Несколько из них, показавшиеся магу наиболее интересными, он убрал к себе в кожаную сумку.

— А где же книга Мироздания? — Спросил Люминсцуриун у Асфиры, выдернув её из раздумий.

— Она хранится в ритуальном зале. Ты же не думал, что столь древний и мощный магический артефакт может пылиться на полке среди этих книжонок?

Парень промолчал, оставив сей вопрос без ответа. Открыв массивную входную дверь, Асфира вышла в коридор, Касарт молча последовал за ней.

Вдоль коридора тянулись статуи богини Смерти и жутких неведомых созданий, одним своим видом внушающие страх. Сквозь длинные почерневшие от пыли окна сюда почти не проникал свет луны. Касарт постоянно осматривался, натыкаясь взглядом на закрытые двери, что вели в другие комнаты храма. Пока они шли к ритуальному залу, отчего-то Асфиру не покидало предчувствие чего-то нехорошего. Звериный инстинкт вопил об опасности. Но что именно её так настораживало, Кровавая тварь понять не могла. Да и кого можно опасаться, если храм давно заброшен и запечатан снаружи?

Асфира остановилась у самой большой овальной двери и, открыв её, шагнула внутрь.

Ритуальный зал представлял из себя просторное, полутёмное помещение с высоким потолком и длинным коридором, другой конец которого терялся в кромешной тьме. Потолок подпирали круглые колонны, а между ними стояли статуи Рыцарей Теней и Крыланов. Проходя мимо одной из статуй, Касарт остановился и с трудом вытащил из каменной руки воина длинный меч с позолоченной гардой.

«Наконец, хоть каким-то оружием обзавёлся» — Разглядывая меч, подумал он.

Асфира не обратила на него внимания, целенаправленно идя к Кровавому алтарю, что располагался в самом центре зала. Он был залит засохшей неотмываемой кровью погибших здесь жертв. Прямо на нём лежала толстая книга в золотистом переплёте. Её центр украшал выполненный из лазурного драгоценного камня череп.

— А вот и книга Мироздания! Значит не обманул Искендер! — Взяв её в руки проронила Кровавая тварь, и провела рукой по обложке, смахивая пыль.

— Нашла книгу? — Спросил Касарт, подойдя ближе к ней.

Ответить девушка не успела. Откуда-то сверху раздался угрожающий рык, а вместе с ним и скрежет когтей по камню. Асфира и Касарт одновременно подняли головы вверх, встретившись взглядами с местным обитателем.

Обхватив мощными лапами и хвостом каменную колонну, свесив длинную шею с массивной рогатой головой на них испепеляющим взглядом смотрел чёрный дракон. За его спиной были сложены большие перепончатые крылья, вдоль позвоночника и до самого кончика хвоста тянулся ряд заострённых гребней. Ящер смотрел на непрошенных гостей злющим взглядом оранжевых глаз, выпуская из ноздрей струйки дыма.

Асфира узнала его. Это был Аурус — бывший король сожжённого города Цавельрина, которого Чёрная ведьма путём хитрости и коварства обратила в самое грозное оружие для своей армии. Глядя в его горящие огнём глаза, Асфира внезапно вспомнила об их прошлой вражде, в результате которой разъяренный ящер едва не спалил её на глазах у Майрезуары. Как известно, драконы никогда не забывают своих врагов, сколько бы лет не прошло и всегда стремятся отомстить.

Дракон жадно вдыхал запах чужаков, утробно рыча и крадучись, начал спускаться. Кровавая тварь, медленно отступая, резко толкнула застывшего в ужасе Касарта.

— Чего ты встал? Бежим!

Эта фраза стала сигналом для дракона. Резко спрыгнув на пол и встав на задние лапы, он широко раскрыл пасть. Не прошло и секунды, как поток пламени едва не испепелил вовремя разбежавшихся в стороны мага и девушку. Асфира спряталась за колонной, прижимая к груди книгу. На мгновение выглянув из-за укрытия она увидела, как стремительно расползается по помещению пламя.

Огонь — смертоносная стихия как для ведьмы, так и для Кровавых собак. Наблюдая за бушующим пламенем, Асфира чувствовала нарастающий внутри страх, который до этого она никогда не проявляла. Едкий запах дыма забивался в нос, наполняя лёгкие, в глазах девушки плясали отблески пламени. Аурус издал громогласный рёв и бросился в сторону застывшей статуей Кровавой твари.

— Асфира! — Раздался обеспокоенный крик Касарта, на мгновение показавшегося в поле зрения.

Но она не сдвинулась с места, немигающим взглядом наблюдая за горящим огнём. Аурус приблизился к ней и с одного удара лапой повалил на землю. Книга Мироздания выпала из костлявых рук при падении.

Резкий удар о твёрдую поверхность и внезапная боль в разорванном плече мгновенно отрезвили её. Схватить девушку клыками дракон не успел. Придя в себя, Асфира обернулась Кровавой собакой и с грозным рыком бросилась к монстру. Страх моментально сменился внутренним гневом, уступив место самоотверженности. Аурус вновь попытался нанести удар лапой, но Кровавая тварь, увернувшись, вцепилась в неё клыками. Но разве могут собачьи клыки прокусить мощную драконью чешую?

Попытка ожидаемо не увенчалась успехом. В очередной раз внезапный всплеск агрессии затмил рассудок. Сильным взмахом лапы, Аурус отбросил её в сторону. Она несколько раз перевернулась при падении, оставляя за собой кровавый след.

С трудом поднявшись, собака рванула прочь. Дракон бежал следом за ней, сверхмощным ударом хвоста монстр разрушил несколько колонн, пытаясь схватить Асфиру. Аурус гнал её, как разъяренный хищник жертву, постепенно сокращая расстояние.

Пока дракон отвлёкся на Асфиру, Касарт перебежками подобрался к её последнему укрытию и, подобрав книгу Мироздания, спрятал в сумку. Он наблюдал за боем двух Порождений Тьмы, не решаясь вступать в схватку. Против древнего дракона у мага-самоучки нет ни единого шанса.

Асфира тем временем начала сдавать позиции. Лёгкие внутри горели огнём, а сердце так и норовило выскочить из грудной клетки. Боль в разорванном плече нарастала. Дракон же наоборот - становился всё быстрее, будто вовсе не чувствовал усталости.

Воспользовавшись замешательством Асфиры, ящер взмахнул хвостом и со всей хлестнул Кровавую собаку, сбив с траектории прыжка. Мощным ударом он впечатал её в стену. Взвыв от боли, тварь соскользнула на пол. Лишь чудом при соприкосновении с твёрдой поверхностью кости уцелели и обошлось без переломов. Голова шла кругом. Перед глазами всё двоилось, а в ушах стучал пульс, заглушая все посторонние звуки.

Дракон медленно стал приближаться к ней, нагревая в пасти воздух для последнего огненного всплеска. Видя её положение, Касарт с мечом в руках решительно вышел из-за укрытия. Ноги подкашивались от страха, сильная дрожь пробирала до костей. Но Люминсцуриун не мог оставить всё как есть и тихо отсиживаться в углу. Рано или поздно дракон всё равно найдёт его и тогда смертельный исход неизбежен.

Преодолевая страх, парень крикнул во весь голос.

— Иди сюда, огненная рептилия и сразись сначала со мной! — Он принял боевую стойку, держа меч наготове.

Аурус отвлёкся на чужой голос и с яростным рёвом бросился к юноше. Уклонившись, Касарт нанёс удар мечом, метя в шею. Однако, особого вреда это ему не причинило. Ящер выдохнул пламя, заставив незадачливого мага отступить.

Асфира с трудом поднялась на лапы, глядя на них мутным взглядом. На пол капала кровь из рваной раны, сильная слабость охватила тело. Кровавая тварь судорожно пыталась найти способ одолеть монстра, вспоминая всё, что рассказывала ей о драконах Майрезуара.

Но мысли в голове разбегались, как тараканы. Она не могла собрать их воедино.

Подняв взгляд на дракона, который уже загнал Люминсцуриуна в угол, она смогла разглядеть на его крыльях и теле едва заметные следы тлена и проступающие кости. Алые глаза собаки округлились от удивления. Неужели она столько времени сражалась с этой тварью, не догадываясь о его истинной сущности? Или же инстинктивный страх перед огненной стихией ввёл её в заблуждение, не позволяя подобраться ближе к нежити?