«И все? – разочарованно выдохнула я. – А как же полетать над лесом на златокрылому пегасе в поисках потеряшки, а мне развести костер и с помощью столба дыма подавать тебе сигналы?».

«В священном лесу нельзя охотиться, разводить костры, да и летать без разрешения над ним невозможно».

«Странно, а откуда тогда взялся злостный нарушитель всех этих «нельзя»?» – пробормотала я про себя, но была услышана Ником.

«Кто?»

«Не знаю. Но он сказал, что я, как честная женщина, обязана взять его в мужья».

«Что ты сделала, Бель?» – подозрительно поинтересовался Ник.

«Вытащила стрелу из упавшего с неба тела», – призналась, не понимая из-за чего вообще весь сыр-бор.

«А потом?»

«А потом мы поспали, утром он обозвал меня полукровкой, а я пригрозила лишить его бубенчиков».

«И все?»

«Все! Ник, что происходит?» – вот не нравятся мне эти его вопросы.

«Ничего. Я придумаю, как защитить тебя, сестренка»

«От чего?» – удивилась я.

«От брака с этим неизвестным».

«А зачем меня защищать? Я не собираюсь за него замуж!».

«В нашем мире все не так просто, как в вашем. И проведя с ним ночь наедине, ты согласилась на помолвку».

«Так ничего же не было», – мысленно застонала я, отгоняя от себя воспоминание о том, как ночью прижималась к теплому телу.

«И это может сыграть нам на руку. Главное, чтобы он сам не воспылал желанием на тебе жениться».

Выдохнула сожалеюще. Эх, зря не захватила с собой пособие «Как отделаться от парня», даже фильм не смотрела, сейчас бы точно пригодилось. Ну, ничего я и сама что-нибудь придумаю. Например, потопчусь ногами по его больному месту. А какое у мужчин больное место? Правильно, самолюбие! И я с утра по нему уже потопталась. Улыбнулась, довольная собой.

«А как он меня найдет? Я от него ушла, даже не представившись и сама его имени не знаю».

«Запросто. Если ты и правда спасла ему жизнь, то магия будет считать, что на нем долг жизни и не даст ему отдалиться от тебя, пока он с тобой не рассчитается».

«Он мне ничего не должен. Я помогла ему безвозмездно, то есть даром…», – пробормотала я.

Но молчавший Ник, четко давал понять, что огородиться от этого навязанного мне долга простым признанием его отсутствия не получиться. Вот и спасай после этого!

«Тогда, нужно придумать мне несчастный случай и пусть он меня спасет. Допустим, я зависну над пропастью, а он меня вытащит, и мы в расчете».

«Не сработает. Нужна реальная опасность».

«А там что нереальная? А вдруг сорвусь? – мысленно возмущалась я, кипя от негодования. Не знаю, что я больше не любила: быть должна или когда мне были должны. Ни тот, ни другой вариант меня не устраивал, особенно сейчас в свете какой-то незримой связи с абсолютно посторонним наглецом. – Ладно, с этим понятно. Но при чем тут женитьба?»

«Да, мало ли когда он сможет долг тебе отдать? У нас в мире никаких войн и катаклизмов нет. Живут все долго…»

«Еще скажи счастливо», – поддела, срываясь, я братца.

«Ну, это уж кто, как устроится. Так что жить ему рядом с тобой не одну сотню лет, от тебя не отойти, семью не завести…»

Я бы, наверное, посочувствовала и прослезилась, если бы альтернативой этому не была бы несчастная жизнь со мной. Или счастливая? Не… Я даже покачала головой, отметая это предположение. Мы с этим чистокровкой точно счастливы не будем.

«Ладно, поняла, прочувствовала, но быть жертвой и заложницей ваших традиций не согласна».

«Тогда, когда он тебя найдет, предложи ему должность Тени – телохранителя»

«Пусть сначала найдет», – огрызнулась я, непонятно на что злясь: то ли на мир с его подвывертами, то ли на себя и свои опрометчивые поступки.

«Белочка, ты не переживай, мы что-нибудь придумаем».

«Я и не переживаю. Всегда есть возможность решить проблему радикально», – коварно призналась я, отгоняя яркие картинки жестокого убийства зарвавшихся мужчин.

Все же иногда я совсем не белая и пушистая, а кровожадная и в колючках.

***

Шла я довольно бодро, а еще и с музыкой. И хотя петь не умела, и мне, как говорится, медведь на ухо наступил, но стоило замолчать и от гнетущей тишины и одиночества хотелось выть белугой. Такую роскошь я себе позволить не могла, поэтому терзала лес и его обитателей всякими веселыми песенками. И то ли музыка для этого мира была в новинку, то ли я пела как ультразвуковая сирена, но никто из местных зверушек беспокоить меня не решился.

Примерно час спустя я вышла к реке. Облегченно выдохнула, и допила последние пару глотков воды из бутылки. Набрала в котелок воды, кинула таблетку и, прикрыв крышкой, оставила отстаиваться. Сама же раздевшись до белья, отправилась мыться. Вода оказалась бодряще-холодной, и понежиться не пришлось. Быстро ополоснувшись, выскочила из воды и обнаружила возле своих вещей чистокровку.

– Что это? – спросил он, совсем не вежливо тыкая пальцем в мое белье.

Дернула полотенце, решив игнорировать хама-сталкера, и закуталась, чувствуя, как от холода стучат зубы. Взмах руки и меня обдул ветерок, оставляя полностью сухой. С одной стороны удобно, с другой я хотела переодеть белье, а в присутствии этого сделать это проблематично.

– Отвернись, – попросила я, не теряя надежды на благоразумие своего сталкера.

– Зачем? Там не на что смотреть, к тому же должен же я оценить прелести своей будущей жены, – криво оскалился этот хам, нагло щуря глаза.

С минуту выжидающе смотрела на него, но поняв, что ничего не дождусь, а корчить из себя девственницу на выданье, оставаясь в грязном белье, не имеет смысла, принялась раздеваться, медленно, томно, будто под музыку. Что ж тебе же хуже будет, красавчик.

Серые глаза потемнели, став почти черными, когда я, прикрыв грудь рукой, второй сдернула с себя бюстгальтер и уронила его под ноги наглеца. Взмахнула пару раз ресницами, кокетливо прикусила нижнюю губку, а когда он, судорожно сглотнув, машинально сделал шаг ко мне, зарядила коленкой по тем самым бубенчикам.

– Я предупреждала! – бросила ему, подобрала вещи и, отойдя в сторону, быстро оделась.

Перелила воду в бутылку, досадуя на то, что этот озабоченный лишил меня возможности ее вскипятить для надежности. Собрала то немногое, что достала, рассчитывая сделать привал, и подхватив рюкзак с арбалетом, отправилась дальше.

«Ник, я речку нашла. Пойду вдоль нее вниз по течению», – и, дождавшись братского одобрения, облегченно выдохнула.

То, что этот недомуж следует за мной, поняла почти сразу. Да, и не рассчитывала я на то, что один удар по самому драгоценному вернет ему благоразумие. Но, как ни странно, идти стало не так боязно. И в какой-то момент я даже расслабилась и с любопытством принялась разглядывать окружившую меня красоту.

А посмотреть было действительно на что. Заповедный лес радовал красочными полянами цветов, в излучинах реки цвели лотосы и кувшинки, и какие-то неведомые мне ярко-красные лучащиеся цветы.

Заинтересовавшие меня цветы росли посреди воды на небольшом черном холмике и выглядели довольно странно. Не сдержав любопытства, полезла к одному из таких цветов, чтобы рассмотреть поближе.

Под ногами что-то дрогнуло, рождая ощущение, что я стою на чем-то зыбком, болотистом, а потом земля подо мной разверзлась, и я начала проваливаться, в зловонную топь. Моментально утонула почти по живот. Стараясь не делать лишних движений, развернулась, легла плашмя, насколько это было возможно. Положив поперёк арбалет, попробовала подтянуться, осторожно вытягивая на поверхность верхнюю часть тела, перемещая центр тяжести с ног на туловище, но одно неосторожное движение и арбалет ушел глубже.

Перестав дергаться, повернула голову, в поисках какого-нибудь деревца или палки, чтобы ухватиться, но, как назло, поблизости ничего не было.

– Хварта, хватайся!

Рядом со мной упало длинное бревно. Сделав резкий выпад, ухватилась за него. Меня потянули. Ощутила, как с громким чавканьем неохотно высвободила мои ноги гиблая трясина, и поползла по-пластунски. Меня подхватили за плечи и выдернули на сушу. Подняла глаза на спасителя и облегченно выдохнула. Кажись, я только что избавилась от недомужа – мне вернули долг жизни.