Клацнула пасть, обрызгав щёку волчьей слюной и зверь, врезавшись в плечо, опрокидывает меня на землю.

— Вельда!!!

Бешеным рывком поднимаюсь на четвереньки, тянусь к брошенному оружию и краем глаза вижу метнувшегося ко мне хищника. Всё. В этот раз точно не отобьюсь!

Арбалетный болт остановил зверя уже в прыжке. Волк жалобно взвизгнул, и всё-таки вновь опрокинув меня, повалился рядом, суча когтями по засыпанной иголками земле. Быстро вскочив, рублю что есть силы, вымещая на звере пережитый страх и, тяжело дыша, прислоняюсь к ближайшей сосне.

— И как только ты целый отряд вершителей истребить умудрился, ума не приложу? — скептически покачал головой отец Руперт, перезаряжая арбалет. — Что же магию не применил, коли мечом не владеешь? Ты им махаешь, будто дрова топором колешь. Ещё бы оглушить им зверя как обухом попытался, и совсем дело было бы!

— Всё равно благодарствую, — не стал обижаться я и, оглянувшись, нашёл глазами девочку. — Как ты? Не задела тебя эта зверюга?

— Нет, — Маришка покачала головой и, всё ещё шмыгая носом, протопала в мёртвому животному. Присела на корточки, ткнула пальцем в густой мех. — Красивый какой! Я такого уже прошлым летом выдела, — доверительно сообщила она мне. — Вернее шкуру, что дядька Никодим из лесу принёс.

Я покачал головой, удивляясь гибкости психики своей сестрёнки. И минуты не прошло, а она уже в себя пришла. В свою очередь склонился над хищником, потрясённо покачал головой.

Опять ведь по краю прошёл. Не появись радетель вовремя, порвал бы он меня. Нет. Так больше нельзя! До сих пор мне сильно везло. Но везение штука такая — переменчивая. Так что в первом же городе нужно будет своим образованием озаботиться; несколько простейших заклинаний выучить, да и мечом хотя бы на уровне того же Тимохи овладеть.

Как он там кстати? Надеюсь всё же хватило у них с Дианой ума вслед за мной к лесу кинуться? Или не хватило?

— У меня к тебе есть несколько вопросов, Вельд?

Ну, вот. Не у одного меня вопросы имеются!

Оборачиваюсь к жрецу и упираюсь взглядом в смотрящий в лицо арбалет.

— Ты только на одном месте стой и не дёргайся, — посоветовал мне отец Руперт. — Ты же видел, как я стреляю. Раз уж волка влёт сбил, в тебя точно не промахнусь.

— И чего ты хочешь? — облизал я пересохшие губы.

— Я уже сказал, ответов на вопросы.

— Ну, так задавай, — я демонстративно воткнул меч в землю и, подтянув к себе Маришку, уставился на вершителя.

Тот задумался, не спуская с меня внимательных глаз.

— То, что за тобой степняки гоняются — это понятно. Они со времён Янхеля к перевёртышам неравнодушны, так что дозорам ихним, вокруг города, я не удивился. Но что за тварь сегодня вышла к костру по твою душу? Её магия совсем не берёт! Я ведь в дело не простые кристаллы пустил, боевые, столетиями на разных магических монстрах проверенные.

— Не знаю, — честно ответил я.

— Ты со мной так не шути! — сузил глаза жрец. — Ты даже имя его знаешь!

— Меня из деревни в школу магическую забрали, — вздохнув, начал объяснять я. Находится под прицелом арбалета было неуютно. — Это моя сестра, — кивнул я на прижавшуюся ко мне девочку. — Маришка. А мальчик, в теле которого пришла к нам магическая тварь, был моим братом — Славутой. Почему тварь овладела его телом и зачем увязалась за мной, я действительно не знаю. И девочка не знает. Она даже не помнит, как попала сюда из деревни. Видимо монстр как-то контролировал её сознание.

— Допустим, я тебе верю, — неприятно улыбнулся отец Руперт. — Но айхи, что затесался в вашу компанию, этого монстра точно узнал. Во всю глотку кричал: — Утвара. Неужто он ничего тебе о нём не рассказывал?

— А я не расспрашивал, — хмыкнул я в ответ. — Ты же сам знаешь цену словам айхи. Какой смысл его о чём-то спрашивать? Всё равно соврёт.

— Это смотря как спрашивать, — покачал головой вершитель. — Но в целом ты прав, — жрец явно раздумывал, как поступить дальше. — Откуда лесной дух вообще взялся?

— В проклятом городе во дворце асура привязался, — признался я и скривившись, уточнил: — На мою голову.

— Это он может, — осклабился жрец. — Значит кольцо у тебя на пальце? Почему я его не вижу? Опять прячется? Так позови и мы расспросим его об Утваре. Поверь, я сумею спросить так, что он не соврёт.

— Боюсь ничего не получится. — с сожалением развёл я руками. — Кольцо на пальце у Тимохи. А самого Тимоху я поблизости не вижу, — арбалет в руках жреца чуть дрогнул, и я поспешно начал объяснять. — Снял я кольцо с пальца. Слишком много проблем этот дух создаёт. Того и гляди в могилу сыграешь. Ну, а потом Тимохе на палец надел, что бы значит он под рукой был.

— Умно, — хмыкнул отец Рупорт, одобрительно мотнув головой. — Воя, если что, не жалко. А кто научил, как кольцо снять?

— Ликон, мой преподаватель в школе магической. Только он того. Умер.

— Ты его убил? — утвердительно спросил вершитель.

— Я.

И вновь жрец задумался, продолжая играть мне на нервах.

— Так что, всеблагой отец, — решил я расставить точки над «и». — Наш договор ещё в силе или каждый пойдёт своей дорогой?

— В силе, — вздохнул жрец, убирая арбалет, и деловито поинтересовался: — Девочку сам придушишь или мне расстараться?

— Девочка идёт с нами, — заслонил я собой притихшую Маришку.

— Это даже не обсуждается. — покачал головой вершитель, двинувшись к нам.

— Вот именно. Это не обсуждается, — согласился я с ним, вытаскивая меч из земли.

— У меня арбалет.

— Арбалетом ты Лишнего из-за кромки не призовёшь. Тронешь Маришку и нашему договору конец.

Отец Руперт внимательно посмотрел мне в глаза и, видимо что-то уяснив для себя, кивнул: — Хорошо. Но нянчиться с ней сам будешь. Пошли.

— Куда?

— Мешок заберём. Это вы бежали от костра без оглядки. А я хоть часть добра, да сберёг!

Мешок нашёлся всего в полусотне метров от места схватки с волком. Видать совсем недалеко от нас радетель рассвета дожидался. Не удивлюсь, если и нас с Маришкой хитрый жрец ещё до появления зверя приметил, но не вышел, затаился, надеясь что-то для себя полезное услышать из нашего разговора с сестрой.

Ну и ладно. Ничего нового он не узнал. А если что-то и узнал, то скоро это не важно будет. После нынешней стычки, я окончательно для себя решил, что мне с бывшим отцом-экономом не по пути. И в Лош, небольшой приграничный городок сакского королевства, куда мы ещё вчера наметили добраться, придёт только один из нас двоих.

Я тяжело вздохнул. Опять придётся Великого призывать. Ужасно не хочется, но выхода другого нет. Не справится мне в Рупертом без помощи своего второго Я. Зато в качестве трофея мешок, что жрец из Твина прихватил достанется, да и мешочек с камушками, что он за пазухой прячет, лишним не будет.

— Пора в путь сбираться, — Отец Руперт внимательно осмотрел мешок со всех сторон и не найдя в нём прорех, удовлетворённо крякнул: — До крепостцы, что на переправе стоит дорога не близкая, а нам до ночи успеть нужно. Это тебе не возле Твина на окраине леса рассвет встречать, — пояснил он мне. — Тут и зверья почти нет, повыбили. А там враз схарчат! Так что хватай мешок и пошли. Поспешать нужно.

— Тимоху бы с Дианой покликать, — не обратил я внимания на придвинутый мешок. — Вдруг живы?

Может и живы, — не стал спорить со мной радетель. — Вот только таким манером ты скорее степняков накликаешь или Утвару эту, будь она не ладна. А вой твой с герцогиней, коли и впрямь спастись смогли, тоже к переправе придут. Диана об этой дороге ведает. Дважды в Лош этим путём ездила.

— Ну, тогда пошли, — согласился я с доводами жреца и подхватив Маришку, усадил её себе на плечи.

— Эй! А мешок?

— А то твоя поклажа. — усмехнулся я в ответ. — В дороге каждый свою ношу несёт!

— Мне руки свободные нужны, — попытался отбрехаться жрец. — Вдруг зверь какой наскочит?

— Если из засады наскочит, ты всё равно ничего сделать не успеешь, — пожал плечами я. — А так мешок скинул и встречай зверя своего. А коль тяжело нести, так выброси половину.