– Такая сила, даже при большом умении и старании, не каждому подвластна, а ты, как мне кажется, вовсе и не старался… Однако, мне невыносима мысль, что я отнимаю твои лавры, – не выдержав, укоризненно прошептал юноша, когда их наконец-то оставили относительно одних.

– Не бери в голову, меня это не заботит, так что…

Максим не успел закончить начатой фразы, когда Гореслав Ростиславович, поднявшись, стал объяснять ребятам принцип их дальнейших действий.

– Драгомир, тебе придётся ещё немного поработать, – заявил он, указывая на просторный берег бурной речушки, уверенно несущей свои воды мимо расположившихся на поляне ребят. – Думаю, в этот раз переход не будет таким быстрым…

Юноша встал и обречённо поплёлся к берегу, где ему предстояло активировать тот самый Калинов мост. Он вынул из рюкзака свой походный блокнот и принялся что-то чертить, высчитывать, морща от напряжения лоб.

Время неумолимо утекало. Утро покинуло поляну вслед за солнцем, быстро клонившимся к полудню. Припекало. Птицы смолкли, разморённо попрятавшись в тени деревьев. Только ветер, подвывая, осторожно, чтобы не порвать, раскачивал тонкие паутинки, ажурными салфетками свисавшие с веток.

– «Что, Максимус, тяжёлая у него работёнка, не то, что у тебя: захотел, и переместил всех в другой мир! Ни старания тебе, ни расчётов, просто – захотел и – пуф!!!» – Слова прозвучали тихо, но разборчиво. Впервые этот голос, раздавшийся в голове, не помогал ему, а отчитывал, словно маленького ребёнка, точно имел на это право…

Парень растерянно озирался, стараясь по взгляду определить, кому принадлежат язвительные слова, но все упорно наблюдали за Драгомиром, не обращая на Максима никакого внимания.

– Необходимо разделиться на пары сразу, как только мост будет построен, – оборачиваясь, сообщил ректор остальным. – Пара – идеальная конфигурация для этого моста. В другое время я сделал бы это сам, подразумевая, что на каждого юношу приходится одна девушка, но…

– Мы, что, в парах с девчонками пойдём, как в начальной школе? – несдержанно фыркнул Иден, перебивая ректора. – Нам их ещё и защищать придётся!

– Можешь не переживать, я сама за себя постою, и, если надо, то и за тебя тоже, – сообщила Виолетта, становясь рядом с Иденом.

– Почему сразу ты? – уязвлённо надула полные губки всем вечно недовольная Камилла.

– Она давно влюблена в Идена и ревнует его ко всем другим, даже к Альке, – сообщила Сабина Ладе так громко, что это, кажется, услышали все.

Камилла вспыхнула, словно сухая трава от поднесённой спички, и убежала за ближайшие деревья: отходить слишком далеко от группы она не решилась.

– Ладно, – с вызовом согласился Иден, бросая на Виолетту изумлённый взгляд, – Против тебя я ничего не имею. Ты, хоть и девчонка, но… – Он густо покраснел и смущённо отвёл взгляд: – Ты – классная!

– У-у-у-у! – энергично загудели ребята.

– Кажется, ещё один сдулся, – усмехнулся Влад, похлопав Радея по плечу. – Да ты не переживай, мы и тебе какую-нибудь ведьмочку найдём…

Радей, повёл плечом, стряхивая руку Влада и косясь на стоящую в сторонке Ладу.

– Придётся мне взять на себя Камиллу, – со вздохом заявил Гореслав Ростиславович, делясь своими сомнениями с Владом. – Думаю, вы с Максимом должны пойти первыми.

– Почему это я должен с ним идти? Может я провожу Камиллу, а вы пойдёте с этим… Он же не девчонка, а вы кажется сказали… – попытался возразить Влад, видимо, опять негативно настроенный против Максима, но ректор его осадил:

– А теперь настаиваю, чтобы вы с Максимусом шли первыми! И не надо меня перебивать, иначе не посмотрю, что ты мне родственник…

– Ладно, надо, так надо, – примирительно проворчал Влад, подхватил свой рюкзак и, грозно зыркнув в сторону Максима, поплёлся к мосту, проявляющемуся под действием Драгомира.

– Готово! Уже другую сторону видно. И там… в самом деле, драконы…

Драгомир уставился вдаль, стараясь рассмотреть противоположную сторону проявившегося пространства. Мост был капитальный, каменный, с металлическими перилами в виде цветов, окончание его быстро утонуло в густом белёсом тумане, так что предполагаемых драконов никому кроме самого проводника увидеть не удалось.

– Каждому из вас предстоит пройти испытание, которое предложит мост, и вы должны с ним справиться без посторонней помощи. Обычно, напарник не видит вашей загадки, потому, не переживайте, если вдруг потеряете спутника из вида, – наставлял Гореслав Ростиславович, подводя ребят парами к мосту. – Как только испытание закончится, вы увидите встречающих и сможете передохнуть, пока подтянутся остальные.

Присоединившаяся к ребятам, смущённая Камилла, несмотря на обещанную защиту ректора, дрожала, как осиновый лист, испытывая лёгкую панику. Другие девушки тоже заметно волновались. Исключение составляла Виолетта, уверенно стоящая у края моста, рядом с Иденом.

– Не бойтесь, – строго добавил ректор, заметив тревогу в глазах Лады и Сабины, – Никакой серьёзной опасности не будет, но, может показаться, что испытание непреодолимо. В таком случае, крикните: «Достаточно», но не раньше, чем увидите то, что скрыто за туманом – противоположный край моста.

Максим растерянно смотрел на туман, покрывающий большую часть моста, в памяти живо всплывал образ окровавленного тела, возле которого с ножом в руках стоял он.

– «Что, если повторится нечто подобное? – нахмурившись, встревоженно размышлял парень, чувствуя, как предательски замирает сердце и сосёт под ложечкой, – Что, если в этот раз, так же, без подготовки, я увижу гибель мамы, или смерть Али… Смогу ли я тогда отличить правду от миража? Смогу ли понять, что всё это только испытание, подстроенное каким-то извращённым разумом?».

Влад, пренебрежительно облокотясь о перила, стоял в ожидании отмашки от ректора, на его красивом лице было написано равнодушное спокойствие, будто переход в другой мир парня совершенно не интересовал. Однако, Макс заметил, что тот сорвал уже несколько травинок, которые, отстранённо вертел в руке. Очередной тонкий стебелёк надломился и повис под нажимом крепких пальцев, юноша сплюнул и отвернулся к реке.

– Волнуешься, – подходя ближе, тихо осведомился Максим, прерывая его размышления.

– Что? – неприветливо удивился Влад, глянув так, будто видел парня впервые.

– Я говорю, волнуешься? – не унимался Макс, кивнув на сломанные травинки под ногами товарища.

– Вот ещё! – Влад сжал зелёные остатки в руке так сильно, что брызнувший сок запачкал пальцы и попал на рубаху, оставив бледное пятно.

– А я волнуюсь, – искренне признался Максим, вглядываясь в туманную даль за мостом.

Гореслав Ростиславович подошёл совсем неслышно и тихо сказал, не сводя глаз с Влада:

– Пора. Идите медленно, на посторонние звуки не реагируйте, ваша цель – миновать середину. Не пытайтесь помочь друг другу, но будьте настороже. Вы должны двигаться только вперёд, побежите, в лучшем случае – получите травму…

– А в худшем? – подавленно спросил Макс, боясь предположить, что их ждёт, и вновь представляя распластанное тело отца на красном песке ристалища.

– Худшего на моей памяти ещё не было, – натянуто улыбаясь, уклончиво ответил Гореслав Ростиславович. – Я переживаю, что слишком многое вас объединяет…

– Да что там может быть, – пренебрежительно усмехнулся Влад, уверенно глядя на ректора.

– «Например – умершие родители», – подумал Максим.

– Пройдём мы этот мост, дядя, можешь не переживать!

– Ладно, идите! Вселен с вами!

Макс заметил, когда Влад общается с Гореславом при других, он старается держать дистанцию и называть его вежливо на «Вы», но, когда они разговаривают между собой, или думают, что их никто не слушает, юноша по-родственному, «тыкает» ректору.

Набрав полную грудь воздуха, Влад встал на мост и дождался, пока однокашник сделает то же самое.

– Всё, что ты увидишь, будет не взаправду, – бравируя, прошептал тот то ли себе, то ли товарищу, и решительно шагнул вперёд.