– Беспокоюсь. Будет обидно, если твой кошелек достанется убийце, а не мне, – она резко развернулась и вышла, громко цокая каблучками.

Я улыбнулся, глядя ей вслед.

***

– Я еще и компенсацию получил! – довольно сообщил я, когда мы спустя час ехали в карете. Эф переоделась в дорожный костюм, при ней была небольшая сумка. Она зачесала короткие волосы назад и снова отчаянно напоминала парня.

– Поздравляю, – буркнула она, глядя в окно.

– В гостинице решили, что это было вооруженное ограбление. Радовались, что с клиентом все в порядке. Оказалось, что у меня ничего не украли… Ну, сверх того, что было в сейфе. Все решили, что те нападавшие и вскрыли его.

– Кого-нибудь поймали? – Эф впервые проявила интерес.

– Нет, всем троим удалось сбежать, но они навели такого шума, что свидетелей оказалось много. Бандиты отвлекли охрану и проникли в апартаменты вслед за мной. Я так спешил после активации сигнального артефакта, что даже не заметил слежки. А дальше ты все знаешь.

– Да, припоминаю. Кажется, я спасла тебя от летящего в сердце ножа, а вместо благодарности ты меня чуть не задушил.

– Эф, мне было не до того, чтобы разбираться, кто прав, кто виноват.

– Я права. Ты виноват.

– Ты еще скажи, что я должен извиниться и поблагодарить. Ты вообще-то за пять минут до этого пыталась меня обокрасть!

– Помнится, я тебе уже говорила, куда можешь засунуть свою благодарность. Извинения направь по тому же адресу.

Какое-то время мы сидели молча. Я невольно бросил взгляд на татуировку на ее запястье, посмотрел на свою. Перо оставалось на месте, значит, Живая вода пока не была использована.

– Если вдруг так выйдет, и выиграешь ты. Отдашь флакон заказчику?

Эффая вздрогнула. Посмотрела на меня.

– Уж точно тебе не оставлю. Так что прекращай свои попытки втереться в доверие.

– Тоже мне, была нужда, – я скривился. И хотя слышать такие слова было достаточно неприятно, продолжил, как ни в чем не бывало: – Могу поспорить, тебе все равно не светит.

Эффая хищно улыбнулась и протянула ладонь.

– Кстати, о пари. Прошлое ты проиграл. Давай сюда десятку!

– Что?

– Помнится, мы поспорили, что нам придется спешно убираться с улицы Парфюмеров. Так и вышло. Давай мои деньги.

– Только не говори, что тот человек, что за нами следил – твой знакомый? – недовольно поморщился я.

– Понятия не имею, кто это был. Вообще-то я предполагала, что мы под конец просто начнем задыхаться, как это обычно бывает с не привыкшими людьми. Но не суть. Пришлось сбегать – значит выиграла я, независимо от причины.

Я отсчитал десять монет и передал Эф.

– Ладно, возьми. Купишь себе пирожное, – иронично произнес я.

– У тебя даже выигрывать противно, – отозвалась девушка, но деньги забрала и снова уставилась в окно.

Таких противоречивых чувств я не испытывал еще ни к кому. Появившееся в самом начале презрительное пренебрежение теперь то и дело переходило в интерес, а то и уважение и даже восхищение. Эф, хотя и была воровкой, прекрасно знала свое дело. Не смотря на то, что она вела себя грубо, отнюдь не как леди, казалось, что за всем этим кроется что-то еще.

И она была гораздо более устойчивой к моему дару убеждения, чем все прочие люди. До этого момента я был уверен, что мне не составит труда обыграть ее, вплоть до того, что глупышка принесет мне флакончик сама.

Но привлечь ее внимание оказалось невероятно сложно. На все она реагировала не так, как другие девушки. И чем дольше я пытался вызвать ее симпатию, тем больше симпатии она вызывала во мне. Это было для меня в новинку.

– Почему ты не нанял телохранителей? – прервала молчание Эффая, продолжая смотреть в окно. – Ведь очевидно, что за тобой кто-то охотится.

– Зачем, когда у меня есть ты? – с ироничной улыбкой отозвался я.

– Ты слишком самоуверен. От смерти никто не застрахован, – она сохраняла серьезность.

Для меня действительно оставалось тайной, кто же хотел меня убить. Если заказчик раскрыл мое инкогнито, то должен был понимать, что простым наемникам со мной не справиться. Даже здесь. Даже втроем. Но если никто не знал, кто я на самом деле, то зачем и кому понадобилось меня убивать? Это было не меньшей загадкой, чем основная цель нашего расследования.

– Я думаю, они могут охотиться не за мной, а за Живой водой. Просто хотели убрать меня и завладеть флаконом, – я задумался. – И поэтому сейчас следят за нами, чтобы понять, где он находится.

– Наверное, они в полном недоумении, почему я ошиваюсь рядом, – усмехнулась Эффая.

– Как вариант, предполагают, что ты пытаешься меня охмурить, чтобы выкрасть воду.

Неожиданно девушка рассмеялась.

– Поверь, – она посмотрела снизу вверх, ее зеленые глаза блестели неприкрытой иронией. – В гильдии наемников меня многие знают, а значит, до исполнителя давно дошло, что это не так.

– Почему-это?

– Мне бы не потребовалось столько времени, чтобы тебя охмурить. Если бы я того хотела, – кажется, это предположение ее заметно развеселило. Потом она нахмурилась. – Либо исполнитель совсем новенький или не из наших. У них в гильдии заказы раздают всем подряд невзирая на ранг клиента.

– Попридержи коней, девочка, хочешь сказать, что если бы хотела, охмурила уже давно? – вскинулся я.

– Уже сказала, – она усмехнулась и добавила: – Уже охмурила. Просто ты пока еще не понял.

– Что?…

– Ладно, ладно, – она подняла руки в примирительном жесте. – Я просто тебя дразню. Очень забавно, как ты раздуваешься от возмущения.

Я покачал головой.

– Откуда ты знаешь ребят из гильдии наемников?

– С некоторыми мы общались еще до того, как наши пути разошлись по разным гильдиям, с некоторыми пересекались во время работы. Но с большей частью меня познакомил Кай. Его брат был Золотым наемником, но погиб на задании. Но в целом, я недолюбливаю тех, кто убивает за деньги. Убивать можно только по велению сердца.

Я хмыкнул.

– И часто ты убивала по велению сердца?

– Если будешь продолжать в том же духе, станешь вторым, – буркнула она и отвернулась.

– А кем был первый? – рискнул я.

– Не твое дело.

В Нойт мы прибыли уже вечером и сразу направились по нужному адресу.

– С чего бы зельевару разговаривать с нами? Сдавать своих клиентов?

– Будто бы у него будет выбор, – усмехнулась Эффая, доставая из сумки и накидывая мне на плечи типовой плащ имперской полиции. В ответ на мой невысказанный вопрос она пояснила: – Мне он явно большеват. И ты выглядишь более солидно.

– Должен тебя огорчить. Если изображать полицейского, то одного плаща недостаточно.

– Ты такой забавный, – усмехнулась она и вложила мне в руку вполне официального вида полицейский знак. – Вперед. Я буду тут неподалеку.

Спустя полчаса вся необходимая информация была у нас. Зельевар с легкостью пошел навстречу «следствию» и рассказал, кто недавно заказывал у него экспертизу духов.

– Откуда у тебя это? – поинтересовался я, глядя, как Эффая аккуратно убирает в сумку плащ и значок.

– Позаимствовала у знакомого полицейского. Он сейчас все равно в отпуске.

– Разве можно красть у полиции?

– Это не кража, – скривилась она. – Я вообще очень законопослушная. Все будет на прежнем месте, когда он вернется. Лучше расскажи, какие сведения ты добыл.

– Вообще-то это даже не было секретной информацией, – сообщил я, когда карета тронулась в обратный путь. – Эксперт просто поднял записи журнала и позволил мне выписать все, что нужно. По его словам, клиент оформился вполне официально и не производил впечатление преступника.

– Да он и не преступник. Вероятнее всего, пошел на это от отчаяния, не подумав, что кто-то выйдет на его след, если он наймет вора.

– И часто вам составляют конкуренцию негильдейские воры?

– Да, регулярно, – поморщилась Эф. – Особенно бывшие гильдейские. Разгильдяи. Многие клиенты обращаются к ним напрямую по старой памяти. И хотя это совершенно незаконно, желающих много.