То, что случилось днем, было неплохим оправданием, чтобы позволить себе хотя бы раз жизни провести вечер под теплым пледом за просмотром любимого сериала. Или чтением новой главы «Проклятой книги». Несмотря на свою простоту и неоригинальность, эта книга обладала каким-то магнетическим эффектом. Алине хотелось читать ее дальше и дальше, как будто там, в конце, ее поджидало что-то интересное и неизведанное.

Клацк!

Звук отворяющейся двери отвлек Алину от новой порции размышлений. Кажется, мама только что вернулась с работы. Да нет же, не одна. Судя по голосам, раздающимся из прихожей, где-то по дороге она встретила папу. В семье Войченко это было большой редкостью, когда оба родителя возвращались с работы вместе. Как правило, в таких случаях Татьяна с Виктором сразу шли на кухню и приступали к приготовлению семейного ужина. Для Алины это было отличной возможностью забыть о математике еще на полчаса и расспросить родителей о «Проклятой книге». Ее терзал вопрос, каким образом эта книга попала к ним в дом.

– Добрый вечер, солнце, – улыбнулась Татьяна, завидев дочь.

– Вечер? Ах, да, уже семь часов. Как же быстро летит время!

Проходя к столу, Алина по очереди обняла каждого из родителей и опустилась на свое любимое место возле окна.

Отсюда открывался замечательный вид на дворик с площадкой для тренировок и металлическими качелями. А по вечерам из кухни можно было наблюдать одно из впечатляющих явлений на земле – алый закат.

– Наверняка провела весь день за уроками и не заметила, как наступил вечер. Тебе не помешало бы почаще отдыхать, – заметил отец.

– По правде говоря, весь день я была увлечена чтением книги.

– Вас снова загрузили работой в Клубе журналистики? Что на этот раз – сделать обзор на новый детектив или роман?

– Нет, пап, я говорю о «Проклятой книге». О той, которую нашли… – она прикусила себя за язык, но все же договорила: – Которую нашли в сумке у дяди.

– А, эта жалкая пародия на триллер, – небрежно заметила Татьяна.

Алина тут же развернулась к матери.

– Так ты читала ее? Скажи, как она попала к нам в дом? Вы забрали ее у дяди, верно? Или ее купил кто-то из вас двоих?

– Как много вопросов!

Татьяна приподняла тонкие, словно нитки, брови. Алинины вопросы ввели ее в легкое замешательство. Поставив кастрюлю на плиту и включив газ, она попыталась выудить из головы нужную информацию:

– Нет, я никогда не читала эту книгу. Мне было достаточно пробежаться взглядом по аннотации, чтобы понять, что «Проклятая книга» – это полная ерунда, которая не стоит моего внимания. Ты же меня знаешь, я ненавижу читать про убийства. А судя по отзывам моей давней знакомой, они даже не были связаны между собой. Автор просто бездумно описывал истории из жизни жестоких убийц.

– Они не были такими уж жестокими, – больше сама себе Алина. – Просто их вынудили обстоятельства, которые автор почему-то замял.

– Думаю, она просто плохо продумала сценарий. Моя знакомая пришла именно к такому выводу.

– Что за знакомая?

– Ирина, моя коллега по работе. Вернее, бывшая коллега. Она ушла из компании около тринадцати лет назад, и с тех пор я ничего о ней не слышала. Наше общение резко сошло на нет.

– Она переехала в другой город?

– Не знаю, – пожала плечами Татьяна. – А почему ты спрашиваешь?

– Так, просто.

«Уж не повлияло ли прочтение „Проклятой книги“ на ее жизнь?» – мелькнуло у Алины. После того, что случилось с ней на дороге, в голову лезло все подряд.

– А где ты взяла эту книгу?

– Если память мне не изменяет, эта книга попала к нам около тринадцати лет назад. Еще задолго до того, как ее одолжил твой дядя. После того как коллега отговорила меня от чтения, я забросила ее на верхнюю полку шкафа. Там она пылилась несколько лет. Честно, я даже не думала, что она когда-нибудь привлечет твое внимание.

Тринадцать лет. Значит, это книга была в их доме уже тринадцать лет. И написана он была как минимум в начале второго тысячелетия.

– Ты сказала: попала к нам. Вам кто-то ее подарил?

– Этого я не знаю.

– В каком смысле? – насторожилась Алина.

– Я нашла эту книгу в нашем почтовом ящике. Она не была подписана или как-то отмечена. Вероятно, кто-то просто ошибся адресом.

– Выходит, нам ее подкинули?

– Можно и так сказать.

Пройдя из одного конца кухни в другой, Алина вернулась на исходную позицию и взялась за подбородок. Всплыл еще один интересный факт: «Проклятая книга» была отправлена на их адрес кем-то, чье имя осталось в тени.

Тут взгляд Алины упал на стол, где стояла чашка с замороженными котлетами, и внезапно девушка поняла, как сильно была голодна. За весь день у нее в желудке не побывало ничего, кроме легкого завтрака. А кричащая упаковка гласила: всего несколько минут в микроволновке, и куриные котлеты будут готовы.

– Признаться, я тоже имел дело с этой книжонкой, – нарушил недолгую паузу Виктор.

– Ты ее читал?

– Только одну главу, самую первую.

– И как она тебе?

Виктор ответил не сразу. Сначала он почесал затылок и протер запылившиеся очки. Обычно он делал так, когда пытался выудить из головы информацию многолетней давности.

Дожидаясь ответа, Алина взяла со стола чашку с котлетами и побрела к микроволновке. К вечеру у нее успел разыграться неслабый аппетит. Хотелось чего-то мясного и сытного.

Да, к слову, на кухне у Войченко был маленький недостаток, который уже давно раздражал Алину. Розетка находилась прямо у порога, а вот сама микроволновка располагалась в противоположном углу, у окна. И для того, чтобы разогреть еду, приходилось каждый раз тащить шнур через всю кухню. Делать это нужно было осторожно, чтобы ненароком не сбить кого-то с ног. Но сегодня Алина меньше всего думала об осторожности.

– По правде говоря, я ожидал от этой книги чего-то большего, – наконец ответил отец. – Думал, что все детективы способны меня зацепить, но этот произвел скорее отрицательное впечатление. Все дело в том, что в первой главе автор убил собаку. А я, как тебе известно, не приемлю подобное отношение к животным. Эй, а помнишь, как в две тысячи десятом мы с тобой приняли участие в волонтерском проекте! – обратился он к Татьяне. – Собрали на помощь бездомным собакам около ста тысяч.

– О да, нам еще тогда посвятили целую статью в газете, – улыбнулась Татьяна. – Если бы не эта чертова аллергия на животных, я бы взяла нам одного-двух щенков.

Нащупав вилку от черного шнура, Алина затопала к розетке. Розетка располагалась практически на уровне ее макушки, поэтому она держала шнур над головой и несла его так через всю кухню. «Будь я дизайнером-проектировщиком, никогда бы не поместила розетку в такое неудобное место», – думала она, слушая разговор родителей краем уха.

– Было бы здорово, если бы наша дочь уже тогда была членом Клуба. Представь, в питерской газете была бы статья, посвященная Войченко-старшим и написанная Войченко-младшей.

– И не говори!

Между шнуром и розеткой оставались всего жалкие миллиметры, когда Алина вдруг вспомнила, что котлеты в оранжевых упаковках всегда были недостаточно солеными. Пришлось возвращаться за солью в другой конец кухни, по-прежнему держа шнур над головой. А между тем Татьяна, забившаяся в дальний угол кухни, невольно оказалась отрезанной этим шнуром от стола. Черный шнур находился всего в двух сантиметрах от ее шеи.

– Да, на днях я видел подобное объявление, – продолжил Виктор, напрочь забыв о «Проклятой книге». – Снова нужно собрать средства для бездомных животных. Только на этот раз сумма в два раза больше.

– Не думаю, что в этом году у нас найдется так много времени, чтобы участвовать в этом, дорогой. Ты же знаешь, я вся в работе.

Как следует посолив котлеты и приправив их перцем, Алина снова подошла к розетке и тем самым проделала полный круг вокруг кухни. По дороге она еще захватила молоко – с ним было гораздо вкуснее. Увлеченная разговором с Виктором, Татьяна пока что не замечала, что шнур зацепился за воротник ее блузки и натянулся еще на сантиметр. Таким образом, вокруг шеи матери, уже успела образоваться небольшая петля – она появилась в результате похождений Алины по кухне.