Рауль Норт-Ларрмайн, подумав, кивнул.

— Надеюсь, — сказал он. — Стало быть, промышленники?.. Что ж, хорошо. Попробуйте зайти с этой стороны. Если Мэйнард получит помощь, Геону придется туго, а мы и так с трудом выбили из Селима Тринадцатого тысячу боевиков. Больше он не даст — только не магами. Да и платить нам уже нечем.

— Увы, — безрадостно склонил голову эль Гроув. — Мы приложим все усилия, чтобы раскачать дельцов, ваше величество. Однако они люди осторожные и без серьезной поддержки с тыла слишком высовываться не рискнут — может, стоит зайти еще и со стороны совета?..

— Может, и стоит. Но очень сомневаюсь, мэтр, что члены верховного совета Бар-Шаббы окажутся смелее промышленников, — государь задумчиво помолчал и добавил: — Разве что Норвиль? Правда, у него слишком много претензий к Геону, да и на посулы его не купишь…

Данстен эль Гроув пожал плечами:

— Зато на мантию архимага купить шанс есть. Кроме того, пусть Норвиль и не в восторге от родины, Теллер ему нравится еще меньше. Выиграть сразу на двух фронтах барон уж точно не откажется.

Рауль Первый скептически усмехнулся:

— О да. И лучше всех, поверьте, об этом знает сам Теллер. Он оставил Норвиля на прежней должности, но, полагаю, лишь потому, что так удобнее его контролировать, — за бароном наверняка следят день и ночь, и снестись с ним вашим агентам будет непросто. Впрочем, попробуйте! Как бы то ни было, Геон не в том положении, чтобы разбрасываться союзниками — даже такими условными… Однако дело это небыстрое, и если Мэйнард Второй все-таки сумеет убедить Теллера в необходимости дополнительной помощи, мы должны быть к этому готовы.

— Согласен, — верховный маг пытливо сощурился. — И, очевидно, у вас есть какие-то конкретные предложения, ваше величество?

— Есть.

Государь поднял голову и через плечо взглянул на штандарт за спиной собеседника. Герцог обернулся. Черный ворон на сером фоне, сжавший в стальном захвате когтей перевернутые песочные часы… Родовой герб эль Хаартов.

— «Властвуй над временем», — пробормотал эль Гроув, скользнув взглядом по вышитой ленте с фамильным девизом. — Фантомаг?..

— Да, мэтр.

В глазах герцога промелькнуло сомнение.

— Вы полагаете, ваше величество, что молодой эль Хаарт может составить конкуренцию тысяче боевых магов Бар-Шаббы?..

Король неопределенно повел плечом:

— Утверждать не берусь, своими глазами я его в деле не видел, однако наслышан немало — так же, как и вы, полагаю. И учитывая то, как сильно им интересуются Данзар и Алмара, этому стоит поверить. В конечном итоге, разгром пограничной флотилии у берегов Бар-Шаббы — свершившийся факт!

— Да, морские драконы… — раздумчиво кивнул эль Гроув. — Редкий дар, ваше величество, тут соглашусь, но стоит ли так на него полагаться? Нейлар эль Хаарт — далеко не первый фантомаг в истории, и до сих пор ни один из них не фигурировал в военных хрониках. Что, если давешний прецедент в Бар-Шаббе, так сказать, одиночный всплеск?.. Или кроме воды творец ни с чем больше работать не умеет — он ведь, в некотором роде, самоучка?.. На западном фронте моря не будет.

— Однако горных рек там достаточно, — спокойно сказал Рауль. — Я понимаю ваше недоверие, мэтр, и ни в коем случае не предлагаю сосредоточить надежды на одном человеке — но всё же стоит иметь его в виду. Потенциал там, похоже, действительно есть, и немалый. А что касается «одиночного всплеска» и приверженности к какому-то одному элементу — ну, это, как минимум, можно проверить?..

— И вы бы хотели, сир, чтобы я занялся этим лично? — проницательно улыбнулся эль Гроув. Король Геона кивнул. Вновь окинул задумчивым взглядом родовой герб эль Хаартов и качнул головой:

— Даже одна соломинка может переломить спину верблюда, — сказал он. — Возможно, я переоценил его силу, не исключаю. Но если окажется, что фантомаг способен хотя бы на один удар, подобный тому, что видели скалы Бар-Шаббы, всё это будет не зря.

В уборной женской казармы лагеря Райленд было тесно и шумно. Женщины и девушки, уже офицеры и еще кадеты, теснились у раковин, плескали себе в лицо холодную воду и торопились скорее проснуться. Горн отзвучал четверть часа назад.

Кадет Д’Элтар, склонившись над рукомойником, сунула в рот зубную щетку. И недовольно насупилась — Орнелла, как всегда явившаяся в уборную позже всех, нимало не смущаясь втиснулась между Кассандрой и Сельвией, отпихнув подругу к самому подоконнику, а последняя тумба в ряду стояла вплотную к окну, и сквозило от него будь здоров. «Вот вроде весна пришла, — ежась, подумала Кассандра, — а так и не скажешь!»

— Не пихайся, — буркнула она, остервенело орудуя щеткой. — Сначала проспит всё на свете, потом лезет по головам…

Кадет эль Тэйтана в ответ сморщила нос и показала подруге язык.

— В тесноте да не в обиде, — легкомысленно заявила она, набирая полные пригоршни воды. — Бр-р! Еще чуть-чуть — и будет лёд!

— Зато для лица полезно, — отозвалась кадет Д’Ориан, растирая покрасневшие щеки полотенцем. Она всегда и во всём старалась найти хорошее. Орнелла, отфыркиваясь, протянула руку к жестянке с зубным порошком:

— Полезно? У меня скоро кожа станет как кирзовый сапог!

Кассандра сплюнула в раковину и, прополоскав рот, выпрямилась.

— Да не трать ты на нее время, Селли, — сказала она. — Сама знаешь, эту неженку хлебом не корми, дай только пожаловаться… Ай!

Это Орнелла, изловчившись, наступила подруге на ногу.

— Кто бы говорил, — невнятно буркнула она, принимаясь за чистку зубов. Кассандра шлепнула ее по спине полотенцем. Сельвия, улыбнувшись, махнула на сопящих подруг рукой и отошла. Ежеутренние препирательства кадетов Д’Элтар и эль Тэйтаны давно уже успели стать своеобразным ритуалом, без которого не обходилось ни одно умывание. Несмотря на суровую школу Даккарая, по совести, «неженками»-то были обе…

— Поторопитесь, девочки, — уже направляясь к выходу из уборной, сказала Сельвия. — На построение опоздаем.

От рукомойника долетело дружное «Угу!», и кадет Д’Ориан улыбнулась снова. Как бы Орнелла с Кассандрой ни задирались друг к другу спросонья, в главном они всегда оставались единодушны.

Никто никуда не опоздал, вслед за построением пришел черед завтрака, а в половине девятого кадеты отправились на занятия. Устных лекций у второкурсников в пятницу не было: разминка на плацу, урок рукопашного боя, двухчасовое занятие по летному делу… С погодой им нынче повезло чуть больше, чем всегда в последнее время — метели не случилось, однако ветер свирепствовал не на шутку, и на землю кадеты вернулись только что не покрытые льдом. Дрожа от макушки до пят, сквозь зубы кляня неласковую весну, они разводили драконов по стойлам молча, мечтая только о том, чтобы поскорее оказаться в тепле, и даже Кассандра, всегда любившая свободные вылеты, на этот раз не сокрушалась о скоротечности времени. Те два часа в небе показались ей вечностью. «Это не март, а какой-то ужас, — думала она, орудуя скребницей. — В прошлом году тоже было холодно, но чтобы такой сумасшедший ветер!..»

— Что, Яр, — спросила она, — и тебя укачало?

Удалой разведчик, обычно сам не свой после вольных полетов, стоял смирно. Не ёрзал, пытаясь игриво дотянуться зубами до ее косы, не фыркал сквозь решетку на штурмовика в стойле напротив, не мел хвостом — он устал и тоже порядком замерз. Наездница с сочувственным вздохом почесала ему шею.

— Ничего, — в утешение им обоим сказала она, — в конце концов потеплеет. А через три месяца уже лето…

Очередной тяжкий вздох вырвался из груди. Помянутые три месяца ощущались сейчас тремя годами. А со следующей недели, по слухам, второй курс вслед за третьим начнут уводить на ночные вылеты — и вот тогда-то им действительно будет, где померзнуть! Подумав об этом, Кассандра совсем пригорюнилась. Она любила летать, но перспектива когда-нибудь насмерть примерзнуть к седлу ее вовсе не радовала.