– Хотя знаешь, я тут подумала: если кто-то из наших знакомых согласится на помощь, то почему бы и нет?!

– Понятное дело, что для сбора такой суммы понадобится несколько добровольцев. Или ты подумала, что мы снова возьмемся за это дело в одиночку?

Один, два, семь…

Обычно семи минут было достаточно для того, чтобы разогреть куриные котлеты. Хотя мать всегда настаивала на десяти, Алина решила сделать по-своему: выставила таймер только на семь минут.

– Алина, шнур, – раздалось где-то на кухне, но до девушки эти слова прилетели откуда-то издалека. Она сомневалась, что они были адресованы ей.

«Если бы я знала, кто отправил нам эту книгу, я бы расспросила его о ней. Может, в моем издании выдраны листы? Нет, этого невозможно, потому что, если бы кто-то выдирал листы, мысль автора сохранилась бы до конца страницы…»

– Деточка, что-то больно туго ты натянула шнур.

Эти слова растворились в воздухе еще быстрее, чем предыдущие. Девушка словно находилась глубоко под водой, где было тяжело разобрать хотя бы одно слово, произнесенное собеседником. Одно сплошное бульканье.

Чашка с котлетами вращалась по кругу, ее было хорошо видно сквозь прозрачное стекло микроволновки. Одна только проблема – шнур был недостаточно натянут и в любой момент мог выпасть от розетки. Алина подбежала к розетке и поспешила немедленно это исправить, натянув шнур еще сильнее. В этот момент она замечала вокруг себя все, кроме обеспокоенного голоса матери. Слова Татьяны словно отбивались о невидимый щит.

– Алина!

Неожиданно на плечи девушки опустились сразу две тяжелые руки, и она вздрогнула. Оторвавшись от размышлений, девушка резко повернула голову и заметила сзади себя отца. Тот был явно чем-то обеспокоен.

– Ты слишком сильно натянула шнур, милая. Думаю, маме не очень комфортно чувствовать его на своей шее.

Алина взглянула на мать и невольно ахнула. Представшее перед ней зрелище было не из самых приятных. Толстый черный шнур, словно петля, туго опоясывал тонкую шею Татьяны. Нехорошая ассоциация с третьей главой «Проклятой книги» невольно посетила Алину – а ведь там убивали именно шнуром! Главный герой затягивал петлю на худощавой шее жены и душил ее до тех пор, пока та не потеряла сознание.

Чтобы исправить ситуацию, Алине пришлось немедленно выткнуть шнур из розетки и вернуться назад, чтобы развязать образовавшую петлю. Немыслимо! Она чуть не задушила собственную мать. Прямо на кухне, в разгар приготовления ужина. На этот раз сходство с «Проклятой книгой» было не менее поразительным, чем днем. Сперва старушка и синий автобус, прямо как во второй главе, затем такой же толстый черный шнур на шее, который фигурировал в третьей главе книги. Что за странные совпадения?

– Тебе и правда надо передохнуть, ты совсем заработалась. Уже не слышишь, как я тебя зову, – посмеялась Татьяна, окончательно избавив свою шею от оков.

– Я… я просто задумалась о своем, – промямлила Алина.

Она была уверена, что лицо ее в этот момент было цвета слоновой кости, а в глазах отражались прочитанные сегодня строки из книги.

– О чем, интересно, ты задумалась? Или лучше спросить, о ком? Признайся, тебе наконец приглянулся кто-то из мальчиков?

– Не говори глупости, мам. Я задумалась о «Проклятой книге», только и всего.

При новом упоминании о книге Татьяна небрежно махнула рукой. Освободившись от шнура, она включила микроволновку. Но на этот раз завела таймер ровно на десять минут, не меньше. А Алина вдруг осознала, что вовсе не была голодна. Котлеты, которые она видела внутри микроволновки, теперь не вызывали у нее ничего, кроме отвращения.

– Знаете, я не голодна. За полчаса до вашего прихода я поужинала вчерашним салатом. Пожалуй, пойду делать химию.

– Но, милая, тебе нужно передохнуть от уроков хотя бы десять минут!

– Я же сказала, сегодня я даже не приступала к урокам, – раздраженно буркнула Алина.

И не дожидаясь, пока кто-нибудь из родителей ей возразит, девушка развернулась и затопала к выходу из кухни. Вот так вот она впервые за долгое время решила нарушить традицию совместного ужина. Лишь когда ее нога ступила на порог, она услышала, как ее окликнул отец.

– Да, милая, по поводу книги. Ты спрашивала, понравилась она мне или нет. Ни капли. Даже после прочтения первой главы на меня нахлынуло какое-то уныние.

– Может, уныние нахлынуло на тебя вовсе не из-за книги.

– Может, и не из-за книги. Однако настроение в тот день было на редкость паршивым. Ехал на работу с острым желанием уволить кого-то из нерадивых сотрудников. А на обратном пути, помню, сбил собаку. Ужасно жаль беднягу, но ничего не поделаешь. Да и со светофором творилась какая-то чертовщина.

Последние слова подействовали на Алину как ушат холодной воды. Со светофором творилась какая-то чертовщина. Такая же чертовщина творилась сегодня и на дороге, когда Алина со злости столкнула старушку на проезжую часть. И на кухне, когда Алина, сама того не заметив, натянула шнур на шею матери. Поэтому не было ничего удивительного в том, что Виктор, прочитав первую главу, по неосторожности сбил собаку. Все это не было похоже на простые совпадения. С «Проклятой книгой» действительно было что-то не так. Не зря девушка целый день испытывала какую-то раздражительность.

Алина подошла к столу и после недолгих колебаний вернула «Проклятую книгу» на прежнее место – самую верхнюю полку рабочего стола. Не стоило ее читать. Эта книга не принесла ей ничего, кроме разочарования и череды пугающих совпадений.

– Больше никогда не притронусь к этой книге! – сама себе сказала Алина, а затем плюхнулась на кровать и уснула.

Эти слова были ложью, и совсем скоро Алине предстояло в этом убедиться. Всю ночь ей снился очень странный сон. Этот сон представлял собой слияние сразу трех глав «Проклятой книги».

По длинной дороге бежала огромная синяя собака с красным кошельком в зубах. Автомобилей здесь совсем не было, а рядом с поребриком росли высокие деревья. За одним из деревьев притаилась чья-то темная фигура, но в этой кромешной тьме ее было трудно разглядеть. В конце дороги плелась скрюченная старушка, в сумке у нее лежал труп маленькой девочки – ее внучки Вики. В один прыжок озверевшая собака оказалась подле старушки и выплюнула кошелек с деньгами прямо той под ноги. Не успела старушка прийти в себя после дикого испуга, как собака повалила женщину на землю и принялась глодать ее шею. Внезапно из-за одного из деревьев выпрыгнул мужчина, полностью облаченный во все черное. В руках у него болтался огромный черный шнур. Пока собака, которая уже стала размером с волка, с жестокостью разделывала старушку на части, мужчина стремительно приближался к месту преступления. Когда животное оторвалось от жертвы и почуяло за своей спиной еще одного человека, мужчина мгновенно набросил шнур ей на шею. Он душил собаку до тех пор, пока та не вернулась к прежнему размеру и ее бездыханное тело не упало рядом с трупом расчлененной старушки. А потом мужчина поднял с земли красный кошелек, пересчитал деньги и довольный побрел в самый конец дороги…

Незаметно пролетела еще целая неделя. Сегодня на календаре была пятница, середина апреля. В связи с тем, что учительница русского языка внезапно объявила о своем уходе на больничный, уроки в гимназии закончились достаточно рано, около двенадцати дня. После звонка Алина побрела домой, где совершенно неожиданно наткнулась на мать. Оказывается, в компании у Татьяны тоже был сокращенный день, и та решила посвятить свободное время своему любимому делу – уборке квартиры. А раз уж Алина так удобно оказалась у нее под рукой, девушке предстояло помочь матери с домашними делами. По закону подлости именно сегодня, в последний учебный день недели, когда в планах у Алины были только отдых и посещение клуба журналистов.

– Тебе достаточно навести порядок только в своей комнате, милая, – прощебетала мать. – Остальное я возьму на себя. Ты же знаешь, как я люблю наводить порядок в квартире.