– Не проходит и дня, чтобы я не корила себя за то, что была так слепа и не замечала, как родной брат строит козни против меня.

– Твой брат всегда умел убеждать людей. Языком он владеет не хуже меча, – подхватил Ведагор.

– Нужно было запереть его еще тогда, когда он начал ходить по окрестностям и собирать союзников для этого самоубийственного похода, – сказала Хайде. – Я недооценила его, Ведагор, недооценила своего брата. Мне казалось, что никто не решится на эту глупую авантюру, что среди представителей нашего народа не найдется тех, кто отчается настолько, что умышленно пойдет на поиски легенды…

– Возможно, оно и к лучшему, что Йорген увел их подальше. – Ведагор сел подле нее на кровать. – Этим глупцам не место в Йорстваре. Даже я, презирающий силуитов всей душой, понимаю, как нам необходим этот союз…

– Нас и так осталось мало, Ведагор. – Она посмотрела на него сверкающими от слез голубыми огоньками глаз. – Эта многолетняя война унесла жизни сотни тысяч райданцев. Если не остановить ее сейчас, мы как народ и вовсе исчезнем… – Конунг тыльной стороной ладони вытерла глаза от выступившей влаги. Суровая жизнь в Нордхале и обучение стойкости научили ее не поддаваться эмоциям. – Минувшая битва за Сверкающие острова стоила нам тысячи жизней, Ведагор, тысячи! Да, мы победили, но какой ценой? Сколько еще битв должно пройти, прежде чем во всем мире не останется ни одного райданца? Я пыталась донести это до брата, пыталась показать ему, как мое сердце разрывается при одной только мысли, что наш народ затухает как свеча. Но он такой же упёртый, как и Драгия. Боюсь, что он закончит так же, как и она, – погибнет и утащит за собой много жизней. Поэтому я должна спасти их, Ведагор. Остановить брата, пока он не совершил той же ошибки, что когда-то наша сестра.

Муж встал с кровати, подошел к ней сзади, ласково обнял и поцеловал в шею. Она почувствовала, как напряжение, пылающее огнем с самого утра, медленно затухает. Как же ей хотелось всегда оставаться всего лишь заботливой женой и матерью, не нося на плечах тяжелое бремя конунга.

– Положись на Бейнера, любовь моя. – Теплое дыхание коснулась ее уха, вызвав по телу мурашки. – Уверен, он придумает, как без лишнего кровопролития остановить твоего брата и переубедить остальных…

Хайде улыбнулась. Слова мужа подействовали, и на сердце действительно отлегло, однако было и еще кое-что, не дающее ей заснуть по ночам. Все это время она не решалась спросить об этом супруга, но теперь, кажется, наступило самое подходящее для этого время.

Медленно она обернулась к нему, крепко взяла за руку, и оба они некоторое время безмолвно смотрели друг на друга, пока она осторожно не сказала:

– Иногда я думаю, что этим союзом я и впрямь предаю наш народ, наши идеалы и, что немаловажно, нашу семью. Инбер меня ненавидит за предстоящий брак, хоть и тщательно это скрывает. Даже Ивар не сразу согласился на этот союз. Кажется, я совершаю огромную ошибку…

– Любовь моя… – прервал Ведагор и положил руки ей на плечи. – Та тысяча, что пошла за твоим братом, – горстка в сравнении с теми, кто встал за тебя. А это весь Йорствар, весь Нордхаль! Не думаю, что они пошли бы за конунгом, совершающим ошибку. – Немного погодя он добавил: – Я бы не пошел за таким конунгом, даже будь это моя жена.

– Ты правда так считаешь?

– Несомненно. Лишь в одном я с тобой не согласен… – Она чуточку отпрянула. – Тебе не следовало брать с собой так мало воинов. Я боюсь за нас. В конце концов мы плывем в логово наших врагов…

– Теперь уже бывших врагов, Ведагор. Царь Делан и пальцем нас не тронет, пока у меня его любимый сынок, наследник народа силуитов. К тому же я слышала, что для их веры убийство гостя в родном доме – смертный грех. Надеюсь, все разговоры об их преданности законам своего бога не пустой звук.

– Возможно и так. Но мне все равно это не нравится…

Она ничего не ответила мужу. Всего лишь поцеловала в щеку и крепко обняла. Все, что говорил Ведагор, было для нее очевидным, но его слова помогали распутывать ту паутину сомнений, что плел невидимый паук в ее голове со дня отплытия из Йорствара.

В каюте послышался запах жареного чеснока и душистых специй. Висея принесла четыре миски, наполненные бобами, и твердые сухари.

Усевшись за стол, все принялись за завтрак. Все, за исключением Ведагора, который, сославшись на отсутствие аппетита, выпил лишь чашку чая. Разумеется, его отказ был связан не с отсутствием аппетита, все это прекрасно знали. Знала это и Висея. Она не впервой делала блюда для всей семьи, но ее отчим, сколько Хайде помнит, ни разу не притронулся к стряпне падчерицы. Однако девушка не сдавалась, и каждый раз, затеяв очередную готовку, делала ее для всех без исключения.

– Не терпится увидеть Айге, – произнесла Висея, съев очередную ложку бобов, а затем, быстро проглотив, словно торопясь, добавила: – А это правда, что под городом есть лабиринт?

Ее брат развел плечами. Хайде же решила воспользоваться ситуацией и протянуть первую ниточку дружбы между мужем и падчерицей, о чем потом горько пожалела.

– Кажется, Ведагор знает про этот лабиринт. – Она повернулась к мужу. – Не так ли?

Губы ее «сугробика» сжались, а глаза, как всегда, смотрели куда угодно, только не на нее.

– Пускай спросит у Хорта. Это он у нас знаток всего и вся.

– Но… – осторожно начала Висея. – Хорт никогда не был в Айге. Ведь это же…

– Разговор окончен, – резко отозвался Ведагор, даже не взглянув в ее сторону.

Некоторое время в каюте слышался лишь всплеск океана за бортом и скрип дерева от покачивающегося драшира. А за ним раздался звон мечей – на палубе кто-то из райданцев решил потренироваться.

– Хорт сказал, что сегодня будет учить меня защитным движениям. – Инбер выпил чай и вытер рот рукавом. Ел он быстро, ему явно не терпелось поскорее оказаться на палубе с мечом в руках.

– Удели этим занятиям особенное внимание, сын, – сказал Ведагор. – Райданец, мастерски владеющий навыками защиты, куда полезнее на поле боя, нежели вооруженный ружьем силуит. Именно в этом мы отличаемся от них. – Его взгляд на крохотное мгновение упал на Висею. – Они больше полагаются на свои неуклюжие ружья, нежели на сталь. В бою с ними самое главное – с умом выждать подходящего момента и нанести удар. – Он сделал глоток чая. – А еще силуиты слишком зависимы от своего снаряжения, и, если отнять его, они превращаются в беззащитных щенят, способных разве что цапнуть за ногу.

– И все же силуитам удалось прогнать народ аак’си далеко в леса Ксахко с помощью этого снаряжения, – вставила свое слово Висея. – И с его же помощью построить огромный город на утесе за каких-то десять лет.

Ведагор с трудом проглотил сухарь, застрявший в горле после того, как падчерица подала голос.

– Аак’си в большинстве своем мирный народ, они не воины, – возразил он. – И почти не оказывали сопротивления, когда силуиты прибыли на Ксахко.

– Я слышала другое…

– Все, что ты слышала, дитя, байки для маленьких детишек на ночь. Хорт много знает про этот лесной народ и…

– Именно он мне и рассказывал про легенду, где одна аак’си уничтожила целую силуитскую колонию, едва они прибыли на Ксахко, и что на западе острова есть воинствующие племена, которые…

– Значит, он был пьян или же…

– Почему ты такой упертый, как горный козел, мерзлота на тебя!

Терпению Висеи пришел конец. Никто не заметил, как в ее руках оказалась миска с уже холодной порцией бобов и полетела в стену. Остатки завтрака медленно стекали по стене, пока падчерица и отчим с ненавистью смотрели друг другу в глаза. Насколько Хайде могла вспомнить, ее дочь никогда не задерживала свой взгляд так долго на Ведагоре.

– Висея! – вмешалась она, встав из-за стола, но девушка вовсе не обратила на нее внимания, продолжая впиваться взглядом в Ведагора.

– Мне это надоело! Я только и делаю, что пытаюсь услужить тебе, надеясь на снисхождение. А в ответ вижу лишь эту кислую физиономию!