– А что, ты и так считаешь меня привлекательным и симпатичным?

Девушка покраснела и резко отвернулась. – Болван, – буркнула она.

– Мине как раз-таки удалось довести до конца пробный рецепт. Ишо не проверял… Можете стать моим испытуемым, – воодушевленно продолжал старик. – Я продам один пробник, а ви мине потом доложите за его эффект.

– С чего бы Вам доверять ему образец? – повернулась Эф.

– Мне-таки стыдно за твой вопрос! Или ты думаешь, шо я наивный младенец? Основную технологию я уже зарегистрировал, осталось найти счастливчиков, кому первым выпадет возможность испытать. И уменьшить или увеличить концентрацию в зависимости от силы. Поэтому я только за то, шобы ви всем рассказали и поработали мине бесплатно для создания широкой известности!

– А Живая вода тоже входит в состав эликсира? – как бы между прочим спросила девушка.

– Шо? – старик удивился. – Я таки похож на миллионера? Если бы у меня в подвале был спрятан источник Живой воды, я бы таки сделал себе отдельный дом, шобы не слышать причитаний моей несравненной супруги, да здравствует она много лет где-нибудь подальше от меня!

– Точно. Прям рядом с клеткой, где сидят подопытные, – усмехнулся я. Старик и впрямь был сумасшедшим, но довольно интересным человеком. И было очевидно, что он не имеет отношения к пропаже воды.

– Таки ви будете покупать пробник, или мине забыть вас навсегда?

– Я возьму.

– Ну шо, ви узнали все, шо хотели? – уточнил аптекарь. – Мне пора закрываться.

– Вы сказали, что выполнение частных заказов представителями гильдий – это их проблема, а не заказчика… – задумчиво произнесла Эффи, неодобрительно глядя, как аптекарь передает мне маленькую капсулу с эликсиром. – Но ведь моя подруга не из гильдии воров.

– Я таки не понимаю, о чем ты, – махнул рукой старик. – Она гильдейская. Год назад я делал заказ официально через гильдию и его выполнила именно эта воровка. Когда она на днях пришла в аптеку, не буду говорить за чем, я узнал ее и решил – к чему ждать три месяца, когда за парфюмером действует договор с гильдией, тем более, шо он может его продлить, и нанял девчонку в ходе частной беседы. Но она из гильдии, готов поручиться головой своей тещи! Я таки видел у нее бронзовый знак. Так шо мы или говорим о разных людях, или шо-то не знаем о ней.

– Спасибо, – задумчиво отозвалась Эф. – Вы очень нам помогли.

– Жду положительный отзыв за эффект эликсира! – отозвался аптекарь, тут же расплываясь в широкой улыбке.

– Не обещаю, что это случится в ближайшее время.

***

– Зачем ты взял этот пробник? – накинулась на меня Эффи, стоило нам выйти наружу. Там уже стемнело, но фонарщики еще не дошли до этой части улицы.

– Но это же так интересно! И вообще, какое тебе дело?

На миг показалось, что девушка обиделась.

– Что?… Я просто… Мы вообще не для этого сюда шли!

Я прищурился.

– Если ты боишься, что я буду испытывать его на тебе, не беспокойся. Я, конечно, негодяй, но не настолько. Возможно, он мне понадобится по возвращении домой. С женщинами у меня действительно не очень ладится.

– Странно, – пробормотала Эф, глядя куда-то в сторону. – Никогда бы не подумала.

– Спасибо, – я с чуть грустной улыбкой посмотрел на нее.

– Итак, что мы имеем? – она резко перевела на нужную тему. – Он уверен, что нанимал гильдейскую воровку. Хотя и не официально.

– Бронзовую, – добавил я. – Есть предположения, кто это может быть?

Эффая покачала головой. Выглядела задумчивой.

– Надо вернуться в гильдию и посмотреть в архиве.

– И что, все так просто?

– Боюсь, что нет. Я по прежнему уверена, что тут какая-то ошибка…

Внезапно Эф дернулась, схватила меня за руку и резко опрокинула на мостовую. Мгновением позже над тем местом, где я стоял, просвистел арбалетный болт и со звоном врезался в стену.

– Но как ты… – ошарашенно спросил я, но она не дала мне договорить, перебив:

– Быстро, в переулок! Пока он не успел перезарядиться!

Мы прошмыгнули в узкий переулок между домами. И вновь в стену совсем рядом ударился болт. Но мы успели повернуть за угол. Эффая, осмотрелась. С другой стороны был тупик. Она тихо выругалась.

– Стреляют с крыши противоположного здания. Мы пока вне зоны поражения, судя по траектории стрельбы, – заметил я.

– Но убийце понадобится не более семи минут, чтобы добежать по крыше до здания напротив. А оттуда этот переулок полностью просматривается, – девушка закусила губу. Ее взгляд упал на дверь, ведущую в какой-то подвал. – Есть идея.

С этими словами она извлекла из кармана какую-то железку и спустя три минуты мы уже были внутри. Вниз вела крутая и скользкая лестница. Стоило закрыться двери, как нас окутал мрак. Мне-то было куда проще ориентироваться в темноте, но и Эф не выказывала недовольства по поводу отсутствия света и уверенно начала спускаться в подвал.

– Вот сейчас и узнаем, есть ли у главного аптекаря источник с Живой водой и клетки с подопытными, – чуть нервно усмехнулась она. – Это ведь его подвал.

Ничего компрометирующего мы не обнаружили. Подвал представлял собой просторный погреб, где хранились разные склянки и бутылочки. Выглядело место очень необычно, потому что источником света тут были банки с какой-то жидкостью, излучающей зеленоватое свечение.

– Как ты узнала, что кто-то стреляет? – спросил я, глядя, как девушка прохаживается между полок с лекарствами.

– Услышала щелчок спускового механизма.

– У тебя удивительный слух и реакция!

– Я золотая воровка, – усмехнулась Эф. – Единственная женщина среди золотых. Я на слух вскрываю элитные сейфы. Мне было бы странно не расслышать звук арбалета на тихой и пустынной улице.

– Хм… На слух вскрываешь сейфы… – задумчиво повторил я. – Но девушка, которая тебя опередила, тоже смогла сделать это. Не слишком ли круто для бронзовой?

Эффая вздохнула.

– У того сейфа был стандартный код без возможности поменять его. У Кайела… – она нервно сглотнула, но продолжила, – был выход на кого-то из работников гостиницы. Думаю, девчонка по его стратегии просто влезла в окно, набрала комбинацию, которую заранее знала, и спокойно вылезла обратно. Следов взлома никаких не было, я бы заметила.

– Но почему, если все было так просто, он сам этого не сделал? Это же приличные деньги.

– Он хотел перейти к наемникам. Это был отличный шанс. А пошлина за переход в другую гильдию вышла бы ему дороже – золотых так просто никто не хочет терять. Кроме того, он рассчитывал одним ударом убить двух зайцев – заодно подставить меня в последний раз.

– Но если для смены гильдии необходима уплата пошлины, а она дорогая, почему все не бегают туда-сюда незаконно, как Кайел?

– Перебежка – временная мера, позволяющая получить деревянный знак. Но пока пошлина не будет уплачена, бронзовым на новом месте стать не получится. Он просто хотел подкопить. Наемникам платят хорошие деньги.

– Но какое дело до этого всего заказчику? Если план такой простой и удачный, зачем все эти сложности с двойным наймом? – я прищурился.

– В плане Кайела было одно большое белое пятно.

– Какое же?

– Ты. Клиент десятого ранга. Что можно было ждать от тебя – непонятно. Какими средствами ты располагаешь. У тебя мог оказаться портальный артефакт. И пусть даже они не действуют на территории гостиницы, ты мог переместиться поближе и оказался бы в комнате сразу после активации сигнального. Это большой риск. Я бы тоже на месте заказчика перестраховалась. Платить-то по крупному все равно один раз. Каю он заплатил какие-то копейки и той воровке ему пришлось дать аванс. В частном порядке работают только так. Но речь шла явно не о той сумме, что значилась в самом заказе.

– Вот поэтому он не нанял несколько негильдейских, – понял я.

– Да, это дорого. Он рассчитывал, что кто-нибудь из двоих все равно выполнит заказ. Но на большое количество исполнителей у него просто не было денег. Кстати, кто-нибудь пытался перекупить лот на аукционе?