— Проклятый колдун!

Вой ничуть не смутившись тем, что один из его ударов был остановлен невидимой силой, продолжил наседать, не давая мне и секундной передышки. Я лишь пятился, не имея возможности ни контратаковать, ни создать ещё один «Воздушный кулак».

Этак я долго не продержусь! Хорошо ещё Дин, судя по задорным выкрикам за спиной, не сдаётся! Но если меня прикончат, ей потом против двоих тоже не устоять!

В отчаянии отскакиваю, пытаясь разорвать дистанцию, проскакиваю мимо нашей телеги, мельком заметив что-то верещащую Маришку, и вскрикиваю, не сумев полностью уклонится от выпада соперника. Левый бок обожгло жуткой болью, словно на нему раскалённым прутом приложили.

Вой радостно ухмыльнулся и тут же охнул, стремительно развернувшись в сторону Маришки. Та, с победный воплем, плеснула водой ещё раз, попав на этот раз в лицо.

Понимая, что другого шанса не будет, я бросился вперёд, вложив в свой удар всю накопившуюся злость.

— Вортек, — отец Феликс склонился над помощником и осторожно тронул на плечо.

Тот тряпичной куклой сполз со стола, уткнувшись в который сидел до этого и со смачным шлепком упал на пол прямо под ноги Предстоящему.

Слуга Троих отшатнулся, с грохотом опрокинув стул и нервно сглотнул, уставившись на распростёртое перед ним тело. В том, что отец-викарий мёртв не осталось никаких сомнений.

«Но как же так? Это просто безумие какое-то»! — отец Феликс затравленным взглядом окинул остальных членов конклава, совсем недавно весело пировавших вместе с ним. Кто-то, подобно отцу Вортеку навалился на стол, уткнувшись лицом в чашу с салатом или жареной рыбой, другие валялись под столом, застыв в неудобных позах или откинулись на спинки резных стульев, запрокинув головы, словно любуясь узорами мозаичного потолка.

Неужели яд? Подослать отравителя было вполне в духе узурпатора, что нашёл пристанище рядом с престолом сакского короля! Но ведь он пировал вместе с гостями!

Отец Феликс судорожно схватился за живот и замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Нет, вроде не болит ничего, только руке горячо стало. Предстоящий оторвал ладонь от живота, поднёс к глазам, всмотрелся с недоумением в толстый слой пепла, посыпавшийся с пальцев.

Амулеты! Верховный жрец с остервенением срывает с себя обгорелые обрывки цепочек и с ужасом рассматривает то, что осталось от десятка сильнейших артефактов, изготовленных для него самим великим Аркадием, старейшим из ныне живущих адептов земли. Не один целым не остался! Все выгорели!

— Стража! Все сюда! Корнелий!

Предстоящий в панике бросился к дверям. Главное успеть вырваться к гвардейцам! Лишь бы притаившийся маг не ударил раньше. Корнелий со своими гвардейцами справится!

Рывком распахнув тяжёлые двери, жрец почти вывалился из зала, вновь было призывно закричал и замер, оборвав сам себя на полуслове.

Смерть собрала обильную жатву и здесь, походя выкосив два десятка бывалых воинов.

— Этого не может быть. Этого просто не может быть! — шепча свои слова словно заклинания, Предстоящий, аккуратно перешагивая через вповалку лежащие в узком коридоре трупы, подошёл к командиру гвардейцев. — Корнелий, — жалобно проблеял он. — А как же я, Корнелий?!

Тот не ответил, продолжая крепко сжимать выхваченный меч. Верховный жрец заозирался по сторонам, не зная, что предпринять. Вражеский маг мог спрятаться где угодно и Феликсу было одинаково страшно как оставаться на месте, так и бежать куда-то в поисках помощи.

И тут Предстоящий услышал шаги. Неизвестный шёл не спеша, уверенно чеканя шаг по мраморной плитке и явно направляясь сюда.

Отец Феликс опрометью бросился назад, со всех ног пронёсся через весь тронный зал и, заскочив в свой кабинет, подскочил к огромному сундуку, вырвав связку ключей из-за пояса. Затем Предстоящий мучительно долго возился с замком, лихорадочно подбирая необходимый ключ, раскидывал во все стороны драгоценности, добираясь до расшитого разноцветным жемчугом мешочка, разгребал высыпанные прямо на пол кристаллы, выбирая камушки с наиболее мощными атакующими заклинаниями.

Никто ему не мешал, так и не ворвавшись следом в комнату. Отец Феликс замер на несколько секунд, напряжённо вслушиваясь в мёртвую тишину, царящую в тронном зале. Затем, нервно сглотнув и сжимая в каждой руке по могущественному артефакту, осторожно двинулся к двери.

— Я всегда мечтал жрецом стать. И одежды богатые, и кормят вкусно!

Предстоящий смерил недобрым взглядом незваного гостя. За пиршественным столом в его кресле вальяжно развалился юноша в дорогом камзоле из синего бархата и увлечённо чавкал, запивая еду из личного кубка первожреца. Рядом, зависнув прямо в воздухе возле левого плеча наглеца, клубился багровым туманом небольшой прозрачный шар.

— Ты кто такой? — отец Феликс, внезапно успокоившись, медленно побрёл к столу, не сводя напряжённого взгляда со своего врага. — Для Янхеля ты слишком молод. Может, Вельд?

— Дался вам всем этот Вельд! — пришелец так скривился, что можно было подумать, что он только что уксуса выпил, а не заморского вина, что Предстоящему с Солнечных островов привозили. — Из него не то что перевёртыша, мага толкового не получилось. То ли дело я!

— А что ты? — Отец Феликс приближался, выбирая момент для атаки. Насчёт своих шансов на победу престарелый жрец не обманывался. Сфера самого никчёмного бездаря великим магом сделать может. Но всё же надежда была. Тут главное бдительность усыпить и вовремя ударить! — Чем ты лучше него?

— Я умнее, — хмыкнул юноша и, цыкнув, начал ковыряться пальцем в зубах. — А после того как в твоей библиотеке пошарюсь, ещё и намного сильнее буду. Впрочем, — хитро прищурился он. — Я и сейчас не слаб. Кто ещё во всём Гванделоне может всех людишек во дворце Предстоящего одним махом прихлопнуть? Только ты каким-то чудом и выжил, — упрекнул юный маг Предстоящего. — Ну, эту нелепицу я сейчас исправлю!

Юноша встал и сфера, поднявшись чуть выше ярко засветилась, заполняя огромный зал багровым сиянием. Предстоящий, отчаянно закричав, активировал кристаллы.

— И что думаешь дальше делать? — Диана подтащила колченогий табурет к тёплой, смежной с дымоходом стенке и вопросительно изогнула брови.

Деревенька, возле котором мы устроили баталию с охраной герцогини, оказалась хоть и небольшой, но довольно продвинутой по местным меркам в отношении сервиса. Всё же, как-никак, возле оживлённого тракта расположилась. Во всяком случае, небольшой гостиный двор, где можно перекусить и переночевать, мы нашли.

И плевать, что всё угощение состояло из тыквенной каши, политой грибной приправой, а вместо кроватей в тесных комнатушках стояли лавки с набитыми соломой матрасами. Я, после многочисленных ночёвок у костра и стряпни косорукого Жихаря, и этому был безгранично рад. По всему видать, что если и был я в прошлой жизни туристом, то диванным и мои турпоходы обычно не выходили за границы выездов к речке на шашлыки.

Да и грех было на мелкие неудобства жаловаться, если местные поначалу нас вообще в деревню пускать не хотели, а после к старосте в подполье на ночлег определить норовили. До выяснения, так сказать. Очень уж им устроенная нами баталия не понравилась.

Но Динкины властные манеры и, главное, охранная грамота, выданная ей в дорогу сакским королём, сняли все вопросы. Просто объяснили старосте, что подлые стражники против своей госпожи взбунтовалась, вот и пришлось их укорот давать. Староста хоть кислую рожу и скорчил, но предложенной ему версией событий удовлетворился. Оно и понятно. Не по чину ему королевских посланцев имать, да допрос над ними чинить!

И вот, перекусив, мы собрались в моей комнате (у Дин апартаменты были немного повнушительнее, но рана, пусть меч и прошёл вскользь, лишь оцарапав бок, начала давать о себе знать, пульсируя болью под туго затянутой повязкой) и решали, что делать дальше. Для начала я девчонкам о своих злоключениях рассказал, а затем герцогиня свой вопрос и задала.