Что-то здесь было не так. И едва Алина повернула голову влево, где еще пару секунд назад была ее рука, она поняла, что именно. Во взгляде девушки тут же промелькнул ужас.

– Ты совсем больная?

Этот вопрос был задан женщиной с пепельными волосами, которая стояла всего в метре от Алины. И теперь Алина могла с точностью сказать, что те голоса принадлежали вовсе не тени. Они принадлежали этой разъяренной даме, которая готова была порвать гимназистку на части. А еще на правом рукаве ее пальто было множество порезов, и из одного из них сочилась кровь.

– Я тебя спрашиваю, идиотка! Ты знаешь, сколько денег я отдала за это пальто?

– Погодите, дайте ей прийти в себя.

Только сейчас Алина повернула голову назад, чтобы разглядеть того, кто прекратил это безумство. Позади нее стояла Евгения, ее бывшая одноклассница со своенравным характером и ярая фанатка литературы. Вид у нее был грозный, но, несмотря на это, в глазах плотно засел страх. Похоже, она боялась Алину, хотя все еще держала руки на ее плечах.

– Ж-женя? Еще раз п-привет…

– Что это, мать твою, сейчас было?! – прошипела та в ответ на приветствие.

Алина не успела ничего ответить, потому что на ее плечо опустилась еще одна рука. Женщина с испорченным пальто гневно развернула опешившую Алину к себе. Ее глаза метали молнии.

– Ты пыталась меня зарезать, мерзавка, а сейчас ведешь себя так, словно ничего не было!

– Что?! Когда я пыталась вас зареза…

Алина резко прервала свою речь, потому что ее взгляд упал на кафель. Там валялся зеленый канцелярский нож, который еще секунды назад был в ее правой руке. Его лезвие было покрыто каплями свежей крови.

Капли крови… крови… точь-в-точь такие же алые капли, которые были изображены на обложке «Проклятой книги».

– Нет, ну ты это слышала?! – теперь разъяренная блондинка обращалась к Евгении. – Она чуть не проделала в моей руке дыру и строит из себя идиотку! Все, с меня хватит! Я вызываю полицию и пишу заявление на эту дерзкую особу!

«Неужели я и правда проделала те дыры в ее пальто? Неужели это я порезала ей руку? Но как это возможно? Я стояла одна, а вокруг меня была только серая пелена. Значит, у меня случилась галлюцинация. Нет, ни за что не поверю, что разум способен играть со мной подобные злые шутки.

Эти слишком жестоко», – вереница из мыслей не позволила расслышать Алине, что говорила Евгения. Но, судя по всему, слова продавца никак не действовали на женщину.

К стеллажу уже начинали подходить люди, а лишние свидетели были Алине совершенно ни к чему. Постепенно в ее голове начинала выстраиваться картина случившегося. Она выбрала зеленый нож, а затем ей привиделась серая пелена. Гнев завладел девушкой с поразительной скоростью, и она начала отчаянно резать рукав на женщине, думая, что вызволяет себя из ловушки. А голоса тех теней… Это были голоса покупательницы и Евгении, которые пытались выяснить, какого черта Алина вытворяет. Нет, не может этого быть! Алине все еще не верилось, что за каких-то пять минут она умудрилась пережить нечто похожее на видение и чуть не зарезала незнакомку.

Но размышлять об этом было некогда. Женщина явно собиралась получить компенсацию за нанесенный ей ущерб – это было вполне логичным требованием любого пострадавшего.

Поэтому Алина решила ее опередить. Прежде чем пепельная блондинка снова открыла рот, Алина открыла рюкзак и достала оттуда кошелек. На ее счастье, там были деньги, отложенные на покупку нового телефона. И если новый телефон мог подождать, то блондинка с изрезанным пальто в любой момент могла вызвать полицию.

– Вот, возьмите, – Алина неуверенно протянула ей пару крупных купюр.

– Что это такое?

– Надеюсь, этих денег хватит, чтобы починить рукав. Только прошу вас, ни слова о случившемся. Мне совершенно ни к чему, чтобы эта неловкая ситуация получила огласку.

Сначала женщина замешкалась и удивленно вытаращилась на Алину. А после взяла купюры и, убедившись в их подлинности, удалилась из магазина с поразительной скоростью. Это предложение удовлетворило ее настолько, что она не сочла нужным его обсуждать.

Зато Алине было что обсудить с давней подругой Женей, которая наблюдала за происходящим, широко раскрыв свои и без того большие глаза. Пока молодая продавщица вела Алину к кассе, за ними наблюдали около пяти человек, которые были невольными свидетелями «игры с канцелярским ножом». Хорошо, что они не видели картину во всех красках, иначе точно бы решили, что юной журналистке пора обращаться за помощью психиатра. Однако их странные взгляды сопровождали Алину вплоть до самой кассы.

– Что со мной случилось?

– Это я у тебя хотела спросить, что с тобой случилось! Сначала ты пошла к дальним стеллажам и начала выбирать нож так, будто подбирала платье себе на выпускной. Разворошила мне всю коробку. Потом, когда эта дама в пальто приблизилась к тебе, ты резко вскочила на ноги. Твой взгляд метался из стороны в сторону. Меня это насторожило, и я начала внимательно за тобой наблюдать. Ты подошла к даме и, пока та выбирала ручку, начала делать надрезы на ее рукаве. Когда та начинала на тебя кричать, ты только улыбалась и продолжала творить это безумство. Ты смотрела ей в глаза так, словно хотела ее убить!

«Но я не смотрела ей в глаза. Я смотрела на танцующие тени!» – так и хотелось выпалить Алине.

– Один раз ты замахнулась рукой так, что порезала не только рукав, но и кожу на ее плече. Если бы это увидел кто-то из полиции, тебя бы немедленно увезли в участок за нанесение физического вреда. Хотя, знаешь, та женщина тоже вела себя довольно странно – она словно вросла в землю. А ей было достаточно всего лишь отступить назад. Она просила тебя остановиться, но ты не реагировала на ее слова. В какой-то момент мне показалось, что ты ее заколешь.

Четвертая глава «Проклятой книги», подобно заевшей пластинке, снова всплыла у Алины в голове. Орудием убийства в этот раз выступало не что иное, как нож. Правда, не канцелярский, а настоящий, с остро заточенным лезвием.

– Все прямо как в книге… – невольно сорвалось с Алининых губ.

– Что-что? В какой книге? Скажи громче.

– Забудь.

– Нет уж говори, раз начала.

– В «Проклятой книге». И с тех пор, как я начала ее читать, со мной происходит какая-то чертовщина. Я сама не своя уже вторую неделю. Она как будто воздействует на меня, но делает это не самым лучшим образом.

Сама не понимая зачем, Алина рассказала давней подруге о странной находке у себя в квартире. Но том, что ей повсюду виделись жуткие сцены из книги, она предпочла умолчать.

– Еще раз – как называется эта твоя книга? – после недолгой паузы спросила Евгения. К своему великому облегчению, Алина не видела в ее взгляде ни капли иронии.

– «Проклятая книга».

– Никогда не слышала о ней, – продавец свела брови к переносице.

– Возможно, это связано с тем, что ее официальное название – «Трудности жизни». А заголовок «Проклятая книга» – чья-то выдумка. Но выдумка очень даже подходящая.

При упоминании об официальном названии книги Евгения вздрогнула. Алина готова была поклясться, что кожа у подруги побледнела сразу на два тона, лицо приобрело фарфоровый оттенок.

– Выброси ее! – вдруг выкрикнула она.

– О чем ты говоришь?

– Ты знаешь, что я работаю тут уже почти два года, с тех пор, как оставила гимназию. Все это время я продолжала интересоваться миром литературы, через меня проходило множество книг – как популярных, так и не очень. Об этой книге ходят очень дурные слухи. Экземпляров насчитывается всего около трех сотен, но многие люди возвращали эту книгу обратно. Они настоятельно просили ее уничтожить и ни в коем случае не выставлять на продажу.

– Чем была вызвана такая реакция?

– Этого я не знаю. Кто-то говорил, что им просто не понравилось начало, другие уклонялись от ответа на вопрос, но в их глазах читался непонятный страх. Одна женщина и вовсе заявила, что эта книга создана самим Дьяволом!

– Бред какой-то!