– Здесь была маска, а теперь лишь это! – уверенно заявила девушка.

– Ты уверена? Тут лишь пыль или что-то такое. Наверное, ты положила в другое место. Такое бывает.

Ника не верила своим ушам. Она думала, что кто-кто, а вот Евгений сразу увидит здесь нечто необычное и поддержит ее.

– Я уверена, что положила маску сюда!

Евгений пожал плечами.

– Не знаю, я же не видел, куда ты положила.

Ника разочарованно вздохнула.

– Ладно, пойдемте уже.

Герои закрыли свои номера и отправились в новый путь. Сегодня погода радовала. Облака скрывали жаркое солнце и в городе установилась комфортная температура. Поэтому Ника надела джинсы и легкую рубашку, а Евгений шел в штанах камуфляжной расцветки и уже в другой «советской» футболке. Герб СССР и на ней был, но в отличие от прошлой здесь ничего не говорилось про масонов, надпись выглядела так: «Я другой такой страны не знаю, где так вольно дышит человек». Мысленно Ника удивлялась разнообразию неординарных футболок в гардеробе Евгения.

Ранее в номере девушка нашла небольшой путеводитель для туристов с наиболее интересными местами. Она хорошо ориентировалась по карте, вот только город уже успел измениться с момента создания путеводителя.

– Здесь должна быть дорога, – растерянно сказала Ника возле очередного тупика в нелюдимом переулке.

– Не переживай, я вообще не понимаю, что на этой так называемой карте указано.

Ника растерянно уставилась на разбитый асфальт под ногами. Она не знала, что предпринять. По путеводителю океанариум располагался совсем недалеко. Пока Ника размышляла о новой дороге, Евгений нашел на стене символ в виде совы.

– Плохой знак… – проводя рукой по начертанному животному, прошептал альтернативщик.

Ника повернулась и вопросительно посмотрела на Евгения, но он не спешил рассказывать об увиденном.

– Ситуация стремительно меняется. Нам пора взять позывные.

Девушка непонимающе смотрела в глаза Евгению.

– Значит, смотри, – продолжил он, – мы не должны обращаться друг к другу по имени. Это опасно. У них уши везде, даже не удивлюсь, если в этом разбитом асфальте спрятан жучок.

– Все же вы преувеличиваете…

– Тссс… – Евгений поднес указательный палец к губам и, подойдя к Нике вплотную, шепнул: – Зови меня Охотник, а ты будешь… – на несколько секунд альтернативщик замолчал, видимо, обдумывая прозвище Ники. – Санта. Все будут думать, что это мужик, а это ты. Некоторое время ты будешь в безопасности.

Ника покачала головой, не зная, как реагировать на новый закидон альтернативщика. Впрочем, она ничего не имела против нового прозвища. Оно казалось ей даже немного милым.

– Ты нашла новую дорогу? – уже в полный голос спросил Евгений.

– Нет.

– Ничего страшного, гулять – это полезно! Город посмотрим. Может, еще что-нибудь интересное увидим.

Ника неуверенно улыбнулась и пошла к выходу из переулка, Евгений последовал за ней. Он брел немного позади и незаметно для Ники внимательно разглядывал окружающий городок. Местные жители занимались своими делами: общались в открытых кафе, продавали и покупали разные побрякушки, играли на различных диковинных музыкальных инструментах. За все время пути герои не увидели ни одного сетевого магазина. Горожане закупались лишь на небольших торговых площадках или в лавках. Ника смотрела только на карту и лишь изредка поглядывала на дорогу впереди нее. В один момент новоявленная Санта врезалась в деревянную боковую стенку лавки.

– Ай! – вскрикнула Ника, схватившись за висок.

Из лавки выглянул Шляпусник. Он широко улыбнулся и вышел из-за прилавка. Заприметив ведущего, Евгений замедлил шаг.

– Ника! – воскликнул Шляпусник, внимательно осматривая девушку лисьим взглядом. – Какая встреча!

– Шляпусник, это вы? – смотря на прилавок, произнесла Ника. – Что вы здесь делаете?

– Замещаю дядюшку своего, приболел он малость. А что ты здесь делаешь? Хочешь конфетку? Я ими тут торгую. Возьми себе парочку.

– Спасибо, – взяв в руки сладости, сказала Ника. – Я иду с Евгением в океанариум.

– Вот как… – Шляпусник выглянул из-за спины девушки и посмотрел на ее товарища. – Евгений, и вы тут! Идите сюда, мне интересно, что у вас нового!

Евгений неразборчиво что-то промычал под нос, но подчинился.

– А разве игра уже закончилась? – спросила Ника.

Шляпусник перевел на нее взгляд и вновь улыбнулся. В его улыбке было что-то таинственное и немного пугающее. Черные глаза ведущего, казалось, заглядывали в саму душу Ники.

– Все в самом разгаре! Но не переживайте, вам тоже предстоит участвовать в игре. Мы, если обещаем нашим гостям незабываемое приключение, значит, организовываем!

– Почему же не вышло у меня с Евгением в прошлый раз? Если вы все равно для всех проводите…

– Хороший вопрос, Ника! Отвечу пословицей: «На тот свет очереди нет. Всему свое время».

Лицо Шляпусника преобразилось, сейчас он выглядел очень серьезно.

– Зачем ты рассказываешь молодой девушке о смерти? Ей еще жить, да жить, – недовольно пробурчал Евгений.

Шляпусник вновь засмеялся и стал таким же, как в первую встречу. Нике показались очень необычным такие изменения. Она почувствовала наигранность и фальшь в его образе «доброго весельчака».

– А вы не знаете, как побыстрее пройти к океанариуму? – спросила Ника ведущего.

– Разумеется, знаю! – Шляпусник повернул голову налево и показал рукой в ту же сторону. – Туда! Идите, как я показал, и попадете прямо ко входу!

Ника посмотрела в нужное направление и тяжело вздохнула. Узкая мощеная тропа вела сквозь плотные высокие заросли бамбука. Его было так много, что солнечный свет с трудом пробивался к земле. Ника поблагодарила Шляпусника и без тени сомнений направилась к тропе. Евгений молча следовал за Сантой, постоянно оглядываясь. Легкий прохладный ветерок и полное отсутствие людей вокруг положительно сказывались на настроении Ники. Сейчас она расслаблялась. Каждый ее последующий шаг был все короче и короче. Вглядываясь в окружающую красоту, Ника умиротворенно погрузилась в воспоминания. Она была готова остаться здесь на целый день и отдохнуть, присев на одну из многочисленных деревянных скамеечек, что встречались по пути.

– Не нравится мне тут, – неожиданно заявил Евгений. – Нам надо поспешить.

Ника обернулась и непонимающе посмотрела на товарища.

«Как может не нравиться это райское место? Разве есть что-то более прекрасное и спокойное в мире?» – подумала она.

– Хорошо, – лишь сорвалось с ее губ.

Пройдя еще некоторое время, Ника почувствовала себя плохо. У нее закружилась голова, а ноги подкосились. Раз шаг, два и Ника упала на мощеную дорогу. Евгений лишь в последний момент заметил, что у его Санты проблемы, и не успел поймать.

Причудливые узоры и знаки раз за разом появлялись у Ники перед глазами, вот только смысла их она не понимала. Темные узоры сменялись светлыми, словно какая-то игра. Ей казалось, что где-то вдалеке звучал смех Шляпусника. Ника никак не управляла происходящим. Как-то отстраниться у нее тоже не получалось. А с каждой последующей секундой символы становились все ярче и ярче.

В это время Евгений пытался привести Нику в чувства, что ему никак не удавалось. Сейчас он был лишь сторонним наблюдателем, не имеющим сил что-либо изменить.

Борьба Ники продолжалась. Спустя еще некоторое время она увидела красноватый дым, как у Шляпусника, с характерным запахом ладана. В один момент Ника начала задыхаться, вдохи давались все труднее и труднее, будто ее кто-то душил. Это был не совсем сон, она задыхалась и наяву. Разумеется, Евгений не пытался задушить Нику, но видел, как ее состояние ухудшилось буквально за несколько секунд. Судя по всему, он не знал, что ему предпринять.

Мерцающие символы и знаки все так же сменяли друг друга, как вдруг Ника увидела свой «изумрудный» кулон в виде кошки, который вчера подарил ей торговец на улице. Постепенно кулон вытеснил другие знаки, оставив лишь себя. А через мгновение кошка ожила. Она облизнулась и внимательно посмотрела на девушку.