С того злополучного дня, когда Алина чуть не утопила лучшую подругу в бассейне, пролетело несколько дней. На протяжении всей последующей недели Алина тщетно боролась с желанием распахнуть окно и выбросить «Проклятую книгу». И в очередной раз она терпела поражение. Что-то словно мешало ей выполнить эти на первый взгляд простые действия: схватить книгу, дотянуться до ручки окна, открыть его и выкинуть книгу, а вместе с тем избавить себя от проклятия. Как оказалось, не все было так просто. Уже целую неделю в голове у Алины одна за другой вертелись нехорошие мысли. Некогда любимая еда неожиданно стала ей противна, а черный кофе вдруг занял лидирующую позицию в ее дневном рационе. А все потому, что Алина чувствовала, будто проклятие поселилось где-то внутри нее, стало неотъемлемой ее частью. Читать ту книгу было огромной ошибкой, но, как говорится, прошлое не вернуть. Стереть прочитанное из памяти было просто невозможно.

Ко всему прочему, Алину настигла еще одна неприятность. В тот злополучный день она напрочь забыла высушить волосы и выбежала на улицу с мокрой головой. И вот, как результат, юная журналистка слегла в постель на неделю. Только пару дней назад ей стало несколько лучше. Температура тела снизилась до тридцати семи и трех, а мокрый кашель давал о себе знать только по утрам.

Рабочая неделя была в самом разгаре. Родители давно ушли на работу, и Алина снова осталась дома одна. Встав с кровати, она сунула ноги в шерстяные тапки и затопала на кухню. Есть ей совершенно не хотелось, хотелось только очередную чашку кофе без сливок. Уже третью за сегодня. Помешивая растворимый кофе, Алина бессмысленно глядела в окно, и все, что было по ту сторону «экрана», казалось ей каким-то серым, унылым. Все небо заволокло облаками, собирался сильный дождь.

С одной стороны, даже хорошо, что болезнь держала ее дома – идти в гимназию в такую погоду не было ни малейшего желания. Намерение выходить на улицу покинуло Алину после встречи с Настей. Теперь опасность виделась ей повсюду. А людные места вселяли в девушку особый страх, ведь там были сотни людей, и каждый из них невольно мог стать ее жертвой. Алине мог встретиться абсолютно любой человек – неудавшийся самоубийца, для которого встреча с ней была бы спасением. И с той же вероятностью она могла невольно лишить жизни энергичного молодого подростка, который только-только начал покорять культурную столицу России. Она была угрозой для каждого, кто встречался ей на пути. И что самое страшное, теперь Алина знала, что не сможет вовремя остановиться. Она не будет понимать, какую ошибку совершает, до тех пор, пока не доведет задуманное до конца или кто-то ее не остановит.

Алина долго помешивала кофе, прежде чем сделать глоток. Пасмурный вид из окна наводил на нее все большее уныние, поэтому она побрела обратно в спальню. «Проклятая книга» все еще лежала на краю журнального стола и привлекала к себе излишнее внимание. Нужно было чем-то себя занять и при этом не увлечься чтением очередной главы. Вот только чем? Приступать к выполнению домашней работы не было ни малейшего желания, а свой любимый сериал Алина досмотрела еще три дня назад.

Проходя мимо стола, она умудрилась пролить кофе на обложку книги. Неожиданно для самой себя девушка рассмеялась.

– Поделом тебе! – сказала она, хоть и осознавала, как нелепо со стороны выглядел ее разговор с книгой.

Алина взяла телефон и зашла в первую попавшуюся вкладку «Контакты». Ей хотелось набрать лучшую подругу или кого угодно, только бы не чувствовать тоску, которую нагоняли на нее мысли о «Проклятой книге». Но, листая длинный список номеров, Алина впервые за долгое время обратила внимание на один из них. Этот номер был забит у девушки с тех самых пор, как отец подарил ей телефон. Он принадлежал ее дяде, Никите.

Алина долго не решалась опустить палец на зеленую кнопку и дождаться ответа на том конце провода. Она не слышала голоса Никиты уже несколько лет и не была уверена, что этот звонок обойдется без неловких пауз. Возможно, он уже забыл о существовании племянницы.

Но острое желание поговорить с одной из жертв «Проклятой книги» все же одержало верх. В глубине души Алине безумно хотелось узнать, что же произошло в ту ночь, когда Никита заколол лучшего друга.

Гудок, второй, третий, четвертый…

Алине уже показалось, что он не возьмет трубку, но тут в телефоне послышался негромкий кашель, а следом за ним хриплое «алло».

– Дядя Никита? – на всякий случай спросила девушка, еще до конца не уверенная в том, что голос в трубке принадлежал Никите Войченко.

В ответ повисло недолгое молчание. Спустя несколько секунд обладатель хриплого голоса пробормотал что-то нечленораздельное и довольно резко спросил:

– Кто это звонит?

– Это я, твоя племянница, Алина. Алина Войченко, – на всякий случай добавила она. – Дочь твоего брата, Виктора.

На этот раз пауза была чуть короче. Очевидно, Никита наконец понял, с кем имеет дело.

– Алина! Ушам своим не верю! Неужели это ты?! Не знал, что у тебя сохранился мой номер.

– Почему это так тебя удивляет?

– Ну, как тебе сказать… – Очередная пауза вышла несколько неловкой, и Алина почувствовала это даже сквозь расстояние. – Не каждый, далеко не каждый способен принять тот факт, что твой родственник – уголов…

– Прошу, не произноси это слово! – перебила его Алина. – Ты вовсе не уголовник.

– А кто же я тогда? – горько усмехнулся тот.

Хоть вопрос и был риторическим, Алина поспешила дать на него немедленный ответ:

– Жертва «Проклятой книги».

– О чем это ты?

– Слышала, после убийства в твоей сумке была найдена «Проклятая книга». Ты ее читал, верно?

– Меня хватило только на четыре главы.

– Этого оказалось достаточно, чтобы проклятие сработало.

– Милая, я не понимаю, о каком проклятии ты толкуешь.

Алина и сама не понимала, почему вот так открыто высказывала дяде свои подозрения относительно «Проклятой книги». Она не видела смысла в том, чтобы скрывать, что с книгой было что-то не так. И если Никита обладал хотя бы каплей наблюдательности, он должен был поверить племяннице.

– Прости, что затрагиваю эту тему, но не мог бы ты мне рассказать, что произошло в ту ночь?

– Ты имеешь в виду ту ночь, когда я совершил убийство?

– Угу.

– Ты действительно хочешь об этом говорить? – мрачно спросил Никита.

Да, сразу переходить к расспросам было несколько бестактно с ее стороны. Особенно учитывая то, что это был их первый телефонный разговор за последние пять лет. Алина ведь даже не поинтересовалась, как у него дела!

– Пойми, мне действительно важно это знать. Я уверена, что ты совершил то убийство по нелепой случайности.

– Правда?

В голосе Никиты послышалось воодушевление. Такое же воодушевление пронизывало голос Насти, когда Алина призналась подруге, что не считает ее сестру убийцей.

– Неужели один человек на земле все-таки верит, что я убил не по своей воле?!

– Я верю. И я вовсе не считаю тебя отъявленным убийцей.

– Конечно, я никакой не убийца! А то, что произошло в ту ночь, не имеет никакого логического объяснения!

– Так что же произошло?

Прокашлявшись в трубку, он пробурчал что-то неопределенное своим сокамерникам (очевидно, просил предупредить, если на горизонте покажется надзиратель) и начал рассказ:

– Все началось с того, что мы с другом решили отметить заключение невероятно выгодной для нас обоих сделки. Мы прикупили несколько банок пива, а затем отправились к нему домой. Сначала все было хорошо, мы болтали о бизнесе, о новых проектах, о девушках… Но на второй банке пива я почувствовал, что со мной творится что-то не то. Я пил немного, гораздо меньше, чем обычно. И тем не менее в ту ночь алкоголь действовал на меня иначе. Одна банка пива имела эффект пяти рюмок водки, я сам не заметил, как от опьянения у меня начало двоиться в глазах. А мой покойный друг, Егор… он все еще был трезв. Но что-то в его поведении однозначно стало другим. Он стал по-другому на меня смотреть, в его глазах появился нехороший огонек. Но то, что он начал говорить потом, не шло ни в какое сравнение с его диким взглядом!