– Ты, что, хварта, не знаешь, что красты цветут только на трясине?

– Спасибо, – пробормотала я, стаскивая с себя рюкзак и мокрые вещи, а потом, ухмыльнувшись, добавила, – что просветил. И поздравляю, теперь не нужно жениться на полукровке. Ты свободен от обязательств!

С чистого безоблачного неба на меня полилась вода, смывая грязь, а несколько минут спустя подул легкий ветерок, и я уже опять была чистой и сухой. Посмотрела удивленно на своего благодетеля:

– Благодарю, – пробормотала и потянула за веревочку, вытягивая арбалет.

Достав пачку влажных салфеток, вытерла любимое оружие и рюкзак. И кинув последний взгляд на коварные цветы, отправилась в путь.

– Ты хоть пользоваться им умеешь? – спросил меня мой преследователь, кидая цепкий взгляд на мое оружие.

Скривилась. Я всерьез рассчитывала на то, что этот надоеда от меня теперь отстанет, а он все еще плетется следом.

– Хочешь побыть мишенью и проверить? – колко поинтересовалась, оборачиваясь на голос.

– Меня зовут Анддендаар дес эрг Джанлуси, – с легким поклоном представился мне вдруг парень.

– Ибби, – как можно вежливее ответила я, стараясь повторить его имя, чтобы запомнить. Но сбилась уже на первом слоге.

– Ибби и…? – ожидая продолжения, вопросительно взлетели темные брови моего спутника.

– Ибби и все, – решение об имени я приняла еще ночью, сидя на дереве. Почему-то быть Изабеллой Фетисовой в этом мире не хотелось, Бель же я решила приберечь только для Ника, а для остальных стану Ибби. С фамилией вопрос же решить собиралась с Ником, но так и не обсудила это момент, уж слишком шокировало меня мое почти замужество.

– Куда вы направляетесь, Ибби? – решил устроить мне допрос этот Анден.

– Туда, – неопределенно махнула рукой я в нужную сторону.

– Разрешите вас проводить?

От этой неожиданно возникшей церемонности захотелось скрипнуть зубами, но делать этого не стала. Хочет вежливо и на «вы», будет ему на «вы». Быстрей бы уже от него избавиться.

– Только, если у вас нет никаких срочных дел, и это не составит вам труда, ваше благородие, – аж язык свело от вычурности этой простой фразы.

Похоже, избавляться от этого навязчивого типа гиблое дело.

«Ник, ты мне срочно нужен! Когда уже ты меня найдешь?» – кинула я мысленный призыв своему вечному визави и наткнулась на глухую стену.

***

В тишине и молчании мы пошли вдоль реки. Присутствие этого навязчивого знакомого выводило меня из себя и дарило странное ощущение защищенности. Мажористый и бесцеремонный. Знаю я таких. Сама могла бы быть в их компании, только никогда не считала, что деньги, власть и обстоятельства рождения дают право быть хозяином жизни. И не чье-нибудь, а моей. Снисходительные улыбочки и ухмылки, бросаемые периодически в мою сторону, раздражали, вызывая желание надавать тумаков или, в крайнем случае, устроить спаринг. Не привыкла я, чтобы на меня смотрели так высокомерно, так будто имеют превосходство надо мной. А эти раздевающие взгляды, фамильярные шуточки вообще верх наглости. Терпеть такое не могу.

Пока шла и крутила это все в голове, стала напоминать себе паровой котел: дотронься, скажи хоть слово – взорвусь, и мало не покажется, кто не спрятался, я не виновата, он сам пришел. При этом чем больше эмоций кипело в душе, тем более уравновешенной и спокойной я становилась внешне. Не к месту вспомнилось, как в классе пятом, выступая на школьном семинаре перед высокой комиссией из министерства, получила от директора характеристику: «А Белла, тут и говорить нечего – железная леди». Пришла домой вся зареванная и в слезах, ну никак не улыбалась мне роль Маргарет Тетчер. А вернувшись домой, услышала от отца рассказ о возникновении прозвища и посмотрела на это совершенно по-другому: если она смогла сделать из подколки, которой ее хотели уколоть и обидеть, огромный комплимент, то и я так смогу.

Когда огромный диск опустился за горизонт, мы наткнулись на первое поселение. Я рассчитывала, что первым будет маленький поселок, но нет, перед нами раскинулся огромный величественный замковый городок. Острые шпили, сложенные из темно-зеленого камня, сверкали в заходящих лучах местного солнца будто брильянты. Как завороженная шла я на этот свет, привлеченная красотой камня.

– Нам не стоит сюда заходить, – отдернул меня за руку этот Анбаран.

Осуждающе посмотрела на сильные пальцы, обхватившие мое предплечье. И выдохнула огорченно, отметив, что мое тонкое запястье в объятии его руки выглядит таким по-детски хрупким, что кажется, надави он сейчас чуточку сильнее, и я услышу характерный треск. Жуть.… Эта моя мнимая беспомощность, от которой моментально захотелось избавиться, порождала желание резко выдернуть руку и тут же отпрянуть, едва не зашипев от раздражения. Вот только следовать желаниям не всегда самый лучший вариант поведения.

– Вам не стоит, вы и не заходите, – холодно отрезала я, бросая презрительно-предупреждающий взгляд на вцепившиеся в меня пальцы.

Рука тут же разжалась. И случилось непредвиденное:

– Извините, – пробормотал мужчина, так неловко, будто это было какое-то совершенно незнакомое ему слово, и он не уверен в правильности произношения, даже немного стесняется.

Подавила смешок в самом зародыше. Нельзя смеяться над мужчиной в такие моменты, мало ли какие комплексы разовьются у него потом на эту тему, все его последующие пассии по головке не погладят. И сама удивилась такому потоку мыслей, будто мне дело до них всех есть и до этого Анбарана в частности.

– Там может быть опасно, – продолжал увещевать меня тем временем сталкер, абсолютно не представляя, что за мысли вертятся в моей голове.

– Чем?

– Это призрачный город Кинкасат. В него можно войти и не выйти. Он неожиданно появляется в новом месте и так же неожиданно исчезает, никто не знает почему.

Чем больше он говорил, тем больше меня тянуло в этот самый Кинкасат. А в свете того, что Ник обещал меня найти и пропал, желание поискать его в этом самом призрачном зеленом городе было непреодолимым. И я сделала шаг вперед.

– Да стой же ты, – снова хотел схватить меня за руку сталкер, но под моим взглядом его рука опустилась, так и не коснувшись моей. – Войдешь туда и можешь не вернуться. Никто не возвращался.

Может ли этот город быть порталом в мой мир? Задумчиво, рассматривала я каменные стены, и ожидаемо не находила ответа. Никакой тебе надписи: «Оставь надежду всяк сюда входящий»*, никаких предупреждающих знаков, лишь гостеприимно распахнутые ворота и чистая площадь, устланная темно-серым камнем, за ними.

Подошла ближе к воротам и замерла удивленно, узнавая в камне, используемом для строительства, зеленую хромовую слюду – вердит. Уж очень любила маменька всякие побрякушки из вердита. Ценила даже больше других полудрагоценных камней, считая способной выводить из организма вредные вещества и токсины, тем самым улучшая внешний вид и сохраняя красоту. И если я правильно помню его магические свойства, расписываемые мамой отцу, то он помогает отыскать верный выход при любых сложных, жизненных обстоятельства. Символично. Наверное.

Именно эта мысль вымела из моей головы все сомнения, и я сделала шаг к видимой границе, за которой трава, превращалась в камень.

– Да куда же ты прешь? – кипя возмущением, оттащил меня от ворот мужчина.

Подняла взгляд, мечтая испепелить доставшего меня наглеца взглядом, и наткнулась на карие очи, пылающие огнем и светло-русую щетину на щеках.

– Ты кто? – желание убивать никуда не делось, лишь на мгновение спряталось под острым изумлением.

А он так и застыл, крепко держа в своих руках, вглядываясь мне в глаза и расплываясь в улыбке:

– Выходите за меня замуж, – так спокойно и обыденно, а в глазах восхищение, надежда и томительное ожидание. И мне на мгновение стало неловко, от того, что я внушаю кому-то такие эмоции.

Машинально улыбнулась в ответ, шокировано зависнув на этом предложении. В какой-то момент меня утянуло в омуты карих глаз настолько, что я невольно подалась вперед. Вдохнула непередаваемый мускусный аромат с нотками свежего морского бриза и залипла на губах, чувствуя, как тело поддается вперед в ожидании поцелуя.