– Я лишь донесла до тебя то, что слышала.

Еще пять минут назад Алина чувствовала себя помешанной, но теперь Евгения выглядела не менее странной. Круглые очки сползли на самый нос, лицо оставалось бледным. Оказывается, не только одна Алина заметила дурное влияние «Проклятой книги» на свою повседневную жизнь. Многие читатели возвращали книгу назад, потому что с ними происходили такие же необъяснимые вещи.

– На твоем месте я бы уже сегодня избавилась от этой книжонки, – еще раз сказала Евгения.

Возможно, она хотела сказать что-то еще, но тут к прилавку подошел молодой парень с огромной корзиной канцтоваров. Выбора не было – нужно было обслуживать клиента. Да и Алина уже изрядно опоздала в Клуб журналистов. Чтобы не терять время, она наскоро попрощалась с Евгенией и, напрочь забыв о покупке ножа, направилась к автобусной остановке.

Сегодняшний инцидент с ножом обновил антирекорд по самым нелепым ситуациям, в которые когда-либо попадала Алина. Сегодня она подверглась влиянию видений. Ей следовало лишь поморгать глазами или позвать на помощь, но она поддалась эмоциям, и вот что из этого вышло. Алина лишилась части денег, отложенных на покупку нового телефона, и поставила себя в крайне нелепое положение. Должно быть, та высокая блондинка надолго запомнит ее лицо.

Во время занятия в Клубе Алина практически не выходила из своих размышлений, и стенгазету приходилось переделывать три раза. А из-за того, что она забыла купить канцелярский нож, сегодня ей пришлось работать обычными ножницами, что значительно замедляло процесс. Домой Алина вернулась на час позже обычного. В рот не лезло ни кусочка, поэтому она снова отказалась от ужина. Слова Евгении о «Проклятой книге» все еще не давали ей покоя.

«А может, и правда стоит ее выбросить? Все-таки я живу на первом этаже, и это не составит мне труда».

Пока ее сознание пыталось откопать решение, в голову ударила еще одна мысль.

«Кажется, моя жизнь движется по тому же сценарию, что и жизни главных героев книги. Я поддаюсь гневу, из-за чего становлюсь похожей на убийц. Хуже не приснится даже в самом страшном сне!»

На сегодня эта мысль стала финальной, потому что уже спустя две минуты голова Алины непроизвольно опустилась на подушку, и девушка заснула крепким сном. Мысль о том, чтобы выбросить книгу в окно, покинула ее голову с поразительной скоростью. А внутренний голос, уподобляясь колыбельной, нашептывал, что сегодня был очередной день, когда Алина снова чуть не навредила человеку.

На следующее утро Алина напрочь забыла о своем намерении выбросить «Проклятую книгу» в окно. Пролетели еще сутки, и она даже не вспоминала о словах, произнесенных Евгенией в книжном магазине. Мысль о том, чтобы распрощаться с книгой, таинственным образом испарилась из ее головы. На смену ей пришла другая, более конструктивная идея. Раз уж сегодня был выходной, Алина могла сходить в плавательный бассейн. Он находился всего в двух автобусных остановках от ее дома, неподалеку от парка. После завтрака девушка позвонила Насте, и подруги договорились встретиться в городском парке, чтобы уже оттуда вместе направиться в бассейн.

До встречи оставалось около двух часов, и у Алины было время, чтобы заняться своими делами. Опускаясь за рабочий стол, она остановила взгляд на «Проклятой книге». И пускай эта книга представляла для нее некую опасность и могла каким-то образом провоцировать негативные эмоции, Алина твердо решила прочесть ее до конца. От корки до корки. Просто теперь она станет более осмотрительной и перестанет реагировать на всякие иллюзии. Внимательность – она-то и будет предостерегать девушку от дальнейших проблем.

Алина приступила к чтению главы под названием «Убийство номер пять». Тут главная героиня собиралась утопить ребенка в реке. Молодая Рагда уже несколько месяцев была безработной, и все ее мысли были если не о заработке денег, то хотя бы о том, как избежать лишних трат.

«…У нее были огромные синяки под глазами, и с виду она больше напоминала скелет. В будущем эта женщина собиралась стать убийцей собственного малыша. Рагда не спала уже третьи сутки. Она выискивала надежный способ осуществить преступление, не вызвав подозрений у полиции. И, похоже, нашла. Этой же ночью Рагда собиралась утопить малыша в городской речке. А потом стоять и наблюдать за тем, как волны уносят тело все дальше и дальше от берега. Хотя какие волны… В их маленьком городишке волны были крайне редким явлением. Таким же редким, как и переезд кого-то из местных жителей в столицу, если, конечно, целью переезда была не подработка в закрытом мужском клубе…»

На этом повествование о размышлениях Рагды прерывалось, и автор переходила к описанию жестокого убийства. Но что если она хотела продолжить этот абзац размышлениями о том, что именно отсутствие перспектив заставило Рагду пойти на убийство ребенка? Что если именно безденежье, а не жестокость вынудили девушку стать убийцей? Город, в котором она родилась, оказался недостаточной стартовой полосой – такая мысль могла быть развита и дальше, но писательница снова не стала вникать во внутренний мир убийцы. Не рассказала о ее детстве, о родителях, об отце ребенка. Возможно, это помогло бы читателям проникнуться к молодой Рагде и хотя бы попытаться понять, почему она пошла на детоубийство…

Что почувствовала сама Алина, когда читала эти строки? Однозначно гнев и какую-то долю презрения. Если ты так не хочешь растить ребенка в бедности, то почему бы просто не сдать его в детский дом? Но в глубине души Алина все же испытывала каплю жалости к Рагде. Видимо, та была настолько бедна, что не могла позволить себе ни сделать аборт, ни прокормить кроху. А потому придумала ничего лучше, чем утопить ребенка в реке.

На последней странице главы Рагда была поймана сотрудником полиции и доставлена в участок. Там ей пообещали, что она сядет минимум на пять лет, после чего девушка разразилась горькими слезами. Как полиция узнала, чьих рук убийство? Очень просто. Рагду сдал родной брат, который случайно прознал о планах сестры. Он решил использовать этот козырь, чтобы на несколько лет выселить сестру из их общей квартиры. Вот тебе и родственные связи! Не всегда удар можно ожидать со стороны чужаков. Иногда настоящая опасность подстерегает тебя в собственном доме…

Как только Алина захлопнула книгу и переосмыслила все, что только что прочитала, раздался телефонный звонок. На экране высвечивалась фотография Насти – ее лучшей подруги с привлекательными чертами лица. Блондинка хотела сообщить о том, что снова не рассчитала время и приехала в парк раньше, чем они договаривались. О, это было ей свойственно – жить в вечной суматохе и больше всего на свете бояться куда-то опоздать. Что тут поделать, таковы они, издержки классной старосты!

Перед выходом из дома Алина подошла к зеркалу, заправила волосы за уши и дала самой себе наставление. Если будут мерещиться странные вещи – нужно просто закрыть глаза и не обращать на них внимания. Это всего лишь галлюцинации, которые вызывает «Проклятая книга». Не более того. С кошмарами примерно так же – сперва ты думаешь, что весь ужас происходит с тобой наяву, а когда понимаешь, что это всего лишь дурной сон, просто щипаешь себя за плечо, и видение исчезает.

Начало прогулки с Настей шла по изъезженному сценарию.

– Прости, что всегда прихожу раньше положенного, – в который раз за последний год прощебетала подруга, заключая Алину в дружеские объятия.

– Брось, это ерунда. Было бы хуже, если бы ты опаздывала на каждую нашу встречу.

Они двинулись к светофору. Путь от автобусной остановки до бассейна обычно занимал не более пятнадцати минут. За это время лучшие подруги успевали обсудить пару-тройку новостей, произошедших за учебную неделю. Это могло быть все что угодно: открытие нового ресторана в центре города, драка младшеклассников, увольнение преподавателя или релиз нового фильма.