— Никакие не глупости, — насупилась она. — Первый коготь первой смены даже мастер Тайрин носит! Это хорошая примета!

— Сандра-а-а…

— Бери, говорю! — уперлась она, и молодой человек, страдальчески закатив глаза, капитулировал. Покрутил в пальцах черный коготь, пожал плечами и всё-таки повесил подарок себе на шею.

— Я же не наездник, — сказал он, пряча коготь под сюртук. — Вряд ли мне это как-то поможет… Демон, еще и царапается. Как ты себе всю кожу не содрала с таким-то украшением?

— Привыкнешь, — отмахнулась Кассандра, удовлетворенно щурясь. — И хоть лопни ты тут от смеха, а он счастливый — и всё! Хотя лучше бы, конечно, чтоб не пригодился.

— Да уж.

Нейл, посмеиваясь про себя, добродушно качнул головой. У всех свои приметы, и наездники не исключение. Интересно, подумал он, вспомнив об отце, а у алхимиков тоже есть что-нибудь в этом роде? Или у тех же разведчиков? Суеверия суевериями, но ведь…

Закончить мысль маг не успел. Из передней, сквозь закрытую дверь, долетел скрежет отодвигаемого стула и звонкий голос кадета эль Тэйтаны:

— Так точно, капитан, всё спокойно!

Другой голос, незнакомый, что-то негромко, недовольно ответил, и дневальная с готовностью отрапортовала:

— Виновата, капитан! Есть «потише»!

Нейл с Кассандрой дружно вздрогнули.

— Капитан Рид! — ахнула девушка. — Ночной обход!.. Нейл, уходи скорее, Орнелла ее там долго не задержит!

Предупреждение запоздало — молодой человек уже слетел с подоконника, на ходу стаскивая амулет. Сунул его в карман, вывел ладонями в воздухе перевернутую восьмерку…

— Я в четверг дежурю, — успела шепнуть Кассандра. Нейл кивнул, принимая к сведению. И улыбнулся подружке сквозь стремительно окутывающую его серую пелену.

Воронка перехода, поглотив его с головой, свилась жгутом, в ушах засвистело, уборная женской казармы растворилась в мутном сизом мареве вместе с Кассандрой, и в следующее мгновение молодой человек уже шагнул из смерча в темноту комнаты номер тридцать один, в доходном доме Лусетиуса. «Чуть не попались, — подумал он. — Спасибо герцогине, надеюсь, за излишнюю громогласность ей не нагорит». Он, улыбнувшись, коснулся пальцами застежки плаща и зевнул. Нынче днем, памятуя о двадцатилетнем юбилее, поспать не удалось, и мать с отцом дружно отправили его в спальню «отдохнуть как следует» еще в начале одиннадцатого вечера. Спать Нейл, конечно, не стал. Дождался полуночи и тихонько сбежал в Райленд, к Кассандре. Но от подруги ушел не домой, а сюда: он еще третьего дня решил, что принципы принципами, а отец — он один, и ну его к лешему, этот доходный дом! Поэтому на Медную улицу Нейл вернулся забрать кое-что из вещей и книг. Фантомы всё так же молчали, а воронкой к Сандре мотаться чревато, нынешний «обход» тому подтверждение — лучше уж по старинке, на крыльях. «Прихвачу свои записи, — подумал молодой человек, — может, отец что подскажет? Он, конечно, не фантомаг, но уж по части знаний…»

Нейл поднял руку, чтобы зажечь свечу, но не успел. Основание шеи знакомо кольнула призрачная холодная игла, воздух за спиной едва ощутимо вздрогнул, а потом что-то с силой обрушилось сзади ему на голову, и он потерял сознание.

Фаиз ан Фарайя нервно мерил шагами гостиную зеленого флигеля. От камина к дивану, от дивана к окну, от окна к дверной занавеси — и опять к камину… Стрелки на часах показывали половину четвертого утра. А в три часа пополуночи его подняли с постели срочной запиской с северной окраины, уведомлявшей об исчезновении фантомага. Объект похитили из доходного дома, куда ему демоны знают зачем припала блажь вернуться, прямо из-под носа у целой сотни агентов, включая соглядатаев почтового двора, — и где его было искать теперь, живого или мертвого, не имела понятия даже тайная канцелярия Геона. Что уж говорить об ее алмарских соратниках?..

Бархатная занавесь, отделявшая гостиную от передней, вздрогнула и разошлась в стороны. Фаиз дернулся как ужаленный:

— Что?

Гаяр с поклоном подал ему две записки. В обеих не оказалось ничего утешительного — агенты почтового двора прочесали всю северную окраину и несколько засвеченных мест, где имели обыкновение появляться данзарские гончие, взятые на прицел еще месяцем ранее, но всё было тщетно. «Пропал с концами, — подумал Фаиз, взмахом руки отсылая прислужника обратно в переднюю. — Вряд ли убит, тогда воровать бы не стали, и скорее всего сейчас он уже на пути в Данзар — резервные точки никто не отменял».

Молодой человек выругался вполголоса. Помянутые резервные точки, соединенные в многоканальную сеть, в столице Геона имелись не только у Данзара. И в одной из них его самого ждали через десять часов — на закате прошедшего дня Анзор ан Фарайя испустил свой последний вздох. Завтра, точнее, уже сегодня, Фаизу надлежало вернуться в Алмару. Прямиком в Тигриш, на Дворцовый холм, пред светлые очи шафи ан Махшуда и с такой новостью, что проще было самому перерезать себе глотку — всё меньше мучиться… Подумав об этом, Фаиз скрипнул зубами так, что заломило скулы. Да, в телохранители фантомагу его не записывали, больше того — шафи лично велел ученику не подставляться под удар вместе с объектом, но что с того проку? «Отвечать за ротозейство наших агентов всё одно мне, — мысленно резюмировал Фаиз. — И по всей строгости. Демоны б взяли Данзар! Ведь, получается, несколько дней мальчишку в доходном доме караулили, причем в его же комнате! И не тайникам верховного мага это пришло в голову, не буревестникам — не мне!.. Господин с меня живьем шкуру снимет и будет прав! Во имя богов, что вообще позабыл этот дурень на Медной улице посреди ночи?!» Он снова выругался, уже от души. Ответить на последний вопрос мог лишь сам фантомаг — да поди его теперь найди!

В передней знакомо хлопнула дверь, и на пороге гостиной возник Гаяр.

— Еще два сообщения, мой господин, — сказал он. Фаиз выхватил из его рук тощие бумажные трубочки. Развернул первую, из окрестностей лагеря Райленд, прочел, сдвинул брови и развернул вторую. Хмурое лицо его на миг просветлело — увы, только затем, чтобы почти сразу стать мрачнее тучи. В первой записке сообщалось, что в полночь объект, как всегда, явился на скальный хребет близ военного лагеря, как всегда, отправил фантом, а по прошествии получаса вдруг оборвал нити и воронкой ушел в неизвестном направлении. Однако в доходном доме он появился лишь спустя три часа. «Ну не мог же этот идиот явиться к своей девчонке во всей красе? — промелькнуло в голове у Фаиза. — Это даже для него слишком!»

Впрочем, подумал он, бросив взгляд на вторую записку, Райленд — это еще цветочки. И тайная канцелярия верховного мага Геона сориентировалась похвально быстро — не прошло и пяти минут с момента похищения фантомага, как об этом было доложено, куда следует, и весь Мидлхейм накрыли куполом. «Долго, конечно, он не продержится, всё-таки не Бар-Шабба, — подумал Фаиз, — но если эль Хаарта не успели вывезти за пределы городских стен, несколько часов у Геона есть…»

Коротко качнув головой, он смял в ладони записку. Нескольких часов было слишком мало для того, чтобы найти одного-единственного человека в огромной столице. Но зато более чем достаточно, чтобы его убить.

Вокруг было темно и холодно. Пахло почему-то землей. Нейл, приходя в себя, шевельнулся на стылом полу, не прикрытом даже соломой, и застонал — так тихо, что сам себя едва услышал. В горле пересохло. Он шевельнул языком, тоже сухим и шершавым как наждачная бумага. Хотелось пить и ныло в затылке. Молодой человек прислушался к окружающей его тишине, моргнул пару раз, силясь рассмотреть хоть что-то в сырой непроглядной тьме и поймал себя на мысли, что нечто похожее с ним уже было когда-то. Ровно год назад, на его девятнадцатый день рождения. Такая же ночь, такой же удар по затылку, такая же темнота и неизвестность… «Фаиз?» — подумал он, вспомнив короткое, едва ощутимое движение воздуха позади. И, вновь шевельнувшись, скривился от боли в связанных за спиной руках. Нет, в прошлый раз было как-то полегче. И тогда он очнулся на чьей-то койке, а не на холодном земляном полу. Что происходит?