В её бледном, серебристом свете застыли три фигуры, собравшихся на мрачном старинном кладбище, которое располагалось неподалёку от деревни. Почерневшие от времени кресты на могилах, скрипящая на ветру калитка ржавого забора, заброшенная часовня, что отчётливо выделялась на общем фоне тумана. Здесь было до мерзких мурашек жутко, а зловещие звуки ночных хищников, доносившиеся из Мёртвого леса, навевали страх.

Кровавой твари показался странным тот факт, что на кладбище им не встретился ни один Могильный Страж. Обычно эти монстры никогда ночью не оставляли землю мёртвых. Если в светлое время суток они не показываются на глаза живым, то ночь — их время и на кладбище нет места людям. Но никаких следов пребывания Стражей магу и Кровавой собаке обнаружить не удалось. И это очень настораживало.

Асфира разложила шесть чёрных магических камней вокруг одного из старых надгробий и зажгла у каждого из них по одной красной свече. На земле она начертила руны Смерти и, достав небольшой стеклянный флакон с полупрозрачной серебристой жидкостью, которую дал ей Искендер, вылила в маленькую каменную чашу, стоявшую в центре рунного круга. Касарт Люминсцуриун с интересом наблюдал за действиями Кровавой твари.

Закончив с приготовлениями, она неторопливо подошла к связанному мужчине, что при её приближении судорожно задёргался, пытаясь освободиться.

— Нет, прошу не надо! — взмолился Дамир, глядя в равнодушные глаза девушки.

Асфира лукаво улыбнулась, демонстрируя будущей жертве нечеловеческие клыки. Она с предвкушением смотрела в глаза мужчине, чувствуя, как кровь леденеет в венах, как ритмично бьётся о рёбра его сердце, как на лице появились бисеринки холодного пота, а в широко раскрытых глазах застыл ужас.

Его панический страх будоражил сознание. Желая произвести на Дамира большее впечатление, девушка сняла кожаную чёрную перчатку и протянула костлявую руку, прикоснувшись к его тёплой щеке.

Глаза Дамира расширились от изумления, лицо стало бледным, как у самой Смерти. Он часто задышал, волосы на голове синхронно встали дыбом. Мужчина хотел было отшатнуться, но Асфира медленно наклонилась к нему, поглаживая по лицу.

— Что? Что ты такое? — Дрожащим голосом пробормотал он, не сводя с неё ошеломлённого взгляда.

— Я та, кто вырвет твоё гнилое сердце. — Зловеще прошелестела Асфира и едва слышно добавила. — Я не позволю тебе прервать ведьмовской род на корню!

Не успел он и глазом моргнуть, как вдруг лицо девушки превратилось в жуткую собачью морду с горящими дьявольским огнём красными глазами. Грозно зарычав, Кровавая собака вцепилась острыми клыками в шею мужчины. Дамир тихо захрипел и зашёлся в булькающем кашле. Горячая человеческая кровь хлынула в собачью пасть. Асфира жадно глотала её, пока тело жертвы билось в предсмертной агонии. Чёрная шерсть на морде Асфиры слиплась от крови, в пасти ощущался сладковатый металлический привкус. Вдоволь насытившись, Кровавая тварь принялась костлявыми лапами раздирать в клочья одежду мужчины, а затем и сам труп.

С противным хрустом затрещали окровавленные рёбра, а наружу показались залитые кровью внутренности. Перепачканная в крови собака схватила безжизненное сердце мужчины клыками и с лёгкостью вырвала его.

Касарт со смесью ужаса и отвращения наблюдал за этой сценой, с трудом сдерживая рвотный позыв. В какой-то момент он всё таки не выдержал и его стошнило.

— Это было жестоко. —Заметил парень, осуждающе глядя на неё.

— Такова Тёмная магия. Она практически всегда требует людской крови и жертв. — Невозмутимо сказала Кровавая тварь.

Приняв человеческий облик, Асфира положила сердце Дамира в ритуальную чашу, наполненную человеческой кровью и, подозвав к себе мага, начала читать заклинание на не знакомом Люминсцуриуну древнем языке.

Тело пронзила внезапная боль, которая с каждой секундой усиливалась. Асфира чувствовала, как внутри неё пробудилась Сила, Сила Чёрной ведьмы. Глаза Кровавой твари загорелись ярче, волосы змеями рассыпались по спине. Боль волной расползалась по телу, затрагивая каждую клеточку. Бушующая внутри Сила жгла огнём. Перед смертью Майрезуара успела передать Асфире часть своего Дара и теперь Кровавая собака спустя несколько столетий смогла его пробудить и воспользоваться им.

Луна боязливо скрылась за тучами, подул ледяной ветер, а звуки ночных существ моментально стихли. Ритуальные свечи одна за другой потухли, образовав тёмную идеально круглую дымовую завесу, что была чернее самой ночи. Глядя на неё, Асфира предвкушающе улыбнулась, чувствуя как разрывается ранее недостижимая грань. А вместе с тем часть её Силы укрепила неразрывную связь с Переходом. Кровавая тварь смогла открыть портал, осталось лишь войти в него.

Она медленно повернула голову к Люминсцуриуну, что стоя рядом с ней и завороженно смотрел на дымовую завесу.

— Идём, портал открыт! — С нескрываемой гордостью произнесла Асфира, шагнув во Тьму Перехода.

Напоследок оглянувшись, Касарт неуверенно вошёл в портал следом за девушкой.

Всё это время за ними наблюдал Искендер, скрываясь в тени деревьев. Он никак себя не проявлял,и с использованием магии иллюзии сумел скрыть своё присутствие от Кровавой собаки. Наблюдая за тем, как маг и девушка исчезают в открывшемся Переходе, он с холодной ненавистью произнёс:

— Отправляйся на свою погибель! В этот раз ты уже не вернёшься! — Проводив их взглядом, некромант накинул на голову капюшон и поспешно скрылся в тени деревьев.

Несмотря на то, что с исчезновением в нём Асфиры Переход не закрылся, Искендер знал, что обратно ни она, ни её сообщник уже не вернутся. А портал вскоре исчезнет сам, как только умрёт та, кто его открыл.

*

Асфира и Касарт вошли в открывшуюся дверь Перехода и оказались в просторном круглом зале подземного храма Смерти, который представлял из себя библиотеку.

Огромные колонны подпирали потолок, а между ними тянулись закруглённые полки с великим множеством старинных книг. Каждая рукопись несла в себе знания древних цивилизаций, а самое главное, они хранили тайны магии, как Светлой, так и Тёмной. Пол был выложен серым камнем, а на стенах и колоннах изображены древние символы. Несколько колонн по спирали обвивали искусно выполненные каменные чешуйчатые змеи с оголёнными черепами и костяными наростами вдоль позвоночника.

Уриилги — священные животные богини Кахцунфум.

Огромная массивная каменная дверь, украшенная резьбой и драгоценными камнями, вела в следующий зал. Свет настенных факелов слабо разгонял мрак, но менее жутко здесь не становилось. Стоял запах сырости, пыли и самой Смерти. Сразу было видно, что храм давно заброшен и уже много лет здесь никто не появлялся.

Асфира, как показалось Касарту, тоскливо осматривала библиотеку. Девушка держала в костлявых руках пыльные книги, пробегаясь взглядом по жёлтым страницам.

— Подумать только, как же давно я не была здесь. С того времени здесь почти ничего не изменилось. — Перед глазами мимолётно проносились воспоминания из далёкого прошлого.

Множество ритуалов проводила здесь Майрезуара в окружении Порождений Тьмы. Несчётное количество загубленных душ несчастных жертв по сей день бродят по залам храма… Именно в храме Смерти Чёрная ведьма обучала Асфиру искусству владения Тёмной магией. И ни одно из тех заклинаний, что передавала ей хозяйка со своих уст, Кровавая тварь не стёрла из глубин своей памяти.

— Сколько же тут книг по искусству Тёмной магии, невероятно! — Потрясённо воскликнул Касарт, разглядывая рукописные издания на полках.