В следующий момент Ника очнулась. Она открыла глаза и резко приподнялась, ударив головой склонившегося над ней Евгения. Ника тяжело дышала, словно после длительной пробежки на вершину высокой горы.

– Санта! Наконец-то ты пришла в себя! – выкрикнул Евгений, быстро натирая свой пострадавший висок. – Как себя чувствуешь?

Ника ничего не ответила. Она бесцельно смотрела куда-то вперед. Ее сердце яростно колотилось, руки тряслись, а озноб раз за разом проходил по всему телу. Ника не поняла, что произошло. Раньше она не жаловалась на здоровье, да и в больницах по своей воле никогда не была. Ника, как все студенты, ходила лишь раз в год на обязательный осмотр.

Немного успокоившись, Санта посмотрела на Евгения, который присел на скамейку неподалеку и, опустив голову, о чем-то сильно задумался.

– Евгений, мне уже получше. Давайте продолжим путь, – поднимаясь на ноги, предложила Ника.

Она внимательно посмотрела на товарища, ведь альтернативщик особо не реагировал на ее слова.

– Евгений? – тихо спросила Ника.

– Да, прости, – протараторил он. – Я задумался.

– Я это уже поняла. Ничего страшного, пойдемте дальше.

– Только называй меня – Охотник. Не забывай это очень важно.

Ника пропустила это мимо ушей, ведь она заметила, что Евгений что-то недоговаривал. Она хотела расспросить его, но еще не до конца пришла в себя. Нику немного расстроил тот факт, что Евгений не проявил хотя бы малейшей заботы или внимания к ней. Пусть они и были знакомы не так давно, но все же она потеряла сознание.

«На его месте я бы десять раз спросила даже у незнакомого человека все ли хорошо! А он даже словом не обмолвился!» – негодующе думала Ника.

В полной тишине герои продолжили путь к океанариуму, но дорога и не думала заканчиваться. Ника периодически сверялась с картой, но там бамбуковой рощи не было вовсе. Герои шли, словно через волшебный лес, где дорога постоянно виляла, не давая путникам выйти из чащи. После получаса ходьбы Ника решила спросить у Евгения интересующие ее вопросы.

– Как думаете, нам еще долго идти?

– Кто знает. Надеюсь, что нет.

– А о чем вы тогда задумались на скамейке? – Ника посмотрела на идущего рядом Евгения, в надежде по его мимике найти ответы, которые тот сам не озвучивал.

Но все оказалось намного проще. Евгений и не планировал сейчас скрывать что-либо.

– Я думал о смерти. Еще час назад мы со Шляпусником ее вспоминали, а сейчас ты падаешь в обморок и задыхаешься у меня на глазах… – Он замолк и посмотрел на землю.

Ника не прерывала его. Она молча ожидала продолжения.

– Знаешь, я не верю в совпадения. Интуиция говорит мне, что здесь замешан этот шут. Он тебе ничего не давал из лавки? Может, одурманил чем-то?

Ника засунула руку в задний карман джинсов и достала конфеты Шляпусника.

– Он дал мне их… – неуверенно сказала Санта.

– Я так и знал. Выкинь их, они прокляты, – совершенно спокойно и серьезно заявил Евгений.

Ника замешкалась. Она никогда не верила в эзотерику и не воспринимала всерьез людей, практикующих «тайные» знания. И сегодняшняя ситуация не стала исключением. Ника не хотела выбрасывать конфеты, все же ей их подарили. Мысли быстро сменяли друг друга у нее в голове. В какой-то момент Ника вспомнила подаренный кулон. Чем он лучше конфет Шляпусника?

«Если уж избавляться от подаренного, то от всего, а кулон мне очень нравится», – подумала Ника и положила конфеты обратно в карман.

Увидев ее решение, Евгений отвернулся и проворчал:

– Делай как знаешь, но вскоре ты поймешь, что я был прав. Пойдем, не стоит задерживаться.

Еще некоторое время они шли через рощу. За все время герои так и не встретили ни одного человека. Это было странно. На входе в парк они не заметили никаких запрещающих знаков и Шляпусник ничего необычного не говорил. Впрочем, Ника не успела сильно разволноваться. Вскоре дорога и бамбуковая роща закончились.

Перед героями показался океанариум. Один лишь его вид поражал воображение. Он походил то ли на огромную серебряную ракушку, то ли на инопланетный корабль. Большой парк с множеством тропических деревьев окружал океанариум. В воздухе витал сладковатый запах цветов. Ника и Евгений спешно перешли дорогу и проследовали по аллее меж высоких пальм ко входу в океанариум.

Вход оказался с другой стороны, возле него толпились люди разных национальностей. Сотни, а то и тысячи людей проводили здесь время, сидя на красивых новеньких лавочках по соседству с цветущей магнолией, а несколько больших кафе обслуживали бесчисленных гостей. Атмосфера вокруг царила праздничная.

Герои подошли к стенду информации. Не заметить его было бы сложно. Огромный стенд метра три в высоту и несколько в ширину. На нем изображалось внутреннее устройство океанариума.

– Долго нам здесь ходить… – прокомментировал Евгений.

Ника ничего не ответила. Ее поразил размах. Она и до этого бывала в океанариумах в других странах, но такого масштабного не видела никогда. Герои отошли от стенда и направились к окошкам для покупки билетов. Их очередь на удивление быстро подошла. Добрая на вид женщина средних лет азиатской внешности посмотрела сквозь стекло то на Евгения, то на Нику. Он тыкнул в стекло с изображением билета. Женщина мило улыбнулась и спросила:

– Два билета?

Евгений кивнул и женщина начала что-то набирать на клавиатуре. Распечатав два билета, она передала их вместе с еще одной бумагой, на которой было написано: «Правила». Евгений достал из кармана кошелек, но женщина показала пальцем на объявление, висевшее на стекле.

– Санта, что там написано? – спросил Охотник. – Я плохо вижу без очков.

Объявление представляло собой обычный лист формата А4, и на нем на трех языках описывались ответы на самые частые вопросы. Оказалось, что за посещение платит судоходная компания, а для туристов оно абсолютно бесплатно.

Герои зашли внутрь и вновь поразились размаху океанариума. Широкая дорога из ровно уложенного темного натурального камня вела вглубь здания. По сторонам за толстым стеклом резвились диковинные морские обитатели. Ника завороженно смотрела, как над ее головой проплывала стайка пестрых рыбок. Неподалеку расположилась группа китайских туристов, они, как обычно, держались рядом и фотографировали все вокруг. Чуть дальше большое семейство индусов рассматривало китовую акулу. Никто особо не следил за маленькими детьми, они носились туда-сюда и быстро находили себе новых друзей.

Не меньше двух часов Ника с Евгением прогуливались по, казалось, бесконечному океанариуму. Она с любопытством разглядывала окружающую живность и внимательно прочитывала каждый стенд.

– Odobenocetops… – медленно прочитала Ника и посмотрела в место обитания диковинного создания.

Ничего не происходило. Это выглядело странно, ведь у других стендов морские обитатели резвились на всю катушку, а здесь была одна лишь удручающая тишина.

– Он так просто не покажется, – раздался спокойный мужской голос где-то позади Ники.

Санта обернулась и увидела симпатичного молодого мужчину азиатской внешности. Он приветливо улыбался и неспешно шел к ней.

– Если вы ждете одобеноцетопса, то надо его немного приманить, – без акцента на русском языке сказал незнакомец.

Он пальцами аккуратно постучал по стеклу и в следующее мгновенье к ним подплыло существо с большими клыками и широкой мордой.

– Это всего лишь морж, – разочарованно пробормотал неподалеку стоявший Евгений.

– Нет! – воскликнул незнакомец. – Он совсем не похож на моржовых!

Евгений и Ника внимательно посмотрели на него.

– Простите, я не должен был повышать голос. Это было неуважительно с моей стороны. – Незнакомец смущенно опустил голову.

– Не переживай, – спокойно сказал Евгений.

– Я с детства увлекаюсь океаном и всем, что с ним связано. Если хотите, в знак примирения я могу вам подробно рассказать о каждом находящемся здесь виде. Стенды не передают даже нескольких процентов информации об окружающем вас великолепии.