Сидя в кругу у огня, северяне упирались друг в друга локтями, поедая жиденькую похлёбку с кусочками мяса. Были среди них как прожженные старики, так и молодые юноши с девушками. Бейнер уже по привычке старался сидеть поодаль от всех, не привлекая лишнего внимания. Таково уж его ремесло – быть призраком.
– Мерзлота на тебя! – недовольно буркнул один старый райданец, съев всю похлебку и отбросив миску в сторону. Он был высоким и плечистым. Мускулы на руках, несмотря на возраст, выглядели тверже камня, давая знать, что он участвовал во множестве битв. – Я бы не наелся этой дрянью, съев даже целый котел. Нет… десять котлов! И еще мяса стали добавлять куда меньше, чем прежде…
Сидящие в кольце райданцы окинули его взглядом, но не произнесли ни слова, продолжая есть. Однако старик все не унимался:
– А ведь сейчас созвездие Стрелы, сезон охоты. Да… я бы сейчас не отказался подстрелить парочку медведей, а затем зажарить большущий такой кусок мяса.
– Хватит… – подала голос райданка, точившая небольшой нож с кисточкой из шерсти на рукоятке. Невероятно красивая, с короткой стрижкой – такую носили все райданцы без исключения – и дивными украшениями в мочках ушей в виде волчьего клыка, означающими, что она прошла суровую боевую подготовку. – Не только ты здесь хочешь наесться вдоволь, старик.
– Пожалуй… – со вздохом ответил старый райданец
В чуме повисла тишина, лишь куски льда барабанили снаружи по убежищу. Костер согревал кости и освещал бледные лица усталых путников, уставившихся на язычки пламени.
– Как думаете, долго нам еще идти? – подал голос юноша, еще совсем мальчишка, и потянул ладонь ко рту, словно сболтнул что-то лишнее. С виду ему было не более семнадцати, и самое примечательное, что рядом не было родителей, которые, задай он этот вопрос, сразу шикнули бы на него.
Все молчали. Бейнер решил, что сейчас самое подходящее время подлить масла в огонь, оставшись при этом незамеченным.
– Не буду утверждать наверняка, – начал он, сразу же обратив на себя внимание всех присутствующих, – но сегодня я краем уха подслушал, что мы доберёмся до гор Ёрсуна, когда у нашего конунга борода станет на ладонь длиннее. А это, по моим приблизительным расчётам…
– Месяцев пять, – закончил за него старый райданец, тяжело выдохнув.
Среди собравшихся прошёл гул.
Старый райданец, услышав слова Бейнера, некоторое время озадачено смотрел себе под ноги, пока лицо его не сморщилось от раздражения.
– Получается, мы не то чтобы даже половину пути не прошли… – начал он сквозь зубы, – мы даже и четверти его не преодолели! И что же мы будем есть все это время, если у нас уже в мисках один растопленный снег с жилистыми, на один зубок, кусочками мяса!
Райданцы переговаривались между собой, спорили и предполагали. Весь этот гул, все эти сомнения в поступке Йоргена были для Бейнера подобно успокаивающему шелесту моря по утру во время штиля. Еще немного, и они прозреют, поймут, как ошибались, поддавшись пламенным речам самозванца, и тогда…
– Наверное, все же следовало остаться с конунгом Хайде, – произнес юноша, заставив замолкнуть всех присутствующих и приковать к себе взгляды. Но парень, как и прежде, снова прикрыл рот ладонью.
Да, сказал про себя Бейнер, начало положено, вот и первые сомнения…
Старый райданец встал во весь рост, накрыв своей огромной тенью хлипкое тело мальца. Этим жестом старый воин как бы говорил ему: «Выбирай слова тщательнее, ибо любое твое следующее неосторожное словцо может стоить тебе жизни».
Все, кто был в чуме, не отводили от юноши взгляда ни на миг. Он, кажется, понял, что сказанного не воротишь, и постарался медленно, делая паузу чуть ли не перед каждым словом, продолжить:
– Я хотел сказать… Возможно… – Горло его словно забили кусочками льда.
– Как ты смеешь вообще допустить даже мысль об этом?
Слова эти, на удивление Бейнера, не принадлежали старому войну. Их произнесла та самая райданка с ножом в руке. Голос ее был пропитан гневом:
– Упоминаешь вслух предательницу нашего народа, нашей веры, наших идеалов!
Она вытянула перед собой клинок, заставив юношу попятиться назад.
Бейнер оглядывал присутствующих райданцев и не заметил ни одной дёрнувшийся мышцы на их лицах. Девушка с ловкостью снежной лисы бросилась на парня, готовясь нанести удар, но не успела заметить, как Бейнер сделал одно быстрое движение, вынув из ножен меч, и остановил им кинжал, аккурат когда тот чуть не вонзился в глаз юноши.
В чуме раздался оглушающий звон от соприкосновения стали о сталь. Райданка синими глазами с едва заметной идущей из них дымкой злобно уставилась на Бейнера. В этот момент он вдруг понял, как сильно хотел бы провести с ней ночь. Дикость в ее глазах, какая-то древняя и необузданная, возбуждала, но и пугала одновременно.
– Не стоит этого делать, сестра, – спокойно сказал Бейнер оставаясь невозмутимым.
– Да кто ты такой, чтобы…
– Тот, кто прекрасно слышал приказ конунга Йоргена. – Далее он обратился ко всем сидящим, чуть повысив голос: – И приказ этот гласит, что, в случае сеяния каких-либо смут относительно нашего похода, того, кто начал их распространять, следует немедленно доставить лично к конунгу.
Бейнер посмотрел на юнца. По красной щеке пробежала одинокая слеза.
– Но поскольку пробраться к чуму конунга сейчас крайне затруднительно, учитывая бушующей метель, я предлагаю отвести его завтра на рассвете.
Он посмотрел на райданку. Их клинки все еще соприкасались.
– Парень просто устал, вот и ляпнул лишнего, – продолжал убеждать ее Бейнер. – Не думаю, что стоит его убивать за это.
Райданка смотрела на него, так и не изменив злобного выражения на лице. Лишь на один миг нос ее шевельнулся, принюхиваясь. Из-за этого животного движения Бейнеру лишь больше захотелось овладеть ею.
– А я думаю, что еще как стоит. – Она убрала клинок обратно за пояс и вернулась на место. – Предательница уже как-то ляпнула лишнего и увела с собой половину народа на поклон нашим вечным врагам. Как по мне, за такое нужно не просто отрезать языки…
После сказанного она подобрала с пола кремень и продолжила натачивать клинок.
Голос подал старик, так и не шелохнувшийся за все это время:
– Как твое имя, малец?
– Аскольд, – дрожащим голос ответил тот.
– Вот что я скажу тебе, Аскольд, уж лучше сдохнуть здесь от голода и замерзнуть насмерть, чем якшаться с нашими давними врагами, как это делает Хайде. – Он снял с себя меховую накидку и продемонстрировал юноше спину, исполосованную глубокими шрамами. Завидев изуродованное тело, мальчик дернулся. – Это сделали те, с кем она плывёт заключать мир. И это я еще легко отделался, в отличие от моего сына, который… – Старик замешкался и поджал губы. Он натянул на себя куртку, сел на корточки рядом с парнем и почти упёрся в него здоровенным лбом. – Запомни, юноша, что силуиты и райданцы – это как хищник и травоядное – никогда не уживутся вместе. И Хайде, сколько бы она ни нам дурила головы об обратном, рано или поздно убедится в этом на своей шкуре. А лучше я ей помогу в этом, когда получу дар Свайра и вместе с Йоргеном отправлюсь за ее головой. И за головами силуитов тоже…
Все присутствующие одобрительно загалдели, при этом не забывая иногда окидывать презрительным взглядом и юношу.
Старик медленно вернулся на место и, как ни в чем ни бывало, принялся укладываться спать, бормоча себе что-то под нос.
М-да, подумал Бейнер, пошло все не совсем так, как он рассчитывал прежде. Поселить смуту в этих людях будет так же тяжело, как и посеять пшеницу в середине зимы.
Юноша тихо посмотрел на Бейнера и кивнул ему, благодаря за помощь.
– Завтра утром пойдем к конунгу. – Бейнер продолжал умело играть свою роль. – Он и решит, что с тобой делать.
Словно заранее зная, чем кончится встреча с Йоргеном, парень сглотнул и медленно лег на бок, отвернувшись от остальных. Все это время райданка не спускала с него глаз, явно желая закончить начатое.
