— Да как же не чета, ко ли среди них пять огневиков? Неужто я слабее буду? Это всё твои козни, Раск! Невзлюбил ты меня, с тех пор, как я к господину в милость входить стал!

— Ступай прочь, кому сказано! — разозлился старик, явно примериваясь пнуть назойливого просителя. — Забыл, с кем говоришь?!

— Постой, — остановил Гонда разбушевавшегося адепта земли. — Тут я решаю, понял ли? — выразительно заглянул он в глаза сразу побледневшему магу и дождавшись судорожного кивка, повернулся уже к Акимке. — А на тебя у меня другие планы будут. Вечером обсудим. Иди.

Акимка сверкнул глазами из-под пряди густых, давно не чёсанных волос, но спорить не решился, понуро потащившись в сторону лестницы.

— Совсем обнаглел в последнее время, — не сдержался Раск, проводив своего недруга ненавидящим взглядом. — И почто ты его к себе приблизил, владыка, не пойму.

— Опосля поймёшь, — искривил губы в улыбке Гонда. — Пошли. А то и вправду рассвет пропустим.

В пыточной, не смотря на ожидавших Гонду полтора десятка людей, было довольно просторно. Не зря он загодя велел всю оттуда вытащить! Только печь в углу, да треножник, посреди мрачного помещения установленный, и остались.

К нему, небрежно кивнув на поклоны магов, Гонда и подошёл. Новоиспечённый владыка внимательно осмотрел подставку, двумя взмахами руки вывел на поверхности замысловатую руну и бережно опустил на треножник сферу. Та сразу прилипла к нему, остановив на время своё вечное вращение.

— Ну вот, можно приступать — удовлетворённо оглянулся юноша на толпящихся за спиной кандидатов на обретение могущества. — Все готовы? Никто не передумал? А то ведь я силком никого не принуждаю. От просителей отбоя нет!

— Что ты, владыка! Молим тебя! Нет среди нас несогласных! — загомонили вразнобой бородачи.

— Хорошо, — удовлетворённо кивнул Гонда. — Ибо, если хоть один из вас прикоснётся к сфере не по доброй воле, ритуал не начнётся. А между тем просто необходимо, чтобы вы стали значительно сильнее. Янхель по слухам сгинул, но осталось сакское королевство, новый Храм во главе с отцом Виниусом, степняки. Могущественных врагов у меня хватает! Сфера даст вам силу сразить их. Начнём. Пусть каждый подойдёт к сфере и уронит на неё каплю своей крови. Возьми, — протянул владыка нож ближайшему магу.

От капнувшей крови шар вновь медленно завращался, всё более наливаясь багрянцем после каждой новой порции. Последним подошёл Раск. Ещё одна капля и сфера ослепительно вспыхнула, заливая помещение багровым светом. И следом вскрикнули маги, застыв на своих местах.

— Что происходит, владыка? — с натугой прохрипел адепт земли, тщетно пытаясь сбросить навалившееся на него оцепенение.

— Всё идёт по плану, мой друг, — успокоил его Гонда, разжимая скрюченные пальцы на ноже. — По моему плану.

Юноша весело подмигнул захлёбывающему от ужаса старику и положил руки на сферу.

— Кружку пива, — небрежно бросил Русин, подскочившей служанке, и не спеша направился к моему столу.

Я напрягся, стараясь понять, что это значит. Слишком далеко мы были по местным меркам от виличского княжества, чтобы верить в случайность такой встречи. Особенно в свете того, что один мой давний знакомец уже обозначился. И когда же это меченый успел общий язык с Вимсом найти? Неужто ещё в те времена, когда обоз жреческий в Вилич сопровождал?

Ладно, посмотрим, что скажет. Не поглазеть же он на меня сюда зашёл в самом деле?

— А я этого воя помню, — прокомментировал появление Русина Толик, уплетая за обе щёки овощное рагу. Мясо айхи принципиально не употреблял, увлечённо дразня меня трупоедом. — Знатно они тогда с Путятой рубились. Жаль только, досмотреть ту сечу не дали! — осуждающе оглянулся он на меня.

— Давно не виделись, ушлёпок! — преувеличенно радостно поприветствовал меня Русин, без приглашения усаживаясь на лавку, напротив. — Благословления Троих не желаю, — оскалился он, положив мозолистые руки на стол. — Ты, как известно, другому богу поклоняешься.

— И тебе не болеть, меченый, — не стал и я любезничать в ответ. — Смотрю потрепала тебя жизнь с момента нашей последней встречи. Не бережёшь ты себя.

— Ничё, — и не подумал обидеться Русин, пододвинув к себе кружку, принесённую служанкой. — Я с Путятой за тот удар потом сполна рассчитался. До сих пор поди лестницу во дворец асуровый караулит, коли падальщики косточки не растаскали.

— Одолели значит вы его с Неврондом, — вздохнул я, не спеша доедая кашу. Разговор предстоял серьёзный и демонстрировать свою излишнюю заинтересованность вою, я не собирался. — Ну и ладно. Он мне никогда не нравился. Ты лучше скажи мне, Русин, — вытерев губы небольшим платком, я пристально уставился на меченого. — Куда вы с Вимсом Маришку упрятали? Я ведь вам не Путята. Если что, душу из обоих вытрясу, если с ней что-то случится!

— Можно сделать проще! — решил внести конструктив в наш диалог с меченый айхи, пристроившись рядом с воем. — Вон служанка с горячим супом идёт. Давай я её подтолкну, да всё ему на голову вылью? Он, ругаясь, чиститься к себе побежит, а я следом прослежу.

Я покачал головой, запрещая. Проследить за воем, я коротышку так и так отправлю, но сначала не помешает и выслушать посланца. Информация лишней не бывает. А там, кто знает, может и договоримся до чего-нибудь? Ну, а нет, так невидимость Толяна мне в помощь!

Я мысленно усмехнулся, восхищаясь удивительной способности лесного духа оставаться невидимым. Дело в том, что на самом деле, как объяснил мне Толик, по-настоящему невидимыми айхи становиться не умели. Это заклинание только асурам подвластно было. Да и то не всем. Айхи же просто умели делать так, что их не замечали. Ну, в самом деле, если ты умеешь заставить людей видеть то, чего не существует, то и наоборот сделать можно довольно легко. Он просто заставлял видеть вместо себя пустое место. Та же иллюзия, только наоборот! Вот и сейчас, коротышка, цапнув кружку Русина, со смаком выхлебал её до дна, а для воя, она продолжала стоять на своём месте. Он даже когда допить её решит, будет считать, что в ней пиво ещё плещется до тех пор, пока в рот ничего не попадёт!

— Да что с ней сделается? — усмехнулся в усы Русин. — Трещит без умолку, что твоя муха над ухом. Вимс уже и не рад, что с девчонкой связался. Вот только это ему ничуть не помешает, девочке горло перерезать, если мы сейчас с тобой не договоримся.

Ну, что же, теперь, по крайней мере точно ясно, что девочка у них. Не то, чтобы я раньше в этом сильно сомневался, когда, после возвращения из дворца Маришка неожиданно исчезла. В первую очередь на старого мага и подумал. Но всё же полностью другие варианты со счетов тоже не сбрасывал. Мало ли кто воспитанницей посланницы самого сакского короля заинтересоваться мог? Местные бандюганы, жрецы-противники отца Виниуса, местный бургомистр, яр Трунд, да мало ли желающих найдётся, захватив ребёнка, через неё на Дин или меня надавить? Но всё же главным подозреваемым был именно Вимс. Мог он тогда меня возле библиотеки увидеть и для каких-то своих целей решить использовать? Ещё как мог!

Мы, договорившись с Толиком о совместном походе в библиотеку Инсора, данное мероприятие немного отложили. Просто с полсотни человек, мечущихся вокруг здания, осуществлению данного замысла никак не способствовали. Лучше уж ночью, когда вся суета уляжется.

Вот и пришлось мне роль мага-героя, умудрившегося своей волшбой погасить пожар, на себя взять. Ну, а Толик декорациями, основательно обгоревшего интерьера внутри здания, озаботился. Ещё и потолок, грозящий в любую секунду обвалиться, изобразил, чтобы все, кто ни попадя, где ни надо, не шарились.

В общем, императора с его челядью нам с Толяном обдурить удалось, а вот Вимса обмануть не получилось.

Старый колдун, ретировавшись после устроенного коротышкой кипеша, по всей видимости, никуда не ушёл, притаившись во дворце возле одного из многочисленных окон. Сцену моего героического спасения Маришки ушлый старикан тоже не пропустил и соответствующие выводы для себя сделал. Так что исчезновение сестрёнки, посланной Дин поторопить трактирщика с заказанным обедом, было вполне закономерным. Теперь оставалось лишь выяснить, на каких условиях мне её вернуть пообещают.