Эффая Сайл, 24 года.

– Милая, мне пора на задание, – Кайел уверенным и немного грубым движением убрал мою ногу, которую я закинула на него, и поднялся с кровати. Одеяло упало на пол. Я довольно потянулась, даже не пытаясь прикрыться.

– Еще толком не стемнело, – усмехнулась я, глядя, как мужчина собирает длинные каштановые волосы в хвост. Он был худым, как большинство воров, но высоким и довольно симпатичным. – Не слишком ли рано?

– Мне перед этим еще нужно сделать пару дел… Где мои деньги, Эф?

– Прости, привычка, – я достала из под подушки увесистый кошель и бросила Кайелу. Тот прищурился, взвесил его в руке и погрозил пальцем.

– Тут явно не хватает с десяток монет.

– Штраф за невнимательность, – я показала язык и, наконец, выбралась из постели. Работа в гильдии воров накладывала свой отпечаток на отношения. – Ты уверен, что справишься в одиночку? – я сделалась серьезной. – Ранг клиента десять. Это может оказаться очень опасным! Помнишь того наемника? Даже у него был восемь! А ты совсем недавно стал золотым…

– Эф, так и скажи, что тебе хочется получить половину награды.

Я отвернулась и принялась неторопливо одеваться. Признаюсь, задание, которое досталось Каю, привлекало многих в гильдии бешеным гонораром. Однако заказчик мог выбрать вора, с которым предпочтет работать. Так случилось и в этот раз, и хотя выбрали Кая, я все равно помогала ему составлять план. Он бы мог взять кого-нибудь на подмогу, но не стал этого делать. И сейчас я действительно беспокоилась за него. Ранг клиента отображался на задании магически и показывал не только степень его могущества, но и потенциальную опасность. Подделать его было невозможно. Были нередки случаи, когда воры не возвращались с особо сложных заданий, а потом их находили где-нибудь в канаве. Мы с Кайелом нередко работали в паре. А потом стали парой и в жизни. Не то, чтобы это была любовь. Скорее возможность совмещать приятное с полезным.

– Обещай, что все будет хорошо, – уже полностью собравшись, попросила я, поднимая на него встревоженный взгляд.

– Конечно, – улыбнулся он с привычной беззаботностью в голосе.

***

– Кто это к нам пожаловал? – широко улыбнулся Стив, один из старых гильдейских воров, ушедших на пенсию. Дожить до такого возраста в нашей профессии удавалось немногим. Волосы его были уже седыми, а на макушке намечалась лысина. – Раскинем картишки, Черная кошка?

Кругом загоготали. Наверное, думали, что такое прозвище обидно для обладательницы соломенно-белых волос. Ко мне оно прилипло из-за подвески, которую подарила мама – маленький кулон с черной кошкой. Я всегда носила его с собой. Камни подходили под цвет глаз, да и на самом деле мне было приятно – черными котами раньше называли особо удачливых воришек. В отличие от которых, мне в последнее время отчаянно не везло. Я сделала знак официантке и подсела к Стиву, закинув ногу на ногу.

– Здоров, старый хазник. Соскучился по проигрышам? – я прищурилась. Собеседник пробормотал что-то про «научил на свою голову». – Но сейчас не до игр. Дело есть.

Нам принесли две большие кружки, наполненные янтарным шипучим напитком. По стенкам оседала белая пена. В нос ударил пшенично-хмелевой запах.

– Эф, ты же, вроде, не пьешь, – усмехнулся старик, одобрительно глядя на пиво.

– Зато ты пьешь за двоих, – подмигнула я, придвигая обе кружки к нему.

– Хм… – отозвался Стив, беря одну из них морщинистой рукой. – Пожалуй, выслушаю, что у тебя за дело.

– Мне нужно задание в обход гильдии, – тихо произнесла я. – Лучше с рангом шесть-семь. Я знаю, ты подкидывал ребятам подработку в тяжелые времена.

– Неужто у кошечки полоса неудач? – прищурился собеседник, делая первый глоток и довольно жмурясь. Пиво в гильдейской таверне варили хорошее.

Я широко улыбнулась.

– Просто не хочу платить пошлинный сбор. Его подняли еще на три процента! Ты знаешь?

Признаваться, что я провалила уже четыре задания, было ни к чему. Еще одна ошибка – и я лишусь знака гильдии. А для женщины это серьезная проблема. Особенно, если она ничего, кроме как воровать, не умеет.

– Давай начистоту, Эф, – Стив приблизился ко мне. – Я, конечно, старый дурак, но не совсем еще выжил из ума. Ты всегда была очень прилежной ученицей и законопослушной гильдийкой. С чего бы тебе сейчас действовать нелегально? Тем более, хорошо известно, что если на этом поймают, могут лишить знака, – он выразительно посмотрел мне в глаза. – А значит, терять тебе все равно уже нечего. Выкладывай, что случилось.

Вот ведь старый проныра!

– Четыре задания подряд, – одними губами произнесла я. Потом внезапно придвинула к себе вторую кружку и сделала несколько больших глотков. Так было проще разговориться. – Клиенты будто заранее знали, – я снова отпила. – Кто-то время, кто-то место… Со мной такого никогда не случалось!

Старик прищурился.

– Ты была моей лучшей ученицей, – задумчиво произнес он. – Едва ли ты растеряла навык.

– Дела уже несколько лет шли отлично, а потом все покатилось, как снежный ком под гору. Еще один провал – и меня выкинут на улицу. И куда идти? В гильдию эскорта? – я поморщилась. – Или все начинать с начала?

– В наемники, – усмехнулся собеседник, но тут же нахмурился. – Прости, неудачная шутка.

Я согласно кивнула. Всегда недолюбливала наемников, убивающих людей за деньги. Но спасибо, у Стива хватило такта не предложить гильдию жриц любви.

– Почему бы тебе не взять задание третьего ранга, чтобы реабилитироваться? Ведь исключают только за пять неудач подряд.

Я прервала его, чуть отвернув плащ и продемонстрировав золотой знак гильдии – подтверждение высшей квалификации воровского искусства.

– О, девочка, поздравляю! Ты так рано стала золотой…

– Ворам высшей категории не дают официальные задания ниже седьмого ранга, – напомнила я. – Вообще-то это привиллегия, но в моей ситуации… – я выразительно развела руками.

Старик снова задумался.

– А череда неудач началась после того, как получила Золотой знак?

– Не сразу, но да.

– Ты не думала, что кто-то тебя намеренно подставляет?

– Интеллектом не обделена, – фыркнула я. – Но я понятия не имею, кому это нужно и зачем.

– Конкуренция, – вор откинулся, прислонился к стене и с грустью посмотрел на вторую кружку, содержимого которой ему уже явно не доставалось. – Одно задание дают одному исполнителю. Пока ты была серебряной, высокоранговые задания доставались тебе, если их не брал никто из золотых. Остатки. А теперь ты можешь полноценно конкурировать с воровской элитой и утаскивать из под ее носа самые высокооплачиваемые заказы.

Я кивнула.

– Прихожу к тем же выводам.

– Подумай, у кого была информация о твоих последних вылазках.

– У мастера, – пробормотала я. – Но не могу представить себе, чтобы учитель так меня подставил! Он же сам выдавал мне задания и помогал разработать стратегию!

– Мастер тоже уже немолод. Его могут сместить в любой момент. И поставить кого-то из успешных золотых. Если ему намекнули об этом, то он вполне мог пойти на какие-то условия, чтобы удержаться во главе.

Я закусила губу. Осмотрелась. Все было таким родным и привычном. Совсем не хотелось расставаться с этим местом.

– Тогда мне тем более нужна работа в обход гильдии. Деньги заканчиваются. Мне скоро будет нечем платить за комнату.

– Ты опять отдала весь последний гонорар родителям и в детский дом?

– Не весь, но… Кто же знал, что я останусь без денег на месяц? Отцу тяжело содержать мать, а дети голодают и вынуждены работать на улицах с ранних лет. А там, знаешь ли, порой встречаются такие отморозки…

– И теперь голодаешь ты. Может, проще украсть денег у какого-нибудь богача?

– Я что, похожа на преступницу? – возмутилась я. Устав гильдии запрещал воровать без контракта. А Стив доставал полуофициальные заказы, которые проходили по статье «дополнительная подработка», почти не облагались налогами, но и не учитывались в общем рейтинге достижений. Если на этом ловили, в теории могли лишить знака, но такое случалось нечасто. И ответственность перед Великими Драконами за содеянное оставалась за заказчиком, а не исполнителем.