объединиться против него гораздо лучше, чем обоим мучительно умереть.

Кровавая собака на секунду замерла, с неким подобием любопытства глядя на него.

— А знаешь, маг, похоже я тебя недооценила, — через несколько секунд раздумий, слегка улыбнулась тварь.

Она слезла с парня, отойдя на несколько шагов.

Касарт приподнялся на локте, глядя на неё:

— Так мы договорились? — уточнил он.

— Считай, что договорились. Я лично помогу тебе убить Грэнхельда и наконец избавлю свою стаю от давнего врага.

— Что ж, отлично…— Касарт, отряхиваясь, встал на ноги с опаской глядя на остальных членов стаи, которые бросали на человека косые взгляды.

Ему показалось странным, что она вдруг резко изменила своё решение. Тут явно что-то не так, либо же она действует из личных интересов. Вот только каких? В любом случае, стоит быть бдительным.

Кровавая тварь грозно рыкнула и все остальные собаки поспешно ретировались. Касарт взглянул на своего коня, который больше был похож на кровавое месиво и с сожалением вздохнул. Ему было жалко животное, погибшее мучительной смертью. Оживить он его не мог, так как не владел некромантией.

— И что теперь? Когда выдвигаемся? — спросил Люминсцуриун, обернувшись к ней.

— На рассвете, — ответила Кровавая собака.

Вокруг неё начали сгущаться тени. Чёрная дымка охватила тело монстра, меняя форму. Касарт удивлённо наблюдал за этим зрелищем.

Через мгновение из тьмы навстречу магу вышла девушка с длинными чёрными волосами и такого же цвета платье. Лицо её приобрело мраморный оттенок, сверкали в ночи алые глаза. На руках были длинные чёрные кожаные перчатки.

Кровавая собака приняла облик человека, и в таком виде она была куда больше похожа на смерть.

Касарт шокировано на неё смотрел, с широко раскрытыми глазами.

— Ты что…. оборотень? — наконец выдавил он из себя.

— Нет, это всего лишь чары, которые позволяют мне приобретать человеческую сущность.

— Зачем это? — с непониманием осведомился он.

— Ты же не хочешь, чтобы по пути в город тебя заметили с Кровавой собакой? А так будет меньше ненужных вопросов. К тому же, гораздо проще пробраться в город, это идеальная маскировка.

— Ну да, наверное… — немного отойдя от шока сказал Люминсцуриун — а зовут тебя как?

— Асфира — представилась девушка, хищно улыбнувшись.

========== Глава 4. Давняя клятва ==========

13 сентября 1207 года.

“Холод. Смерть и опустошение. Весь Аравильрен погряз во Тьме, как только из глубин подземного Храма Смерти вырвалась ведьма. Самая сильная и могущественная ведьма в истории. Имя ей Майрезуара, что в переводе с древнего языка всеми забытого народа лив-менкков означает «Владычица Хаоса». Многие годы она томилась в заточении, но теперь пришло время напомнить миру о себе.

Её возвращение предсказывали величайшие маги древнейших цивилизаций когда-либо существовавших на огромном континенте. Вот только в их слова и предупреждения никто не поверил, как оказалось, зря.

Едва лишь «Владычица Хаоса» выбралась из заточения, как наступило время Вечной ночи. На небо взошла Красная луна, предвещавшая начало эпохи Конца Существования Аравильрена.

Майрезуара собрала мощнейшее войско Версерков, которых призвала из далёкой Черногории. Беспощадные завоеватели и сильнейшие войны стали её союзниками и объявили войну всем странам Аравильрена. На их стороне оказались драконы, крыланы и прочая нечисть.

С их помощью ведьма уничтожала целые города и поселения, вселяя неописуемый страх и ужас в сердца людей и магов. Тёмные воители безжалостно уничтожали всё на своём пути, оставляя за собой лишь груды мëртвых тел и разрушенные города. Земля пропиталась кровью и прахом её жертв. Некогда процветающие величественные города пали под натиском могущественного вражеского войска.

Шалкхельвран — один из самых богатых и красивейших городов Орриль’хонна, славящийся своими традициями, древнейшими башнями и Огненными истоками, был за одну ночь стёрт с лица земли. О нём остались лишь упоминания на жёлтых страницах старых книг и немногочисленные легенды, которые с каждым новым поколением терялись в прошлом.

Сарралльские леса навсегда лишились жизненной силы и осыпались прахом, а земля же превратилась в мёртвую пустыню, похоронив под собой флору и фауну.

Война унесла не только человеческие жизни, но она не обошла стороной и редчайших магических существ. Крылатые цистерниксы, грифоны, лауфрейксы и драконы стали жертвами жестокого кровопролития и вошли в историю. Лишь единицам из них удалось найти пристанище на далёких парящих островах Флейксарна.

Сильнейшие маги пытались остановить Майрезуару, но никто из них не мог сравниться с ней в той силе, которой она владела. Казалось, что она стала воплощением самой Кахцунфум — богини Смерти и Войны.

Могущественные королевства Аравильрена вставали на пути Чëрной ведьмы и её армии. Некогда враждующие народы объединились против общей угрозы, в следствие чего войско Версерков понесло немалые потери.